苍苍古道，马车独行，摇摇晃晃的，好像乘客在打闹一样。
“姐姐这珠子真大呀！真圆呀！”
“妹妹喜欢拿去就是。”
灵芸本来就想闹着玩，没想到徐君梅这么大方。
“那灵芸谢谢姐姐。”
“等等！”徐君梅叫住丫头，用丝帕收回珠子，“回头给你买张丝帕，这珠子可不能用手碰。”
“不能用手？”
当然不能！珍珠的主要成分是碳酸钙，而日常用水和汗水都带有酸碱性，如果随便乱摸很快珠子就会失去光泽。不仅如此，雨天和潮湿天气不许佩戴，热天也不可以贴身佩戴。即便如此，由于空气中的氧气作用，珍珠的光泽寿命一般也不会超过三十年。当时的古人不知道这些原理，但珍珠易损却是知道的，所以女儿才是掌上明珠嘛！
徐君梅将禁忌说了一遍，灵芸不禁咂舌，这珍珠可比金银玛瑙难伺候多了，也正因如此才是无比的珍贵。
“那我坠在裙边上，给老爷看看！”
徐君梅笑笑：“你做女红，姐姐看会儿书。”
雨过天晴，云拨日出。徐君梅心情极好，书也翻快了几页。进入昌乐县境内，一本《资治通鉴》竟已见底。
张艾已经听说国泰倒台，极是高兴，亲自来迎。徐君梅甫一下车，才注意到张艾身边没几个人。
“兄长，怎么才带这几个人？”
张艾有些不好意思：“衙门里的人不知怎的，都请假了。”
徐君梅脸一沉，当即明白自己这位兄长必是得罪了小吏，人家不忿这才罢工抗议。
“兄长可改了什么规矩？”
张艾不屑一顾：“改了陋规。”
徐君梅大吃一惊，这规矩大清朝几百年执行下来，你竟然改了！
“兄长，这陋规妹妹说过，陋虽陋，却不能不收，你怎能……”
“义妹误会啦！收是要收，但不是衙役去收，而是我去收！”张艾极为得意。不错，他也不是笨蛋，某种程度上他找到了解决问题的关键！
衙役收和县官收，那是大不一样。衙役收陋规必然针对百姓，而且这帮子都是一群蛀虫，你收一千两他就敢收三千两。朝廷要收一万两，他就敢收三万两！反正羊毛出在羊身上，收得越多他越高兴。
张艾收那就不同了，他就一个人不可能找百姓要钱，那怎么办呢？找地主要！县官不如现管，你不给试试？当然地主也会把这些转嫁到百姓身上，但总比两头挨刀要强得多。这下子县衙公务员收入锐减，当即罢工。
罢工就罢工，张艾才不怕你罢工。你不干的我自己干，打板子什么的有车夫轿夫的，凑合着也能打。一句话，精简人员提高效率，县太爷盯着你干活。
徐君梅无言以对，这么些年了，张艾的脾气一点没变。不过变化很快就来了，徐君梅回来没几天，知府突然来文，要催收那一万两军务银子。
当时几人正在吃饭，一下子就傻了。
徐君梅擦亮眼睛，竟真的是催收银子的公文。
“这不可能！”徐君梅急的眼泪都下来了，“国泰是斩立决啊！这怎么可能呢！”
“秉小姐，知府大人说了，国泰与布政司于大人都是斩立决，但新任巡抚还没来，所以这个继续执行。至于收上去以后怎么处理，由新任巡抚决定。”
“混蛋！”张艾破口大骂，“贪官污吏！狗彘不食的东西！”
怎么处理？谁不知道是分了。小部分填亏空，大部分大家私分，到时候张艾也能得个千八百两银子，倒是把办公经费补上了。
“兄长骂也无用啊。”
“一万两！怎么办啊！我刚收回一千两陋规。”
徐君梅轻叹一声：“先吃饭吧，回头把师爷叫来商量商量。”
商量有用么？大概就是心理安慰吧。徐君梅百密一疏还是忘了有行政命令不终止原则，或者说这叫潜规则。无论发生什么事，除非上级命令或者新巡抚更改，否则旧的命令和判决是继续执行的。这也很好理解，上一任判决一个人流放，新官来了就停止等待判决，那还要衙门干什么。
她得到了什么？除了大害虫国泰，然后什么都没改变。她完全可以理解张艾的痛苦，造成痛苦的不是一个人，而是整个官僚集团。
什么话都别说了，收税吧。
“不行啊！如果把衙役找回来，那这陋规就止不住了。”
“兄长莫不是想自己去收？”
“这……”张艾一时语塞。
