七月十七日，皇帝原定秋狝起銮之日。

　　 只是这日正逢大雨，道路泥泞。皇帝担心皇太后若今日启程，路上难免辛苦，这便自己先行起銮；命諴亲王允秘，恭扈皇太后驾，俟天晴择吉启銮。

　　 这便将秋狝随驾人员分成了两拨儿。皇帝带婉兮等后宫先行一步，那拉氏则伺候着皇太后暂未起銮。

　　 皇帝起銮，皇子皇孙、内外宗亲皆来送行，永琪的福晋鄂凝这才又见到了尹夫人。

　　 銮驾走过，鄂凝这才上前叫住尹夫人。尹夫人无奈，只得给鄂凝行礼请安。

　　 鄂凝连忙给扶住了，赧然道，“……那日姑妈在我那边儿走得不快，倒叫侄女儿心下好生惦念。只是侄女儿身在宫中，行动不由自主，便是想亲自到姑妈府上请罪，却也迈不出宫门去。今日能见姑妈一面，当真是太好了。”

　　 尹夫人便也叹息一声儿，“福晋心下也不必为难，奴才都明白的，福晋是当儿媳妇的，凡事自是夹在当间儿。那日的事，倒与福晋您无干。”

　　 车轮辘辘，后宫的车驾这才走过。婉兮透过车窗，正看见这样儿一幕，便放下了窗帘，端正坐直。

　　 玉蕤轻哼一声儿道，“七月十五那晚的事儿，英媛都报给我了。尹夫人果然是与愉妃掰了，五福晋这副神情，当真是夹在当间儿，两边为难。”

　　 婉兮点点头，“愉妃原本也是个极能隐忍的人，如今也唯有在鄂家的事儿上，才会如此沉不住气。”

　　 玉蕤点头，“可不。就因为五阿哥的福晋是鄂家人，是鄂尔泰的亲孙女。原本鄂家是一门好亲事，凭着鄂尔泰从前在先帝时候的地位，朝中满大臣无人能出其右；可惜啊，谁能想到，待得先帝驾崩，咱们皇上却对鄂尔泰恨之入骨。待得鄂尔泰死后，鄂家便整个倒了，再不复从前的风光。”

　　 “皇上却将这样一个家族出身的格格指给了五阿哥为嫡福晋，也难怪五阿哥和愉妃自是郁闷在心，却无可奈何。这积压在心头的怨气越积越重，慢慢儿的就转化成了愉妃对整个鄂家的怨气来。而碰巧，尹夫人就正好儿是鄂家的女儿，又成了八阿哥的嫡岳母，她心下这便更膈应了。”

　　 婉兮点头，幽幽抬眸，“前儿我交待给你的礼，可都交给庆藻去了？”

　　 玉蕤便笑，“自然早早儿就交待了。前儿好歹是咱们八阿哥带着福晋，第一回到咱们宫里来过生辰，咱们便是跟八阿哥再不用见外，可姐和我却也都得给八福晋一份儿见面礼不是？”

　　 婉兮含笑点头，“好。”

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　　 鄂凝将尹夫人请到自己所儿里，坐下吃过了茶，鄂凝亲自从炕衾的抽匣儿里捧出两对荷包来。

　　 “前儿姑妈走得急，母妃原本早预备下了节礼，却没来得及赏给姑妈。我又不方便出宫去，又不放心叫太监们去送，便想着今儿等姑妈进宫来，亲手奉与姑妈呢。”

　　 虽然是隔着荷包，尹夫人好歹也是见过世面的，故此接过来只简单掂了掂，鼻息底下过了过，心下便也大致有数儿了。

　　 鄂凝便也笑，“母妃赏给姑妈的，是上好的鹿茸。这些都是养在御苑里的最好的梅花鹿，绝不是市面儿上能见得着的。如今姑妈和姑父都已经是当了祖父母的人了，是时候儿好好补一补。”

　　 尹夫人扬了扬眉，“愉妃主子有心了。这东西，还有这话儿，我自会带回去告诉给老爷的。只不过……”尹夫人瞟了鄂凝一眼，“你也知道，我们是多年生活在江南的。这鹿茸虽好，在江南却不敢硬补；如补得过了，反倒适得其反。”

