天启五年，三月时，东林党人汪文言再次被捕，被捕后，魏忠贤的党羽北镇抚司许显纯，在魏忠贤的示意下，对汪文言严刑逼供，以至于汪文言折磨受死，后伪造供状，将东林党所谓的六君子折磨而死，因这一年为乙丑年，所以又称“乙丑诏狱。”
今年，天启六年，二月，魏忠贤指示其党羽李永贞伪造浙江李实奏本，欲想要将前应天巡抚周起元和在江苏浙江家中的高攀龙、周宗建、缪昌期、周顺昌、黄尊素、李应升七人逮捕下狱。
三月，锦衣卫的旗蔚（锦衣卫的属下）来到无锡后，准备在十八日开读，有人便把这消息告诉了高攀龙。
“景逸先生！景逸先生！”
一位穿着普通衣服，衣服虽无补子，但衣裳很是旧，慌慌张张的往高宅而进去。
听到声后，一身朴素衣服的，瓜子脸，白胡子和白胡须，走了朝着院中走了过来。
“景逸先生，不好了。”
高攀龙瞧着此人后，虽不认识，但能看出来是站在自己一边的百姓。
“出何事了？”
这男子喘了喘气，两眼目光看着高攀龙，方才回道：“不好了，景逸先生，岑某听闻锦衣卫来到无锡了，十八日就开读了。可有关于先生的旨意。”
“好了，知晓了。多谢你的传话，老夫知晓了。”
看着面前的景逸先生，高攀龙，似乎未有害怕的样子。
这秀才便问道：“先生，您不害怕吗？”
高攀龙听后，笑了笑，看着面前的岑秀才，回道：“老夫何惧之有？他魏忠贤就一介平民，老夫当然不怕。”
听后，这岑秀才便不打扰了，说了句“先生，那岑某便先告辞了。”，行着礼后便走了。
回想着刚才这秀才所说之话，高攀龙心中不知是还悲还是该如何，看着院中的花草，久久回不过神来。
这时，家中的弟弟瞧见后，走了过来，看着似乎有心事的哥哥。
“哥，你这是……？可有心事？”，高攀龙的弟弟问道。
看着似乎在发呆的高攀龙，实则未有发呆，转过头来，笑了笑，看着自己的弟弟。
“无事。”，高攀龙说道。
第二日，便是十七日。
一早，高攀龙便去参拜了宋儒杨时的祠堂，杨时是宋代大儒程灏、程颐兄弟的门徒，是“二程学说”的正宗嫡传，亦是宋代东林书院的创始人。
而后，高攀龙便与自己的两位门生和一个弟弟，在自家后院池上饮酒畅谈。
“先生，听闻这次锦衣卫南下逮捕之人，亦有周顺昌。先生，明日您可有何良策？”
听此话后，弟弟与其余两位门生目光朝着高攀龙看去。
听着这门生的问话，高攀龙淡淡的说了句：“吾视死如归尔，今果然矣。”
之后，高攀龙心很是平静，继续谈话，如同往常一般。
畅谈之后，高攀龙回到书房，关上了门窗，写着信起来。
将信封好后，高攀龙走了出去，喊道：“世宁！过来！”
听到爹的吼声后，高攀龙的儿子高世宁便走了过来。
匆匆问道：“父亲，可是想好了法子？”
高攀龙看着儿子，未回答，将信递了过去。
“此信，若明日事急，你方可打开。”
看着一封如此的信，世宁有些想打开看看有何法子，但再次听到爹的声后，便打消了念头。
“世宁！不许偷看，明日事急时方可看。”
“好，父亲。儿定会遵守。”
看着走过来的自家人，高攀龙叮嘱了句：“勿急，我欲静思明日良策，明早处分，当无大祸。”
听着一家之主高攀龙的一说，家中有些半信半疑，还未走开。
“好了，你们皆回去，勿打扰我。”，说后，便关上了自己睡房的门，独自一人坐在睡房里。
到半夜时分之时，高攀龙整理好衣冠，朝着北方三叩首，接着来到后园，看看四周无人后，便纵身跳入池中自尽。
“老爷这在睡房如此之久，皆未听见何动静，这法子想到了没有？”
“听你如此说，倒亦是。你们在此想想法子，我去看看爹如何。”，说后，世宁便起身来，欲要往父亲的睡房而去。
“好。”
待世宁来到爹的睡房时，透过纸窗，能瞧见里面还亮着灯，但未听见何动静声。
“父亲。”，第一声，世宁小声的喊道。
片刻后，还未听见有回声传来，世宁便拍了拍门，换了种叫法。
“爹！爹！是我，我是世宁。”
几次尝试后，皆未有回声传过来，世宁有些心急了，以为爹想不开，便抬着手脚，将门撞坏后，破门而入。
