第十七回 松林中的黑影

　　姜飞、万芳到底年轻，起落情网之中一点也不觉得，最好二人一起，不要外人在旁。回顾沈鸿、万英去练轻功，业已走往假山那面，重又谈起不久分别之事。姜飞见万芳愁急，于心不忍，笑说：“二姊不要担心，我无论如何也要想法将图画好，真要汤八叔有什变故，暂时不能来此，也必将这兵器留下一副，好在郎公庙过去前途已无危险。这两件兵器我已学会，此去寻师专练功夫，不会再与敌人争斗，留在身旁并无用处，将来你打好兵器还我便了！”万芳大喜，笑道：“二弟你真对我太好，我用什法子还报你呢？”姜飞笑说：“小弟是个孤儿，好容易结交到两位哥哥，一位姊姊，每一想起心便喜欢。既是骨肉之交，分什彼此。那日你说，此是老贼燕双飞用百炼纯钢打造，汤八叔虽认得一个善铸刀剑的异人，只恐没有原来的好。我知席师最怜爱我，都好商量，又和二叔二婶相识，二姊如嫌新的不好，打成之后和你对换，将那新的与我，你看可好？”万芳闻言越喜，笑说：“只顾我自己得用，却不管你，休说不好意思，我这样自私自利叫什么人呢？”

　　二人所行之处在楼旁柳荫之中，那些柳树大都一两抱以上，经秋黄落，千条万缕因风摇曳，月华如水，满地清荫。二人本定是往前面松林背阴之处互比目力，分练暗器，因见云净天空，秋月皎洁，夜景清幽，园中山环水抱，林木萧森，风景又好，只顾踏月同行，清谈娓娓，一路流连赏玩过去，越谈越高兴，也就不想比什暗器。姜飞本爱万芳美丽温柔，天真聪明，一路之上见她满面春风，丰姿如画，一双净如澄波、黑白分明的妙目不时侧顾自己，皓齿嫣然，笑语珠圆，比起平日越发明丽亲切，不禁爱到极点，接口笑说：“休说兵器身外之物，像二姊待我这样好法，便为你送命、赴汤蹈火也所心甘！”万芳聪明绝顶，早就看出姜飞爱她，闻言面上一红，再看姜飞老望着自己痴笑，越发不好意思，笑说：“呆子，你老看我作什？既和我好，偏忙着走，谁相信你是真心呢！”姜飞见她似嗔似喜，面有不快之容，慌道：“二姊不要怪我，实在小弟出身太苦，爹爹被人害死，听母亲死前口气，仇人也在湖南居住。大哥和我患难兄弟，情如骨肉，他那杀父之仇正在湘阴，已然约好同去拜师，就便打听我那仇人下落，并还奉有席师之命。如非为了二姊不舍得走，那匹花云豹又是汤八叔所有，既然知道，理应奉还，席师又在此地，想见一面，便我不走，大哥也早走了。我真不舍得离开二姊，这是没法的事。此去学成本领报仇之后，只一下山，先寻二姊，从此哪怕终身相随，跟你一世，我都愿意。我也不说卖好的话，只管进退两难，事情一完，仍是非走不可。二姊如不相信，拼着师长见怪，定将这两件兵器留下，并还送与二姊，等新的打好再归我用便了。”