　　 鄂凝尴尬笑笑，“总归家里存着些上好的药材是没错儿的。我知道，姑父在江南经营三十年，家里必定什么好东西都有，不缺这点子鹿茸。只是终究地域有别，江南即便有鹿茸，也必定没有北边的这么好；更何况，这些都是上用的。”

　　 尹夫人面色微微一变，抬眸凝注鄂凝，“谁说我们老爷在江南，府里便什么好的都有？我们老爷四督两江是没错儿，可是我们老爷两袖清风，绝没有半点儿叫人指摘的地方儿去！”

　　 “甚至，因为这几年迎接皇上南巡，老爷更是花销巨大，家里已经没有了积蓄；而这回庆藻被指为八阿哥福晋，府里更是已经私下里举债了……”

　　 鄂凝也是吃了一惊，连忙致歉，“……是我年纪小，不懂事，只道江南是那富甲天下之地。别说姑父四督两江，便连姑父下头那些江苏布政使啊，苏州织造、江宁织造、杭州织造，还有两淮盐政等那么多盐官……哪个家里不是家资巨富？”

　　 尹夫人叹了口气，“他们是他们，我们老爷是我们老爷。我们老爷气节高杰，又岂是那些人可比？”

　　 鄂凝便将那两对荷包趁势更往尹夫人手里按了按，“既然如此，那这些东西，就更是姑妈家里用得着的。原本我还担心，我跟母妃这点子心意拿不出手儿，怕是都比不上姑妈家里给仆人用的呢。既姑妈家里用度紧张，那平日里这些贵重的药材，自然也舍不得买；况且这些东西，若姑妈家里急需了，还可以转手卖几百银子去应应急不是？”

　　 愉妃清贫，这些年已是不得宠，便指着每年那几百两银子的年例苦熬着。前几年愉妃四十岁整寿的时候儿，按着规矩皇上原本应该格外赏下一笔银子，或者是物品的。可是偏皇帝也不知道是忘了，还是故意不赏，愉妃竟然都没有给整寿的恩赐。

　　 鄂凝自己虽说好歹父亲也是山西巡抚，平素还能贴补她些。可是今年特殊，二月间因皇上西巡五台山的时候儿，叱责了她阿玛鄂弼大兴土木建造行宫的事儿，这便叫她阿玛心下惊惧，便也没敢用当地商贾贡献的银子，而是从自己的火耗银子都拿出来，补上了那笔用项去。

　　 督抚这样的封疆大吏，若指着每年那点子俸禄，根本没办法过活；都是指望着每年那两千的火耗银子呢。今年鄂弼的火耗银子都补了行宫的费用，这便没法子再贴补给她了。

　　 故此她今儿原本还担心她跟愉妃拿出来的两队荷包里的东西，对于三十年在江南看遍了天下繁华的尹夫人来说，太过寒酸。却没想到尹继善家原来过得如此清苦，这会子她反倒觉着自己跟愉妃给出的这两对荷包里的东西，金贵起来了。

　　 鄂凝语气里不自觉流露出来的一点子得意之色，以尹夫人的年岁，如何还看不透呢？

　　 她垂首，轻笑了声儿，“几百银子……是不少，可是对于咱们尹家来说，依旧不过是杯水车薪。可我知道这自然都是贵重的，愉妃主子和你的心意自更为贵重。”

　　 尹夫人缓缓抬眸，“其实愉妃主子和福晋赏给奴才这份儿心意已经够了，倒不用值这些银子的。便比如令贵妃主子，赏给奴才的，便可说是一两银子都不值的；可是奴才心下却十分珍重。”

　　 “令贵妃和瑞贵人都给姑妈赏赐了节项？”鄂凝便是一惊。

　　 “可是怎么会一两银子都不值？”她垂首细想，赶忙问，“以令贵妃这些年所得的恩宠，皇上私下里赏给令贵妃主子太多的东西过，而且据说从来都不上内务府的账。皇上赏给旁人的，都一件一件记得清清楚楚，唯有赏给令贵妃的，时常都是含混其词的一句‘恩赐物品’，却从来没人知道究竟都赏给了什么……”

