这里花开两支,暂表一枝。只说贾琏骑马到了黄喜公公外宅,早有小厮侯在门口，迎贾琏往内堂而去。黄公公迎在东厢门口，请贾琏进去坐下奉茶。黄公公面色平常,瞧不出端倪，贾琏倒急了，忙问：“公公寻我，不知有何贵干？可是宫里消息了？”

　　 黄喜坐在花梨木苏工京样胡床上，穿着内使监背花盘领窄袖衫,长吁道：“二爷,这回咱们慢了一步，昨儿我派去的小冶子回说,昨日夜里圣上宠幸了贾女使。今儿早上，皇贵妃娘娘传我问话，我全回明白了。皇贵妃娘娘倒说你们一家子不易，往后若有事，凡她能做主的，自然少不得替你们做主。这回的事儿，只怕没得宛转，只得暂且按捺一时。”

　　 一听这话，贾琏惊心不已，一时头皮麻麻，真真应了他娘子的话，宫中事风云万变，半晌儿说不出话儿，略回过了神，问道：“黄公公，这可如何是好？皇贵妃娘娘可有训示？”如今只好瞧瞧萧皇贵妃可有主意。

　　 黄喜见惯了宫中暗涌，不慌不忙道：“她们虽得逞，却也无甚紧要。到了这般田地，二爷还顾及颜面情分不成？依我说，倒是任凭皇贵妃娘娘施为的好，横竖不伤及您一家便是了。”

　　 贾琏细细思忖一回，说道：“自然听皇贵妃娘娘的，只这事如何便叫她得逞了？”既已卷入后宫纷争，无倒要问个清楚明白。

　　 黄喜盘着核桃，摇头道：“后宫里的事儿，说不清道不明。小冶子回说，昨日夜里李贵妃陪着万岁爷后院子赏夜樱，谁知半晌儿却说寒凉，往抱夏里换身衣裳。这档儿正巧贾女史路过，不知怎地竟入了万岁爷的眼，当夜便侍寝了。皇贵妃娘娘今日竟未发作贾女史，倒使我出来告之你，叫你妥当预备诸事。二爷，你府上每年供贾女史几多银子花销？”

　　 贾琏心中不岔，面色铁青恼怒，瞧这手腕儿，断不是先前那聪慧乖巧的大妹子，真真是一入宫门深似海，竟变了个人，长吁道：“明面儿上每年大约五六千银子，这亦是家中老祖母答应的。只前些年二婶娘当家，暗中各处克扣贪墨公中花费，年年送进宫去总有二三万银子。”邢夫人婆媳接掌家事后，粗略查了旧账，自元春进宫后，各处多了好些不实支出。

　　 黄公公轻笑道：“这贾女史也算没本事的，年年二三万银子的使费，这些年也没个进溢，银子不知往哪里打了水漂儿了。要我说，二爷还是留着银子孝敬长辈儿的好，这么白填进去可惜了。”凡宫中娘娘或女官，多由娘家贴补银子，只凭份例银子，只怕打发赏人也不够。再有便是拉网结盟，邀买人心等处处花费银子，只是多有花了银子无甚助益，白白添补进去的。

　　 贾琏也知宫中乃银子说话的地界，忙道：“如今家慈掌家，我回去说一声便可。只怕老祖母不依，还照每年三四千银子的送，可使得？”王氏虽不堪失信贾母，元春却是老祖宗的心肝和期望。

　　 黄喜一抬手儿道：“竟顾着说话了，请二爷尝尝皇贵妃娘娘赏的顾渚紫笋，拢共不过几十课茶树。”贾琏这才回过神儿，果真茗香悠远，细细品了一口，赞道：“名不虚传，顾渚紫笋乃清茶绝品。”

　　 黄喜素来脑子快，动作慢，只见他慢慢儿细品香茗，手中盘密纹狮子头核桃，笑道：“一年三四千银子，翻个浪儿便没了，不甚要紧。只贾女史侍寝之事怕瞒不过，还请二爷回去同预备着，万不要慌了手脚。闻听贵府二太太闭门修佛，这倒很便宜，想必二爷心中明白。”黄公公此言明着提点贾琏，务必使王氏闭门礼佛，若出来大家都不便宜。

　　 贾琏如何不明，忙拱手道：“请公公放心，我回去便禀明家父家慈。”只怕这事得长房合力，方可办成。

　　 一时又商议诸事停当，贾琏忙告辞家去。他下马先往贾赦外书房回明，贾赦怒火急心，将书案上文房一概扫落，恨道：“她倒做的出，面子里子全不顾了。这同那些丫头有何分别？一肚子的诗书读进了狗肚子了，下贱玩意儿。”贾赦恼恨元春侍寝，又忧心她来日得宠飞身，怕王氏又母凭女贵，将他一房压制下去。故此狠骂元春，只把她比作府里想爬主子床的丫头，却忘却当年自己如何赞许将她送进宫中博前程。

