那天初到，找不到落脚的地方，徘徊在街市，迎面走来两个身穿甲胄的府兵，单手一抬，拦住了她们的去路，“从何处来？到长安是投亲还是靠友？可有过所？”

　　所谓的过所，就是通过水陆关隘时必须出示的交通证明。大历为保证正常的商业贸易往来，实行严格的过所制度。她们这一路为躲避盘查大费功夫，可惜抵达长安，最后还是撞到刀口上了。

　　莲灯摸了摸怀揣的木牌，原本不打算立刻去太上神宫的，眼下形势逼人，长安不像大漠，恐怕不好糊弄。京畿遍地兵士，万一起了冲突，只要他们声张起来，势必一呼百应。她们刚到这里，还是大事化小为好，便揖手道:“路上匆忙，不慎将过所丢失了，正准备去补办。我们从敦煌来，欲往太上神宫。”

　　府兵抬眼审视她，仿佛那四个字从她口中说出来是种亵渎，锐声道：“你可知太上神宫是什么地方？”

　　莲灯谦卑一揖，“是国师清修之所。我师父是国师挚友，命我来长安拜见国师。”

　　府兵对她们的身份无从判断，脸上神情显得狐疑，“拜见国师？你们？”上下打量一番，似乎觉得不可信，恶声恶气道，“不管去何处，无公文私从关门过，徒一年。关不由门，津不由济而度者，徒一年半。拿不出过所就押你们去见官，还有这龟兹女子，可是你们贩卖来长安的？”

　　转转眼看毫无通融的余地，忙赔笑道:“侍官误会了，奴奴是她们半路上捡回来的，她们是好人。”那两个府兵不听她解释，伸手要拉人，她尖叫着上前阻拦，“慢来，我认识中书令尚定芳尚相公！”

　　府兵们斜眼觑她，“满嘴胡诌！先是国师，后是中书令。”冲昙奴一努嘴，“你呢？难道认得当今圣上？”

　　昙奴是急性子，见他们挑衅便要拔刀。亏得莲灯了解她，抢先一步将她的手压回去，掏出木牌让府兵过目，“京畿重地，不敢有假话。请容我们去太上神宫，等见了国师，一切自有交代。”

　　两个府兵顿住了，这牌子确实是太上神宫的信物，若果真和国师有牵扯，别说他们，就是上大夫，只怕也不好交代。

　　“无论如何……”其中一人舔了舔唇道，“还是先随我们回牙门。我等不敢擅作主张，须回禀上锋，请上锋定夺。”

　　武侯府肯定是不能去的，去了那里难免要验明正身。昙奴是定王家奴，她是罪臣之后，转转又和商队萨保的死脱不了干系，这样查下来，三个人简直称得上虎狼一窝。莲灯做了最坏的打算，如果不放她们走，那么一场恶斗在所难免。

　　她和昙奴对视，昙奴一点就通，暗暗握住了拳，准备伺机而起。

　　正是暗流涌动的时候，突然听见背后传来哒哒的马蹄，一人控缰停住，高声质问：“出了什么事？”

　　那两名府兵叉手呼将军，“这三人从敦煌来，身上没有过所，末将正要拿她们回府武侯府，听候发落。”

　　马上人哦了一声，“从敦煌来……敦煌距此三千多里，水路关禁少说上百，竟能避开盘查抵达长安，不可思议。”

　　莲灯抬头看，那是位穿着明光铠的年轻人，胸前护心镜在阳光下亮得耀眼。他脸上似笑非笑，神情疏懒而雍容。视线与她相接，唇角笑意渐隐，“来长安什么目的？城里有没有亲友投靠？”

　　莲灯重新估量双方实力，事情有点棘手，官职越高越难周旋。只是没等她回话，边上府兵向上敬献木牌，“据说要前往太上神宫，求见国师。”

　　木牌落进他手里，他翻来覆去看，没有要交还的意思。莲灯也沉得住气，两眼只管盯着，语调依旧从容，“还请将军行个方便。”

　　那位将军却不然，寒着嗓子道：“牌子是死物，来路尚且存疑。国师不是想见就能见的，若你们妄图对国师不利，到时候守军项上人头难保。这牌子先由本将代为保管，待事情查明了，再去太上神宫告罪不迟。”

　　昙奴哪里容得他戏弄，纵身向木牌夺去，“要抓就抓我，信物还她，放她去找国师。”

　　昙奴拼杀起来不留余地，大漠上的人，一旦结交肝胆相照，在她看来自己的命是莲灯救的，她随时做好了为报恩牺牲的准备，因此招招势如雷霆。

　　两人对垒，昙奴不落下风，莲灯便没有相帮。然而打斗果然引发了混乱，府兵振臂高呼，不远处一队巡城禁军应声而至。莲灯将转转护在身后，拔出金错刀横于胸前，不愿意束手就擒，势必要战个惊天动地了。

　　那将军遇上了对手，一面喝令旁人不许插手，一面与昙奴缠斗。他起先是不提防，也没有料到一个女人有那么凌厉的手段，一时大意了。待后来全力以赴，昙奴在力量上难以抗衡，渐渐露出颓势。但败也败得不难看，徒手不行就拔刀。刀锋的浪纹寒光四溢，直向对方面门劈了过去。

　　能做将军的必然不是等闲之辈，他还是截住了昙奴的攻势，扣着她的手腕瞥了眼，笑道:“好俊的身手，今日不便，待他日再讨教。你们先前不是说要去太上神宫么，我送你们一程。”