　　 鄂凝抬眸凝住尹夫人，“令贵妃手里必定都是好东西，她赏给姑妈的必定都应该是价值不菲的。她怎么能赏给姑妈一两银子都不值的去？”

　　 尹夫人淡淡笑笑，“我在福晋面前自然不敢打诳语。是真的，令贵妃主子赏给的物件儿，当真不能用银两来衡量。”

　　 鄂凝不由得屏住呼吸，“姑妈可否叫我知晓，令贵妃主子究竟给姑妈送了什么？”

　　 鄂凝说罢紧盯着尹夫人，却不知怎地，竟然看见尹夫人垂下头去，神色之间隐隐露出些羞涩来。

　　 半晌，尹夫人才轻声道，“是我们家老爷，当年写给我的诗。令贵妃主子倒是不知从哪儿知晓了，竟然亲笔抄写了，送给我去。”

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　　 鄂凝微微一怔，“诗？”

　　 尹夫人轻叹一声，垂首轻轻吟诵：

　　 “故乡却似在江宁，岂为思家有泪零？别后无眠嫌夜永，行来到处爱山青。每看野店三更月，知望银河两岸星。石径风微斜照里，寻梅可到小池亭？”

　　 “正因被薄欲加棉，又接音书短榻前。对雪遥思长路冷，围护更虑晓水坚。不言家事知余苦，频寄征衣赖汝贤。依旧疏狂应笑否？偷闲时复耸吟肩。”

　　 鄂凝听罢，微微一怔。这诗中情愫，娓娓道来，款款情深。

　　 鄂凝自是知晓尹继善乃为大才子，是八旗文坛的领袖人物。若说诗文，尹继善若说第二，倒没人敢称第一了去。故此尹继善在江南这几十年，才与江南文人交往甚密，得到江南仕宦、文人的接受和赞扬。便连大文人袁枚，与之亦是好友，时常诗歌唱酬。

　　 皇帝亦爱诗，在诗词之事上对尹继善也是不吝赞美之词。

　　 只是鄂凝年岁小，尹继善又多年在江南，故此鄂凝倒是并未念过几首尹继善的诗，更还是头一回听说，原来尹继善还为尹夫人写过这样情深意长的诗。

　　 鄂凝半晌未语，尹夫人倒也没留意，她沉浸在自己的回忆里。

　　 “……那是我家大人在先帝爷雍正年间，初次履任江苏巡抚之时写给我的。那时的大人，从老太爷府中不受重视的庶子，被雍正爷慧眼看中，不过六年之间便提拔为开牙建府的封疆大吏；那一年，老爷才刚过而立之年，不过三十二岁。”

　　 “我家大人年少封疆，才高倜傥，被时人称作‘小尹’……”尹夫人说着，颊边重现少女一般的羞红，“而那时，大人的元妻早卒，我方嫁与大人为继室不久。”

　　 瞧着尹夫人如此情状，鄂凝心下已是有些惊跳。

　　 尹夫人却顾不上察言观色，只如梦一般含羞笑道，“老爷这些年虽然也没少给我写诗，可是我最爱的，终究还是这个。”

　　 尹夫人带着两颊羞红，再吟一遍：“不言家事知余苦，频寄征衣赖汝贤……就是这一句，原来在老爷的心中，我是这样一位不言家事、频寄征衣的贤妻。便是为了这一句，后来这几十年，不管陪着老爷吃过多少苦，咽下多少难去，我却也都甘之如饴，只觉一切都值得了。”