　　 贾琏见父亲盛怒，不敢言语，退却一旁。贾赦发作一番，到底无法，只得吩咐贾琏道：“你先回你太太去，往后一年只许送三千银子进宫，多一个子儿也没有。”贾琏知他父亲无甚好主意，还是家去和太太、凤姐商议的好。

　　 贾琏忙应下，辞了贾赦往自家小院而来。凤姐正和邢夫人说着话，忧心忡忡等他家来。邢夫人见贾琏穿着缂罗锦织金粉米纹深衣，面色敷着一层晦气，不及他请安行礼，忙摆手问道：“琏儿，黄公公寻你何事？”

　　 贾琏忙行礼回道：“儿子无用，请太太赎罪。”将今日见黄喜公公前后细说一遍，因忧心凤姐身子宽慰道：“黄公公倒说不打紧，万事凭皇贵妃娘娘处置，横竖不牵连咱们。”

　　 邢夫人哎了一声，险些儿晕过去，倒是凤姐硬挺，劝慰道：“太太不必担忧，咱们只管不给银子，想必大姑娘在宫中施展不开。便是老太太那里，想个法子敷过去，不叫二太太出来便是。”原来她预备了两手算盘，既如此也顾不得元春，且先保住自己要紧。

　　 过了好一会子，邢夫人方悠悠回转过来，愤恨道：“这可做的什么孽哟。这些年没过几天舒心日子，好容易这一年横操劳竖盘算拼了个局面，才过上净心日子，倒又出了这蛾子。她个毒妇专管和我过不去，到底上辈子欠了她什么孽债啊。”贾琏夫妻只得好言劝慰，又将黄公公之计说了，再三包票有皇贵妃娘娘在，元春升不上分位。

　　 候着邢夫人好些，凤姐悄悄的将她之策说了，引得贾琏、邢夫人没口称赞，三人定又细细商议，定下计策，只等着二房一行人不提。

　　 这里且揭过暗涌纷争，只表姑娘们的木樨宴。这日姑娘们早早起生，梳妆打扮。因不是出门见客，姑娘们倒按着各自喜欢梳妆，迎春身着丁香牡丹纹云锦软缎长袄裙，外罩银红匣锦织金大袖褙子，挽着流云万福髻佩掐丝嵌珠玉叶钗，簪着万字不到头流珠长步摇，鬓边一路六只金蝶缀脚，通身端方气度。

　　 她打扮停当，先去瞧黛玉，只见她身着素月浣花锦交领袄子，素色长袖对襟褙子，挽着坠马髻簪一支南珠素钗，笑对迎春道：“二姐姐倒早，我才梳了头呢。”

　　 姊妹正相携出门，可巧探春领着惜春来，倒着穿着一色的衣裳，外罩秋香雨丝锦短袖直领对襟短袄，下着苏绣孔雀开屏马面襕裙。只是探春梳着双丫福环髻，佩着累丝金凤和一支流苏金叶步摇，华丽不失方格，惜春梳着双丫雁翅髻，佩着百蝶穿花镂空簪，鬓边一朵朝颜花，一路六枚金碟展翅的缀脚，小巧巧娇萌萌。

　　 姊妹四人会齐了，先往贾母屋里请安吃早饭。恰巧宝玉也来请安，扭股糖儿般滚进贾母怀里撒娇道：“老太太，听说今儿好多女孩儿来咱们家，让我一起去罢。没得在家塾里闷得没心思念书。”贾母虽纵宝玉厮混内闱，却不许他出去坏规矩，这亦是贾母内外分明的做派、

　　 贾母拍哄着宝玉道：“今日俱是各世交家的姑娘们，你如何能去？在家中横竖都是姊妹倒不打紧，到外头去，咱这样人家的小爷不守规矩可遭人笑话。”宝玉听见贾母不允，又混世魔星一般只管不依不饶，哭道：“老祖宗就依了我罢，听说这些姑娘俱是文采精华，便让孙儿见识见识可好？见天儿在家塾里听些禄蠹混账话儿，怪闷的。”

　　 听见宝玉这般说，贾母佯装唬着脸子道：“这话不该，读书识字如何倒成了禄蠹混账话儿？叫你老子知道又该锤你，再不上学去，仔细告诉你老子去。”宝玉自小受惯了娇宠，女孩一般在内闱厮混，倒不怕贾母，只深惧贾政，忙出去上学要紧。

　　 姊妹四人俱抿着小嘴儿暗笑，贾母搂过她们，笑道：“这猴根子只怕他老子。一会子姑娘们来了，好生招待着，也不枉费这几日的排铺忙碌。”见着几个娇巧巧的孩子，打扮的娟秀可人，欢喜在眼底。

　　 不一会子尤氏领着秦可卿而来，今日她们婆媳代为招呼各府的奶奶们。贾母略提点几句，又说了些各府的闲话。迎春到底忍耐不住，问道：“老祖宗，上回在北静王府赏桃花，汾阳公府的大姑娘倒有些不同。”姑娘们因在北静王府见识了汾阳公府大姑娘李之寒的尖酸性子，回来缠着邢夫人问了一回，才知汾阳公府的大太太原是商贾之家出身，很有些怪道。