　　万芳年长两岁，知识渐开，人又灵慧机警，听他说出终身不离的话，少女娇羞，方想怪他，又想不起如何说法。正等听完发作，及至听到未几句好生感动。又看出姜飞乃是无心之谈，不好再闹小性，刚装有气，说得一个“你”字，忽又改口，笑道：“按说我不应挑好的拿，何况背师行事，私相传授，但我还有法想，只求二姑对李四姑姑说，将你那兵器借我做样子用，连将来不还都有推托。今日我已看出你私传我手法，你那两位恩师都决不会见怪。实不相瞒，前两天我还怕你弟兄为我受责，今日才放了心。至于新打兵器，前听汤八叔说，那位异人铸炼刀剑明如霜雪，多么精巧的刀刃暗器均能打造，虽不一定比原有的更好，必能一样。我只随便一说，你便当真，因此看出你这人真好，更加感激。我们一见如故，想是缘法，以后将兵器换过，做个纪念也好。但你途中万一遇敌，没有用的，我心不安。好在你真聪明，那样难学的如意锁心轮，你和沈大哥竟在三日之内将它学会，再练两天必能随意应用。此轮非但多么厉害的宝刀宝剑斫它不动，专能抵御暗器，反伤敌人。虽是师门秘传，一则彼此师长交情甚厚，恩师又最爱我，去年回家时节赐我兄妹双轮时曾说，你兄妹天性极厚，以后只要不背本门七条师规，一切均可随便，并未提说不能转借外人的话。就是见怪，我也自会搪塞央告，不会真的打我，尽管放心拿去好了！”姜飞本来就托万氏兄妹转求汤八另打一副锁心轮，闻言好生欢喜，知道此轮专防暗器，防卫身家用处太多。此次来人太多，劳康昨日向众嘱咐，三位女侠都说无妨，别的毛贼不敢来此扰闹，最厉害的强仇大敌只有燕。伍两个老贼和关王山四凶，日内便可除去。两小兄妹去年回家，曾得侠尼花明真传，功力虽还尚差，差一点的敌人已能应付。本想令其磨练，就有什事，青云山那班老弟兄相隔甚近，一呼即来，也不妨事等语。劳康虽说多一事不如少一事，你母子好好安静日子，何必多生枝节！但是人多口杂，田通等三人都是江湖绿林，又知主人本领来历，回去就不走口，将来也难免于有事相求。有此特制兵器防身要好得多，再三推谢不肯。万芳再三劝说，假装生气，方始应诺，彼此先行交换，将来打好新兵器，见面再作计较。

　　正说得有兴头上，时光易过，不觉夜深。姜飞想起沈鸿、万英往假山后面树林中同练轻功，已有好些时候，不知何故没有寻来？想起天晴之后大哥常将万英引开，不肯和我二人一起，直似有心躲避神气。心念一动，侧顾万芳微笑望着自己，欲言又止，神情亲密已极，猛一回忆这四天来的经过，和老少诸人闲谈时所说口气，不禁心中一动，当时周身发热，面红心跳，正要设词往寻沈鸿、万英，再谈一会便各安眠，忽听侧面似有马蹄轻轻踏地之声，又听万芳笑说：“那不是花云豹，怎会自己来此？”话未说完，姜飞也自看见那马由疏林中轻轻掩来。深知那马灵慧无比，到后不久，便听龙灵玉说它善知人意，自会觅地食宿，这里它又极熟，无须再上辔头羁勒，听其自去；并还向马警告，主人不久必走，此时重伤不能骑马，千万不可寻去。它已明白，决不会走。后又谈起此马许多奇处。第一是耳目最灵，稍有警兆必要掩来报信。那日如非大雨，刚到不久，马房离此太远，二贼到前必已赶来等语。平日听其自由行动，没有管它，此时深夜，忽然悄没声掩来，多半发生事故，忙即低呼：“二姊禁声，也许有事！”万芳还未答话，马已走到二人身前，刚一见面，便将姜飞衣襟咬住，往旁一拉，二人越料有了变故，忙随那马悄悄掩向侧面树林之中，一同藏起。待了半盏茶时，没有动静。二人见马昂首竖耳，目光注定前面，神情紧张已极，心想，既然有贼，如何尚无动静？那马忽似有什警兆，转身要走。二人不知何意，以为要换地方，方想跟去，马忽回身拦阻，将头连拱，二人停步，马便回身。二次再跟，马又横身拦住去路，并咬着姜飞的衣服拖回原处。二人方始明白，马虽走开，却要自己守在当地。姜飞附着马耳悄问：“你要我们守在这里，等候来贼，你还有事要离开吗？”那马将头连点。姜飞恐沈鸿、万英还不知道有贼，方说：“你快给大哥他们送个信去！”马已回身，静悄悄穿林绕去，脚步甚轻，一点声息皆无。姜飞恐它没有听清，正要追上再说一遍，万芳忽然赶上伸手拉住，朝林外一指，匆匆打一手势，令将兵刃取在手内，当先往侧面林中小土堆上轻轻纵去。