徐君梅听着大雪天还在外面打铁的金胖子，不由默默心痛：“金家爹爹打一把好刀才几两银子，一万两，造反都够了。”
“义妹，若不然我去禀报知府大人，弄几顶员外的帽子，也许能卖个几千两。县衙的衙役也有空缺，也可以卖。”
“如此一来这岂不成了土匪窝么？”
“只要我多加约束……”
“吃人嘴软，拿人手短，你如何约束？”徐君梅怒道。。
张艾崩溃大吼：“我去知府大人门前负荆请罪算了！我死在那，他就不收银子了。”
“你死了，银子也得交！”徐君梅补刀一句，“兄长莫急，妹妹总有些首饰的，拿去当了也能值点钱。如今之计也就走一步看一步了。”
“这怎么行。”
“兄长以后慢慢还我就是，反正这一两年的我也嫁不了人。”
徐君梅捧起腰间圆珠，光泽亮丽，如碧玉般无瑕。传说蛟人之泪粒粒化珠，从一粒沙子变成如此浑圆完美的珍珠不知要多少时日。在自己手上还没捂热乎就不得不失去了。徐君梅不是什么视钱财如粪土的女子，即便是，也不会对漂亮的首饰有什么仇怨。
那一日卖胭脂的过来，徐君梅果然将他叫入园子。
徐姑娘先是问了一些不痛不痒的问题。她要确定关于小磊他知道多少，才好决定用什么态度和他说话。花小磊接管白莲教地下业务之后算是成熟许多，他的贴身手下竟然不知道他的本名。既然他只知道石老板，那么自己的身份大概就是帮他拉拢官员的布子而已。
“将这颗珠子拿去石掌柜那边当了吧。”徐君梅捧着丝帕将明珠轻轻放入盒中。
“姑娘，这可是合浦南珠，您舍得吗？”
徐君梅略一停顿，觉得这个人眼光不差，跟着小磊的人，眼光自然不能太差了。
“纵是明珠也不过身外之物。当了吧。”
“不知姑娘要当多少？”
“石掌柜我信得过，你说大概值多少？”
来人仔细端详一番，说道：“回姑娘，万两有余。”
徐君梅哭笑不得，昌乐县百姓一年辛苦抵不过和珅两颗珠子。问题好像解决了，但实际上没有。如果自己拿出一万两银子，张艾会怎么想？或者说他会怎么想自己。这个问题在金坷垃那里不是问题，他只会一笑置之，这是私人的事。而张艾说不定会觉得自己不守妇道。
要怎么说？金坷垃当初送的？灵芸那丫头的嘴就没个篱笆，说不定随口一说就把自己卖了。干脆就什么都不要说，把银子给他就是了，而且不能全给了，怎么也要剩下一点银子让张艾自己努力一下。
如果一个人有秘密，她的秘密就会越来越大。
“这样吧，你安排一下。过几日我去找石掌柜谈谈。”
“小的一定传到。”
徐君梅刚刚送走货郎，灵芸便哭着跑过来。
“姐姐。”
“丫头怎么了？”
“我听说老爷急着用钱，便想将珠子卖了，可老爷不但生了气，还骂了我。”
“你该不是都说了吧？”徐君梅试探着问。
“没有！只说姐姐送我的。”
“老爷最不喜欢和公，你可千万别说漏了。以后不要犯傻知道吗？这颗珠子你就戴着，算是嫁妆也是好的。”
“会不会少了点。”
徐君梅凌乱了，和珅给的珠子，她竟然认为会是不值钱的货。或者说，灵芸是寻常百姓家的孩子，根本体会不到那种差距。
“不会的，这个值……几百两银子呢。”
“几百两！”灵芸大叫，“天啊！我才值五两！”
“不！妹妹你是我的无价宝。不许说什么五两的话。”徐君梅一想到还有事情，便不和她再说，劝慰几句让她不要弄丢就把她哄走了。
回来没几天似乎又要往外跑，在这种滴水成冰的天气，对女人是很不利的。但这种事情她不敢拜托别人去做，只能自己去找小磊。摇摇晃晃的马车上，徐君梅终于独自一人，回想这段日子的奔波，好像一切又回到了原点。金坷垃回到了这里，但那时候她不在这里，白莲教那些家伙说不定就没有告诉他们的法王自己在这里。红颜总归是祸水，金轮法王不就是因为这个把自己送走的吗。
恨不得，伤别离。
这条路迟早是要走上的，从她遇见那个人的那天起，就注定是一条不能回头的路。或许当她生在这个世道，如果不想屈从于这个万恶的世界，就注定是一条不能回头的路。那个人只是让她知道什么是平等、尊严、自由。