在今天安徽省的天长县，秦代叫东阳县的地方，一群少年英雄也自发地组织起队伍，杀掉县令，举起反秦的义旗。

　　蛇无头不行，龙无首不飞。这群英雄少年决定要推举一位首领，仿效陈胜称王的样子，在东阳县立王建朝。

　　选来选去，最终选定了一位名叫陈婴的人。

　　陈婴是何许人也？原来，他是东阳县里的一位文吏。陈婴家族是东阳县的望族，一直好善乐施，深得县民尊敬。陈婴本人更是承继家风，广得人心，县民都说他是位忠厚的长者。

　　一说让陈婴出来当首领，没一个反对的，老百姓也是欢天喜地，十分拥护。

　　陈婴的母亲是位有学问的妇女，对人生社会祸福有不少经验，她听说要选陈婴为王，十分反对。她对陈婴说：

　　“我们陈家虽是县里的望族，但从无做高官的人，现在一下子做什么王，名声太大了，容易招来祸害。况且，现在时局动乱，形势未明，出来称王，祸害比平时更大。不如另选人来做王，你当助手。成功了，你能得到封赏；不成功，人家也不会把你当头儿抓。”

　　听了母亲的话，陈婴坚决反对称王称帝。但这班少年不由陈婴依还是不依，硬推他当了首领。

　　人们听说后，都纷纷投到陈婴的部下，十来天时间，就由几千人发展到了二万余人，一时声威四播。

　　项梁就派使者去东阳，想要同陈婴合兵西进。为了表示诚意，项梁还亲自写了一封信给陈婴。

　　陈婴被推做首领后，心里一直想辞掉这个职位，如今一得项梁的信，他马上召集各位将领。说：“项家是楚国世代的将军，项梁是将门之后，侄子项羽有千夫之勇，要消灭秦朝，不如我们跟着项将军干。”

　　于是军众听从了他的话，把军队归属于项梁。项梁渡过淮河向北进军，黥布、蒲将军也率部队归属于项梁。这样，项梁总共有了六七万人，驻扎在下邳。

　　这时候，秦嘉已经立景驹做了楚王，驻扎在彭城以东，想要阻挡项梁西进。项梁对将士们说：“陈王最先起义，仗打得不顺利，不知道如今在什么地方。现在秦嘉背叛了陈王而立景驹为楚王，这是大逆不道。”

　　于是进军攻打秦嘉。秦嘉的军队战败而逃，项梁率兵追击，直追到胡陵。秦嘉又回过头来与项梁交战，打了一天，秦嘉战死，部队投降。

　　景驹逃跑到梁地，死在那里。项梁接收了秦嘉的部队，驻扎在胡陵，准备率军西进攻秦。秦将章邯率军到达栗县，项梁派别将朱鸡石、余樊君去迎战章邯。结果余樊君战死，朱鸡石战败，逃回胡陵。项梁于是率领部队进入薛县，杀了朱鸡石。

　　在此之前，项梁曾派项羽另外去攻打襄城，襄城坚守，不肯投降。项籍攻下襄城之后，把那里的军民全部活埋了，然后回来向项梁报告。项梁听说陈王确实已死，就召集各路别将来薛县聚会，共议大事。这时，刘邦也在沛县起兵，应召前往薛县参加聚会。

　　公元前207年，楚怀王看到项梁军已被打败，害怕了，就把都城从盱眙迁到彭城，把吕臣、项羽的军队合在一起由他亲自率领。任命刘邦为砀郡太守，封为武安侯，统率砀郡的部队。封项羽为长安侯，号称鲁公。吕臣担任司徒，他的父亲吕青担任令尹。

　　赵国几次请求援救，怀王就任命宋义为上将军，项羽为次将，范曾为末将，向北进兵救赵。命令沛公向西攻取土地，进军关中。和诸将相约，谁先进入函谷关平定关中，就让谁在关中做王。

　　这时候，秦军强大，常常乘着胜利的威势追击败逃之敌，诸将中没有人认为先入关是有利的事。只有项羽恨秦军打败了项梁的军队，很激愤，愿意和沛公一起西进入关。

　　怀王手下的老将们都说：“项羽这个人敏捷勇猛，却又奸猾伤人。项羽曾经攻下襄城，那里的军民没有一个活下来，都被他活埋了。凡是他经过的地方，没有不被毁灭的。再说，多次进攻，先前陈王、项梁都被打败了，不如改派忠厚老实的人，实行仁义，率军西进，向秦地的父老兄弟讲明道理。秦地父老兄弟因为他们的君主暴虐而受苦已经很久了，现在如果真的能有位忠厚老实的人前去，不欺压百姓，才会使秦地降服。项羽只是敏捷勇猛，不能派他去。现在只有沛公一向忠厚老实，可以派他去。”

　　怀王最终没有答应项羽，而派了刘邦率领大军向西去夺取土地，一路收集陈胜、项梁的散兵。沛公取道砀县到达成阳，与杠里的秦军对垒相持，结果击败了秦军的两支部队。楚军又出兵攻击王离，把王离打得大败。

　　刘邦率兵西进，在昌邑与彭越相遇。

　　彭越是昌邑人，原来常在巨野湖泽中打鱼，伙同一帮人做强盗，有点类似梁山泊上的人物。

　　陈胜、项梁揭竿而起，有的年轻人就对彭越说：“大哥，很多豪杰都树起旗号反了；凭您的能耐，自然不比他们差，咱们也效仿他们那样干吧。”

　　彭越却异常冷静：“现在两条龙刚刚斗起来，还是再等等吧。”

　　过了一年多，泽中年轻人聚集了一百多，前去追随彭越，请他做首领。彭越起先还拒绝，并且严正声明：我不愿跟你们一块干。可还是经不住这些人的请求，最终答应了，跟他们约好第二天太阳出来时集合，迟到的就杀头。

　　第二天太阳出来的时候，迟到的就有十几个，更有甚者，直到中午才来。

　　当时，彭越很抱歉地说：“我老了，你们执意要我当首领。现在，约定好的时间却有这么多人迟到，不能都杀头；只杀最后来的一个人。”于是就命令执掌处罚的人将最后一位迟到者杀掉。

　　大家都嘻嘻哈哈笑着说，何必这样呢，今后不敢再迟到就是了。然而，彭越却不为所动，直接将最后到的那个人杀了。然后设置土坛，用人头祭奠，号令所属众人。众人都大为震惊，没有谁敢抬头看他。

　　彭越由此树立了威信，开始领着大家四处夺取土地，收集诸侯逃散的士兵，积少成多，这一帮草寇的实力迅速壮大起来。

　　昔日刘邦从砀北进击昌邑时，彭越曾率队相助。昌邑没攻下，刘邦带兵西进，彭越也率领他的部队留在巨野泽中。等到项羽入关中封立诸侯，却对彭越视而不见。当时彭越部队因收编魏国的散兵游勇，也已发展到一万多人，可一直没编入正规军。

　　等到齐王田荣反楚的时候，彭越大显身手，打败了楚军。后来刘邦挟魏王豹等五路诸侯共同攻楚，彭越就率三万多人在外黄归附了他。刘邦因为彭越在攻下魏地十多个城邑后，急于想立魏国的后代；而魏豹是前任魏王魏咎的堂弟，是真正的魏国后代，便任命彭越为魏国相国，专掌兵权，平定梁地。