　　二人连日同出同进，形影不离，双方俱都忙着习武，兵刃暗器从未离开。各人兵器也早换过，这次入林原意想练暗器。姜飞见状知有敌人，忙将身后新换来的如意锁心轮拔在手中，跟踪赶上。到了坡顶一看，前面不远便是一条石子铺的花径，也有丈许来宽，对面是片松林，路旁种着两列花草，菊花甚多，业已开放。月光照处，花影扶疏，秋夜景物甚是清丽，地上好似蒙着一片清霜，光影如昼，花径颇长，由山脚那面绕来。姜飞探头两面一看，都是静悄悄的，不见一点人影。正在东张西望，万芳忽将他肩头一按，附耳低声说道：“你不要这样，留神被贼看破。那贼好似不止一人，我比你先到，业已掩入对面松林之内。林中有一养鱼池塘，还有一所大楼房，以前原是爹爹夏天纳凉之地，近年并无人住。那贼想是初来，不知地理，池塘又与溪流相通，风景甚好。因那一带偏在山脚，蛇虫太多，雨后泥泞，、还未干透，还没和你去过。那贼初来，不知地理，也许当里面住得有人，前往闹鬼。进去时，曾往来路那面将手连挥，必定还有同党。好在那是空房，决想不到林中有这小土山，由外望内更看不出。我们埋伏在此，正好等那同党到来，看清下手，试试你这两样兵器。好在林中无人居住，闹不出什么花样。你探头大高，被贼看破，受惊逃走，岂不可惜！”姜飞闻言，暗忖，我们只是两个小人，贼党如见，必想生擒拷问，决不放过，哪有惊逃之理？见万芳说话天真，对方耳鬓厮磨，气息相通，比前更加亲密，由不得越看越爱，心想二姊真好，将来如能常时和她一起，永不离开，岂非福气！想到这里，心又一动，面红心跳起来。

　　万芳见他望着自己，憨笑不语，方问：“你笑我胆大么？”猛瞥见一条黑影由侧面贴着花阴暗处从容走来，到了对面林外，侧耳一听，正待往里掩进，忽听有人轻轻拍了一下巴掌，贼便立定，前贼随纵将出来，立在二人的斜对面树荫之下，相隔不到两丈。二人均是极好目力，看得逼真，见那二贼一高一矮，矮的中等身材，背插一刀一拐，环腰一条阔板带，短装密扣，带上插着两排暗器，似镖非镖，比镖细出一倍，只露半截在外，寒光闪闪，映月生辉，打磨极亮，一望而知纯钢打就的利器，左边还挂着一个弩袋。一个身材比他略为瘦长的穿着长衣，兵器拿在手里，是根前半弯曲、似钩非钩的铁杖，看去分量颇重；未带帽中，披着一头短发，一张长方形的丑脸又瘦又薄，小鼻小眼，背已微驼，看年纪似已不轻，但未留须，来时虽然形踪鬼祟，步履甚轻，和常人走路一样，比较前贼安稳得多。见面之后，矮贼似说，林中那好房子，怎会无人？瘦贼忙把话接去，摇手不令开口，语声甚低，听不真切，大意好似这里行踪可疑，他二人虽由此失踪，主人底细不知，是否敌人尚拿不定，行动务要谨细，不探明底细不可妄动，土人的话未必可靠等语。