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　　 鄂凝的一颗心，终于跳成了一片激越。

　　 她知道愉妃这一程便又输给令贵妃了。虽说令贵妃赏给尹夫人的，不值一两银子，可是在尹夫人心目中，却是多少银子都替换不了的。

　　 那是，无价之宝。

　　 鄂凝暗暗攥拳，也自是扼腕。说到底……终究愉妃是蒙古八旗的格格，家里原本是南苑海子的饲鹿人；倒比不上令贵妃这样祖籍江南的汉姓人去。

　　 更何况，令贵妃旁边儿还有庆妃那样的江南汉女帮衬着，这便自然也对尹继善了解得更多了些。

　　 可是此时此刻，愉妃虽然还不知道呢，可是鄂凝自己心下也是不甘心的。

　　 这股子不甘心，又何尝不是来自英媛的缘故去？毕竟英媛的堂姐就是瑞贵人，就是令贵妃宫里的贵人啊；如今阿哥爷明摆着宠英媛，比宠她这个嫡福晋更多，而且英媛肚子里的孩子又快要生下来了……到时候儿，她这个所儿里，谁敢说就不会变成侍妾压过嫡妻去？

　　 这样的处境叫她心里苦，可是她不知道该恨谁去。思来想去，便也自然要对那令贵妃多些怨怼了去。

　　 若不是令贵妃得宠，便没有瑞贵人的进封；若没有令贵妃的袒护，便没有德保如今在内务府和前朝的扶摇直上……若没有这些，那阿哥爷便也不至于英媛这么个包衣使女如此高看了去！

　　 鄂凝深吸口气，忍不住冷笑一声儿，“可当真是有心啊。七月十五那天，不是八福晋陪着八阿哥去令贵妃主子那边儿一起过生辰么？想来，这诗怕是庆藻说给令贵妃的吧？”

　　 “这般说来，令贵妃也只是擎着现成儿的，只算得借花献佛罢了。这是巧宗儿，却未必当真是什么真心实意；可是我母妃给姑妈的，却是她多年的体己，平素自己都舍不得用的。姑妈心下好歹掂量明白些才好。”

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　　 尹夫人霍地扬眉，望住鄂凝，却是摇头而笑。

　　 “若这诗当真是庆藻念给令贵妃主子的，我非但不觉着什么借花献佛，反倒更觉着金贵了。”尹夫人凝住鄂凝，“福晋怎么忘了，庆藻的生母也刚被封诰为一品夫人，庆藻自可以在令贵妃主子面前，都只提到张氏去罢了。”

　　 “又何必提到我，更何必提到老爷对我的夸赞，说我‘不言家事’、‘频寄征衣’的贤惠去？”

　　 鄂凝语结，只能定定望住尹夫人。

　　 尹夫人含笑垂首，“这般想来，倒是我年岁大了，心眼儿反倒放小了。不管张氏与我如何，庆藻这孩子心下对我倒是依旧敬重的。她这才在令贵妃面前不但提起我，更提起我与老爷这些年的伉俪情深，并且不避讳叫令贵妃主子知道，我在老爷心目中是何样的去。”

　　 尹夫人说罢，心头更是一片澄明，便连望向鄂凝的目光里都只剩下清光潋滟。

　　 “愉妃主子的恩赏，我一个外福晋，终究不便总是递牌子进宫来谢恩。还是请福晋，帮我向愉妃主子转达谢意吧。”

　　 尹夫人说着含笑起身，朝鄂凝行了个半蹲礼，“奴才在五阿哥所儿里也叨扰多时，这便先行告退了吧。”

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　　 鄂凝自知再留不住，只得亲自往外送。

　　 待得目送尹夫人的小轿走远，心下再不甘，却也只能在袖筒里攥紧了手指，咬住嘴唇哑声呢喃，“糟了，糟了，令贵妃便用这不值一两银子的诗词，不但叫姑妈回想起多年的夫妻情深，这便放下了对尹继善的恨；更叫姑妈忽然明白了那庆藻并未只尊生母，而忘却嫡母去，便叫姑妈与庆藻的心结也化解了开去。”

　　 “这该怎么办才好？说到底，我与母妃也是绞尽脑汁，送上的都是自己手里的好东西……却竟然还是败给了令贵妃去，败给了她那不值一两银子的心意上去。”