只瞧见一煤油灯还在燃着，并未见到何父亲的影子。
见后，世宁便回去找着自家人，开始在这房屋中寻找父亲的下落。
终于，在全屋人出动后，在后园发现高攀龙的尸体。
只见，高攀龙人在水中，面朝着北，双手捧心，屹立不动，死了多时了。
事后，人人皆传此事，说高大人不是淹死的，而是魂归与自然，与天地合一了。
因此，那些锦衣卫想逮捕高攀龙的任务无法完成了，只好去抓下一人——周顺昌。
周顺昌喜欢在家乡做好事，有人受冤枉压制或者是事关地方利害的大事，他就去跟有关部门陈情说理，所以当地老百姓十分感激周顺昌。等到听说逮捕他的人来了，大家都很愤怒，喊冤的人堵塞了道路。等到宣读诏书那天，没有经过约定而汇集在一起的有几万人，都拿着香为周顺昌乞求性命。
就连柳堂亦一同去了，是与苏清露一同去的。
“周大人是冤枉的！”
“冤枉！冤枉！”
各种喊冤声在巡抚公署前回响着，声音很是洪亮。
这时巡抚毛一鹭走了出来，看着面前几万人人的喧哗，心中有些紧张，劝着喊了起来。
“各位百姓！莫在此地喧哗，都回去吧！”
一旁清露看着此人身穿官服，一副陌生的面孔，便问着一旁的柳堂起来：“柳堂哥，他谁啊？”
“他是巡抚，姓毛，名一鹭。”
听着柳堂的话，苏清露方才明白了起来。
这次出来看热闹，柳堂其实不想带上清露的，可清露非要出来，柳堂便只好应允了。
“毛巡抚！今日百姓如此之多，您可否为我们百姓上疏！为周大人讨个公道！”，一人开口大喊道。
这时，所有人的声便停了下来，一脸看向了巡抚毛一鹭。
巡抚听后，知道自己上疏亦无用，看了那叫喊一人一眼后，未回答。
“是啊！毛巡抚！您可为周大人做主啊！”，一人喊道。
接下来，便有更多人喊了起来。
柳堂在中间看着，一话亦未喊，他心中知晓此事后是何下场。
李清露瞧见柳堂一话亦未喊，便问道“”“柳堂哥，你说，这有用吗？”
柳堂看了一眼李清露，回道：“无用。”
“那这喊的百姓……？”，李清露又问道。
柳堂回道：“没事，一会儿平安散去。”
一旁的人听到柳堂的话声后，很是不服气，说道：“我说你这人怎么回事？周大人一向对我们很好，如今他被冤抓了，你不助我们一力。”
听着一旁百姓的话后，柳堂尴尬的笑了笑，道：“不好意思。周大人的事迹，我亦略知一二。只是这次，这般喊是不行的。”
“那照你这么说，可有救周大人的办法？”，一旁的人问道。
好家伙，这人真不愧是周顺昌的铁粉，真不知道周大人知不知晓他。
柳堂摇摇头，什么话亦未说，继续看着热闹。
“各位百姓，静一静！今日百姓所说的，本官不可答应，亦做不到。各位散了吧！”，毛一鹭喊道。
“诶！毛巡抚怎这样？为我们百姓与周大人申冤，这不成问题吧？”，那人继续说了起来。
听后，毛巡抚未理会，一东厂缇骑将刑具扔在地上，大呼起来。
“今日之事，与你秀才何干！”
这东厂的人似乎有些想动手了。
这时，有五人从人群中走了出来，他们分别是颜韦、马杰、沈扬、杨念如及舆夫周文元。
手拎着这东厂的缇骑，问：“这是何人下的谕旨？！”
“是，是九千岁下的，命小的来的。”，这人答道。
周围的百姓听后，于是大哗。
“原以为是天子的诏令，却是东厂魏忠贤抓人！”
接着，民众便一齐动手,殴击缇骑,当将缇骑中的一名打死,其他绳骑吓得抱头鼠窜,到处躲藏。
最后在得民心的苏州知府和知县的劝说下,民众们才散去。这就是历史上有名的“开读之
变”。事变发生后,苏州市民为抗议魏阉专横,机匠“不行机织”,市民全都罢工,各府
州县也纷纷响应,事情接连持续了好几个月。得知消息后,魏忠贤令毛一鹭等对民变参与
者予以惩处,颜佩韦等五人挺身投案,英勇就义。后人把他们合葬在于虎丘旁边,立碑为“耳人之墓”
对于这次的冤案，不仅有苏州，还有其余六位人。
这七人中，高攀龙自尽，便只剩六人，押回京师。
这次的冤案，各地皆有抗议，其中最大的属苏州，但最终皆是无效。