“皇上，川楚战事，不过一时，但运河漕务，却是我大清之根本。”戴衢亨道：“庆中堂之言确也有理，可眼下盗贼频生，其中因由之一，便是官府吏员、沿漕水手这些依赖朝廷岁入而生之人，近年来日渐困顿，其中心术不正者，便铤而走险，与盗匪相勾结。若是水手薪资足备，再加以严办，臣相信沿漕上下，水手得以自持，奸吏亦不致从中取利，对朝廷防范贼盗，实乃有利无害之事。至于开支，眼下虽然战事紧张，尚需开销，可若是来年、后年，战事得以平定，朝廷不就有多余的岁入可以支给旗丁水手了吗？是以依臣之见，不如这两年将不急庶务裁抑一些，省出些开支接济他们，待战事平定，亏空得补，这多出来的十万两开销，也就不成问题了。”
“戴衢亨所言有理，既然眼下朝廷亏空日甚，朕自然也不能动用其他开销。正好这两年依高宗皇帝旧例，朕不宜摆驾圆明园，亦不宜前往避暑山庄，那这两笔开支省下来，也足够一时之用了。”嘉庆斟酌利弊，最后还是同意了戴衢亨的建议。但即便如此，嘉庆却另有想法，又道：“传旨，自嘉庆五年起，沿漕水手如有自杭州运粮至京城者，一人给银三两，头舵水手，依例递增，其余地区，依水程酌减，水程最少者，给银不得少于二两。不用铜钱，一律支给现银。若如此，江浙漕务之弊，自当有所改善了，你等下去拟旨吧。”
嘉庆之念，便是水手增薪之事，即便是阮元提出建议，最后的规划，具体的银钱数额，都要由自己决定。这样才能保证天恩出于上意，杜绝臣下借此邀功，收买人心。至于增薪之数，大体在十万两上下，庆桂与戴衢亨先前各有建议，这时见嘉庆折中裁断，也没有其他意见，便即跪安拟旨去了。漕务得以改善，对于阮元而言，自然也是个好消息。
只是这时的东南沿海，却绝非太平之所。若是久居沿海之人，不会全然没有预感，即将到来的嘉庆五年，一场真正的风暴将要席卷浙江。
这时已至腊月，但南海之上，却依旧尽是暖意，平静的东沙之畔，数十条大船正静静矗立在海浪之中。这里距离广东陆地已有百余里之遥，虽也是清朝所属，却几无人烟。时间久了，许多走私商贩，乃至海盗，都愿意将这些荒凉岛屿视作冬季栖息之所。只待入春南风大起，再乘风北上，劫掠东南各省海疆。
这一夜正当二更，海上原本除了风浪之声，便无动静，忽然之间，东边海岸线上，又有十余条大船向着这只船队靠近，为首的大船都有十余丈长，二层许高，相继进入了这里的船队。而船队似乎也早已和来船打过招呼，并不阻拦。很快，几条来船都放下小船，二十余人前前后后，从几条大船上跳进小船，一齐向船队居中的一条大舰靠拢。
正中这大舰有近二十丈之长，船头高耸，倒是比几条来船都还要高出半层。这时已是深夜，风帆已然撤下，只留下三根孤零零的桅杆高耸在夜色之中。船上物事也极为凌乱，帆布、绳索、兵刃都随处抛在地上，右舷的角落处，更是躺着十几门大炮，横七竖八，众人费了很大力气才走了过去，只见船尾处，一个人影早已站立多时，见了这些来客，只一抱拳，并不多话，便将各人引入了船舱之中。
到了船舱之内，却又是一番新的天地，只听得四周舱室之内，竟有一大半都有高声呼喝之音，仔细辨来，大半都是打牌之声，其中又有不少是在指斥对方使诈，甚至伴随着酒碗的摔裂声和重物的落地声，似乎一些海盗赌输了钱，便不认输，竟和对方拳脚相搏起来。海盗以船为家，朝生暮死、一夜暴富都是常事，是以也不再拘谨什么兄弟交情、朋友之谊，只一切率性随心，务求尽欢罢了。其他一些船舱里，还有零星的奸笑声和哭泣声，似乎是海盗们抢掠了岸上人口，正在施暴，不过这些哭泣声中，倒有不少是青年男子的声音。这一行人对于海上种种，早已看做家常便饭，都是充耳不闻，只向着船舱尽头走去。到了尽头，又有一道梯子，通向更下一层，几人一个接着一个，相继走了下去。
在下层行得十余步，为首那人便停在了一处房门之前，轻敲门道：“侯爷，福建凤尾帮、水澳帮，浙东箬黄帮的人都到了，是让他们进来吗？”