　　 尹夫人走了，鄂凝心下便更是惶惶不安。她知道，婆婆正在等着她回话儿呢。可是她却什么都没能从姑妈那得着，反倒叫姑妈一下子放下了所有的芥蒂去……

　　 她有心想暂且躲着婆婆，可是再一想到英媛那颗肚子，她便更担心自己将来在阿哥爷心中的位置，以及在五阿哥所儿里的地位去。

　　 她才是皇子嫡福晋啊，原本已经母家指望不上，又没能为阿哥爷诞下一男半女的；若再将婆婆给惹恼了，叫婆婆对她失望……那她在这世上，还剩下什么了？

　　 她回到自己寝殿，趴在炕上，用棉被蒙住了头。完全顾不上此时还是大七月的，也幸亏今儿是阴雨绵绵，倒没有那颗大太阳那么明晃晃地往外逼汗了。

　　 日暮时分，虽说还没见着太阳，但是好歹雨已经渐渐有了些要停的模样儿。鄂凝便不得不撑起了伞，朝愉妃宫里去回话。

　　 这会子永琪已经随着皇帝先行起銮了，愉妃留在京里不能随驾，永琪临走之前，还曾捉着她的手嘱咐，叫她要将一颗心分成两半儿。一半伺候愉妃，一半照顾英媛。

　　 这会子阿哥爷刚走，她这会子便是再不想见婆婆，却也得硬着头皮递牌子进内。

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　　 进了愉妃的寝殿，愉妃都没叫她坐下。

　　 这原本也是满洲婆媳之间的规矩，有婆婆坐着的时候儿，儿媳妇必定是在地下站着的，没的说儿媳妇敢与婆婆平起平坐的。

　　 愉妃淡淡抬眸瞟了鄂凝一眼，“你姑妈怎么说？她不愿与我说的话儿，想来好歹念在你是她内侄女的份儿上，也该与你说说吧？”

　　 鄂凝怎么都不敢将今天的实话禀告了，这便勉力而笑，嘴硬道，“额娘说的是，好歹她是我姑妈。更何况我除了是她内侄女儿，更是阿哥爷的福晋；她便是不给我面儿，也不能不给咱们阿哥爷的面儿去不是？”

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　　 愉妃这才满意地点点头，也跟三丹要了火绒子，自己缓缓将铜烟袋点上。

　　 这后宫里的女人啊，年岁大了，自都想抽口烟了。

　　 如今后宫里的女人中，潜邸里的老人儿就剩下皇后那拉氏、她自己、婉嫔三人了。只是那拉氏和婉嫔身边儿还都有孩子，她们倒还没摆上老太太抽烟的做派儿来；唯有她，年岁大了，永琪又成家了，每日里寂寞难熬，这便早早儿就馋了这口烟了。

　　 况且只要端起这铜烟袋啊，闭上眼嘬上那么几口儿，她便仿佛看见了皇太后的模样去了似的。皇太后抽烟的模样儿，她这些年眼睁睁看着，便不是故意模仿，可是一端起这架势来，便也自然有个八成去了。

　　 ——说到底，她内心深处也是愿意将自己往皇太后的形象上去靠的。

　　 皇太后唯有皇上这么一个孩子，她也只有永琪一个儿；皇太后母家也只是王府职官，官职卑微，跟她便更为相像。

　　 那么，既然皇太后的儿子都能成为皇上；那她的永琪，是不是也有一样的命运去？

　　 况且啊，此时年长的皇子里头，永瑢已然出继；剩下的永珹，从早几年皇子们祭陵的次序上看，就已经被皇上排在永琪之下了……此时刚成年的，也就一个永璇而已。

　　 其余的那几个，不管是嫡子，还是令贵妃的孩子，终究还小着呢！

　　 这般想来，便越发觉着，一切都只在她的永琪身上。只要她的永琪重履了皇上当年的命运轨迹，那么她终究将有一天，也能端出与皇太后相同的做派儿来，雍容尊贵、优哉游哉地抽这口烟了。

　　 愉妃深吸了几口烟，心在云雾中松快下来，她这才点点头，“她明白了事理就好。说说吧，她都告诉了你什么去？”