　　昙奴回头看莲灯，大惑不解。莲灯心里却明白，问题可能出在昙奴的那柄刀上。虽然刀鞘缠裹起来了，但内行相刀看刀身，金银钿装刀不是一般人能用的，因此才会令这位将军临时改了主意。

　　不知究竟是福是祸，她只有尽可能地辞让：“多谢将军，实在不敢劳烦将军。”

　　他说无妨，“我卖个人情与国师，和你们不相干。”也用不着向府兵作交代，骑在马上介绍自己，“某是三品云麾将军萧朝都，若国师问起，你们好回话。碍于你们无过所，我须向国师求证，若国师认可则罢，否则数罪并罚，不只关押，还要流放。”

　　事到如今骑虎难下，昙奴和转转审度莲灯脸色，见她不再推托，方扬鞭跟上了萧朝都。

　　太上神宫不在都城内，位于长安东南神禾原。神禾原古来就是福地，诸峰竟秀，四时清流不断，曾是皇亲韦氏发源的地方。后来圣上在龙首原建造大明宫，因仰仗国师，于神禾原建太上神宫以奉养。国师不同于平常人，在中原人眼里是类似于神明一样的存在。太宗曾说“国师在则天下安”，对于大历王朝的统治者来说，国师更是心头明灯。只是这样声名显赫的人不喜浮华，一年中有大半时间在闭关。因为太神秘，引发萧朝都的兴趣，所以才想借此机会窥得国师真面目。

　　既然有神宫的信物，必定与太上神宫有千丝万缕的关系。萧朝都转头看那位年轻女郎，三人之中她最冷静自持。同行的另两个，一个冒失一个略有风尘味，领头的定是她。他减慢了速度，扬声问她，“给你牌子的是何许人？姓什么叫什么，家住哪里？”

　　独自跑到大漠画壁画，大多是为了避世。莲灯不知道王阿菩的来历，他自己没有主动透露，她也没有问过他。便垂眼道，“遗失过所是我们的疏漏，和家师无关。将军追问他，恕我无可奉告。”

　　倒是个颇有性格的人，萧朝都牵唇一笑，“送你们来神宫，并不表示过所的事不予追究了。既然有牵连，问清原委是我的职责。”

　　莲灯拱了拱手，“将军亲自相送，我等感激不尽。只是家师离群索居久矣，过去的事从来不和我提起，因此他的情况，我不得而知。”

　　萧朝都沉了嘴角，“那国师呢？你既然来拜访他，应当是知根底的。”

　　其实说来说去，他想打听的还是国师。她突然觉得这位将军有些可笑，简直像个妇人一样好奇心重。她摇了摇头，“我们来长安谋生路，临行家师才给了我那面牌子。我们长在大漠，对中原一无所知，只听过一些关于国师的传闻，了解的不比将军多。”

　　萧朝都知道从她口中探不到任何消息，便缄默下来不再说话了。

　　长安到神禾原有段距离，策马需花上一个时辰，远远看见宫墙轮廓，已经将近日暮时分。

　　夕阳下的神宫有层诡秘的色彩，飞檐翘角笼在袅袅香烟之后，半在尘世半入蓬莱。莲灯对这里的第一印象就是竹子多，和别处的枯黄萧瑟不同，层层叠叠的竹叶在寒风里摇曳，发出巨大的声浪。殿宇建在无尽的竹林之后，虽称作宫，更偏向于浮屠，是个阴阳参半的所在。仿佛晦暗中隐藏着一头不知名的兽，随时凶相毕露，准备将人一口吞噬。

　　萧朝都负手看，国师精通奇门遁甲，人入其境，平常连宫门都难找到。这次倒是很顺利，大约知道有人来访，将那些术数撤了。他上前扣门，宫门开启一道缝，一名宫人探身往外看，脸上表情漠然。

　　自报家门是没有用的，除了今上，国师不接受任何不请自来的到访。萧朝都将木牌递过去，“这三人有信物，求见国师。”

　　宫人这才开门放他们进去，引入一处别馆奉上茶汤，揖手道:“国师闭关不见客，但入关前吩咐某，凡持木牌到访者，暂且安顿在宫内，待国师出关再作定夺。多谢将军一路护送，将军辛苦。”

　　萧朝都知道这是委婉的逐客，嘴里虚应着，一面四下环顾。这宫里的一砖一瓦都有玄妙，时值仲冬，四野草木凋零，唯有太上神宫内芳菲正盛。国师喜欢鹿，奇石间偶见跳脱的身影，淙淙流水伴着呦呦鹿鸣，倒像误入了世外桃源。他向来对国师的一切持怀疑态度，可是进了他的道场，看见这与时令有违的景象不得不佩服，即便他是个术士，也是个比较成功的术士。

　　“国师何时能出关？”他搁下茶盏说，“某在街市上巡检，恰巧遇见这三人。她们从敦煌来，身上没有过所，原本应该拘押的，但她们提起太上神宫，碍于国师情面，特送来请国师处置。”

　　宫人迟迟看他一眼，话却应得很干脆，“闭关时间可长可短，尚且不敢断定座上哪天出关。座上早就算到有远客来访，嘱咐某仔细接待。客人一时不便，将军容情，座上心中有数。”言罢一笑，“将军也太谨慎了，既然国师认可，还有什么可担心的？一封过所而已，这点小事不足挂齿。”

　　太上神宫有国师徒众及侲子1，但守护门庭，负责洒扫的一般都是宫中派遣的成年黄门，这类人应对官场，有他们四两拨千斤的窍门。萧朝都听后只得颔首:“既送到神宫来，一切听国师意思。”多留无益，起身抖抖袍角辞了出去。