　　 贾母一点儿迎春小脑袋，笑道：“别以为我不知，跟着去的嬷嬷早回明了，你们受了汾阳公府姑娘的气，这回独独不请她。不是我背后议论人，这姑娘真真没个体统，想必是教导不当所致。你们不知，她母亲原是宫廷供奉家之女，商贾之女见识短浅也难免。”

　　 尤氏忙笑道：“先前也听得说汾阳公府大奶奶是商贾出生，我只纳罕商贾之女倒进了公府之门，还是袭爵长子呢。”士农工商，商最末等。

　　 贾母搂着姑娘们，轻笑道：“老辈子的事儿了，你们如何得知。论起来话长呢，横竖无事将给你们听听无妨。”原不该在姑娘们跟前说这些，只是姑娘们停住不肯走，也不是什么大事儿，便罢了。

　　 贾母拍着惜春，笑道：“汾阳公府原是军功封爵，他们老公爷和咱们老公爷原在一处行军，故此两家才往来。这些年淡了许多，你们不请她家姑娘，也就罢了。他们家如今袭着三等将军，打前两辈起便迎娶商贾之门的姑娘。你们原不知，如今他们府里老太太便是内务府金银器皿采办，人称金银周家出身。”不说姑娘们，便连尤氏也听住了，笑道：“到底老祖宗经过见过，我们再不知道的。金银周家倒是豪富，却富而不贵，如何进得公府的门槛儿？”

　　 贾母端了越要清影瓷的茶盅，细抿着香茗，略嘲讽道：“这世上什么事没有，这也值得大惊小怪？原先他们家先老公爷四个儿子，早年在外出行军，吃了败仗险些儿丢了性命，亏得周家人救治，才捡回命来。为报此大恩，应允给长子聘娶周家姑娘素琴为妻。汾阳老公爷是个硬气人，为报恩不得已为之，只是周家人可恶，拿捏着老公爷这点子性子欲与欲求，素琴大奶奶又厉害吃醋，闹的天翻地覆，竟活活儿气死老公爷。老公爷过身后，她长子袭爵不过十来年便病死了，大奶奶生的长子袭爵，便是如今的三等将军。这大奶奶商贾出生，不愿给儿子娶世家大族的姑娘压她一头，便在娘家族里挑了个姑娘，娶进了门。”

　　 尤氏这才恍然，凑趣儿道：“这事儿倒有趣，原来竟不知，只听闻汾阳府大太太是商贾出身，倒不知老太太竟也是。咱们这样人家，模样根基倒是次等，最要紧是人品出生。”遂瞧一眼秦可卿道：“这孩子虽母家不是大富，倒也是官宦世家呢。”

　　 贾母拉过秦可卿的手道：“我就喜欢这孩子。比凤丫头还俊俏灵巧些呢，只吃亏没凤丫头那八哥巧嘴儿。”说着一屋子都笑起来。

　　 才放下秦可卿，有端看四位姑娘道：“咱们虽是中等人家，姑娘教养的倒还好。这几个丫头出去，都是规规矩矩的，哪里会信口扰扰遭人嫌弃呢。这商贾之家的女儿，说是和咱们的姑娘一般丫头婆子环伺，教养嬷嬷看护着，到底没底蕴些，小家子气。”

　　 尤氏忙应和道：“老祖宗说的是，便是我们家也不同商贾家结亲，没得子孙后世叫人指点说闲话。”

　　 不一会子，各府奶奶领着姑娘们进来给贾母请安行礼，尤氏婆媳忙着招呼款待。贾母倒喜欢几个姑娘，俱给了厚厚的尺头见面礼儿，又坐下叙话客套。贾母见姑娘们早按捺不住，遂笑道：“这几日院中木樨开的正好儿，姑娘们一处赏花儿去罢。”

　　 有了这一句，姊妹四人忙迎着姑娘们往后花园木樨清影而去，照前回议定的规矩，各家只带一个丫头。这回少了李之寒，十一个姑娘随性笑闹着，倒也没人拘着，最是畅快惬意。

　　 北静王府大姑娘水灵珑牵着黛玉手道：“前日妹妹送的香囊儿母妃瞧了很喜欢，说巧妙雅致，活计鲜亮流云，险些儿拿了去。”

　　 黛玉轻巧一笑，道：“不过我一点子心意给姐姐顽罢了。太妃若喜欢，改日绣了精巧的奉上。”

　　 水灵清忙凑过来，嘟着小嘴儿道：“显见得林姐姐只同大姐姐好，把我们理也不理一下。那样细致的香囊儿怎不见送我一个。”黛玉倒笑起来，还未及说话，探春倒上来笑道：“知足吧，林姐姐把那套打南边带来的那套竹根子抠的小家具送你，我眼馋了半年也不得呢。”

　　 姑娘们好容易见一回，说不完的体己话儿，道不完的闺中秘密，欢喜往木樨清影而去，候着她们的有