“好，你先进来。”一个阴沉低哑的声音从门中传来，自然是那“侯爷”的声音了。那人推开房门，走了进去。只见昏暗的油灯之下，一个人影正坐在一旁自酌自饮。这人四十来岁年纪，身材瘦削，头发蓬乱，不梳辫子，衣服宽大，也不似清人衣衫。一副尖脸上挂着个鹰钩鼻子，双目之中，竟有一股不怒自威的寒气，即便灯光昏暗，却也看得清楚。“侯爷”看着来人，招呼他走得近前，道：“黄葵，顺化那边怎么样，法兰西人到底愿不愿意把手里的炮卖给咱们？”说的却是中文。
“侯爷，这法兰西人好像也有些难处，说是鹰炮都可以卖给咱们，只是三千斤以上的重炮，却是没货，咱们就算去买，最多也只得三门重炮了。”那叫黄葵的人答道。
“他们哪里是没有？他们就是瞧不起咱们！不愿意把最好的炮卖给咱们罢了！”那“侯爷”听了，便即大怒，一把将手中的酒碗摔在地上，又道：“这些法兰西人，就是欺软怕硬！他们哪里是没有重炮，分明是把最好的火炮，都卖给了郑一、乌石二他们，留给咱们的，当然就只有三门了！他奶奶的，非得老子打几个漂亮仗，他们才知道，把重炮卖给那些杂碎，他们瞎了眼了！”他所言郑一名叫郑文显，乌石二名叫麦有金，都以绰号闻名，是这时广东海上声势最大的海盗领袖。看来虽然他身为“侯爷”，却也只能屈居其下了。所谓“鹰炮”则是当时的一种轻型火炮，便于携带却威力不足，是以对于西洋重炮，海盗们的渴求程度，甚至远远高于清朝官府。
“侯爷，眼下顺化那边也不太平，皇上的兵马，快要守不住了。法兰西人好像，也不敢再待在顺化了。”黄葵道。
“那他们把炮卖给我，岂不更加方便？！”
黄葵只好答道：“侯爷，这……他们虽然说重炮只能卖给咱们三门，可上好的弹子，他们却还愿意卖的。他们这次从西洋，带来一种全新弹子，说是引爆之后，一半弹子会飞出来，若是朝廷再和我们打仗，咱一炮下去，就能直接打断他们的桅杆。侯爷，小人想着，既然炮不多了，咱要么买些弹子回来，和朝廷那些废物交手，也是绰绰有余了。小人听闻，朝廷官军可没这些玩意呢。”
“那好，你看着办吧。对了，那水澳、凤尾两帮答应给咱们的人，都到了吗？”“侯爷”又问道。
“都到了，今日商议过要事，明日他们就去过船。小人听说，这次他们那些人里面，有好几个后生，长得都挺俊呢。”黄葵道。
“好！告诉他们，这里事商议完了，就去过船！对了，那几个后生你看仔细点，一定要看过眼的。这一个月没上岸了，也是该找几个人……嘿嘿……让他们进来！”“侯爷”喜道。
黄葵听了，便即走回舱门，叫了后面一行人进来。这一行人约有十二三个应声而入，其他人在外守着。进了船舱，便分三伙坐了下来。那“侯爷”道：“今日正是个好日子啊，你们闽浙三大帮派，和咱们大南结成同盟。到了来年，便齐头并进，浙江那数不尽的财宝绸缎，就是咱们的掌中之物！水澳帮林帮主，听说你的船，这一年来多了不少啊？怎么样，浙江现在也不在话下吧？”
左首一个精壮汉子应声道：“侯爷，在下的船，这一年虽是多了些，但怎么敢和侯爷您比呢？到时候当然是侯爷吃肉，咱兄弟几个，每人分几口汤喝，也就饱了。侯爷说的不错，浙江能上船的官军，不过三四千人，咱们若是联手，那就是以二敌一，甚至以三敌一之势！侯爷，若是来年这笔生意成了，依在下看，就算那郑一和乌石二，也要让着咱们三分了！”
“好！来年这一趟，若是发了财，一定少不了你水澳帮那一份！凤尾帮庄帮主，你那边如何啊？”“侯爷”又问道。
“侯爷，咱凤尾帮既然决定和大南共事。来年这笔生意，自然应该赴汤蹈火，在所不辞了。”右首边一个汉子说道。这人看起来虽也有几分剽悍之气，却要比先前那林帮主沉稳得多。
“好了，既然咱已经结了盟，你们也没必要报喜不报忧了。我可是听说，两个月前，小猫帮和浙江官府打了个照面，情况不太妙啊？江帮主，你箬黄帮就在浙江，对这事可有听闻？”“侯爷”也绝非骄纵之人，又向左首靠后的一边问道。
“没什么大不了的，小猫帮不过十几条船，那官府把他们怎么了？就打沉了一艘船，其他人全回来了。所以照我说啊，到了来年，咱们就趁南风之利，一举突入浙江，能拿多少拿多少，到时候，咱几个再回来一起喝酒！侯爷，您看怎么样。”左首后侧一个粗豪的汉子似乎对清军完全不以为然。