　　姜飞零零落落听了几句，方觉气闷，又不知贼党来了多少，心想，此时分出一人去向诸老前辈送信，多厉害的贼党也不在心上，万芳偏是不许。又恐沈鸿不知，遭了暗算，这两处练武地方离开诸老前辈所居楼房又远，秋天夜凉，门窗已闭，出声呼喊未必能够听见，心正不安。万芳耳尖，业已听出几分来意，悄声说道：“来贼多半关王山两个凶人，看那神气还在乱闯，不知我们住在哪里。树多房少，这一带更多空房，你由那旁悄悄绕往林外，我由这里纵出断他逃路，必能成功无疑！不必惊动娘和二位哥哥他们，将贼打倒擒回，岂不有趣！”姜飞日前曾听劳康谈起，关王山四凶以大凶、四凶最为厉害，二、三两凶要差得多。看那日动手，两小姊弟将贼打倒，一半仗着胆大机警，一半还是二贼情虚胆怯。真要动手，就不致为贼所伤，能否全胜尚不一定。一听二贼竟是那两个最厉害的凶人，不禁大惊，觉着万芳胆大好胜，事情颇险，无奈近日情爱已深，顺从已惯，不能不听，又不放心，刚悄说：“这两个凶贼厉害，二姊留意！”对面瘦贼忽似有了警觉，将矮贼一推，令将刀拐拔下，一面掩身暗处，朝外侧耳留心窥听。万芳恐被识破，忙将头一低，顺手一拉姜飞，令其蹲下，一面将手连挥，令照所说行事。

　　姜飞见她发急，面上已有怒意，猛一转念，二姊胆子太大，我何不抢向前面出声喝骂，一面诱敌，不等赶到楼前，诸老前辈也必警觉，怕他作什？心里一动，立由林内绕往侧面转角之上，刚纵将出去，忽听兵刃暗器交触，万芳与贼喝骂之声，忙即绕过一看，原来万芳真个胆大，姜飞还未出林，便想独斗二贼，试试新学会的钩连枪法，上来便打好擒贼擒王的主意。仗着路熟，先取出两枝弩箭，想先照准瘦贼连珠打去，满拟打伤一个，再纵出去断贼逃路；却不想关王山这两个凶贼久经大敌，耳目灵警，武功高强，何等厉害。方才因见当地园林花木甚多，深夜无人，月华如水，到处静悄悄的，见面时互相商汁，稍微疏忽，不曾在意。后来两小姊弟这一说话，语声虽低，却被为首老贼大凶天狼星井壁首先警觉，虽未听清，已疑左近有人，也许还未发觉自己，使令同党四凶黑心太保三手夜叉费年小心戒备。一面仔细静听，已无声息，越料不是偶然，踪迹多半已被主人看破。正在东张西望，本料人在对面，万芳身子往上一起，目光恰巧相对，老贼正在注视，猛瞥见斜对面树林中冒起一个人头。因见是个少女，月光又亮，那样机警的老贼竟走了眼，因觉对方年轻，只得一人，看去又不像是行家，仿佛本在林内偶然探头张望神气。正想身立黑暗之中，对方未必看出，想什方法冷不防将其擒住，逼问主人虚实来历。念头动得极快，还未转完，没料到万芳人小胆大，心灵手快，本就存心想将老贼打伤，再去对付同党矮贼，见被看破，动手更快，故意把头一低，冷不防二次纵起，扬手就是两箭。老贼瞥见少女人头略现即隐，也未出声惊呼，分明还没有看见自己，把手一挥，正待鹰拿燕雀纵入林中，将人擒住威逼询问。身才离地，还未纵起，猛又瞥见少女二次探头，扬手便是两点寒星相继飞来，来势又猛又急，才知敌人年纪虽轻，并非庸手。

　　踪迹已被看破，不禁又惊又怒，总算久经大敌，又是关王山四凶中第一能手，百忙中瞥见寒光飞到，右手铁杖一挥，身子一偏，左手一撮，当头一箭先被打落，第二箭也被接去。就这样仍几乎受伤，因那弩箭来势大急，又是双箭同发，相隔既近，手法极准，老贼脚已离地，其势不能再用兵器两面去挡，竟被闹了一个手忙脚乱。第一支箭虽被打落，第二支也被接住，但是接时稍微一慌，箭尾又有两片钢叶，竟将左手划破，流血生疼，急怒交加中觉着敌人非但手法又准又快，劲头更足，一个少女已有如此本领，应敌不曾出声，多半旁边还有大人，劲敌决不止此，不敢冒失。为防地理不熟，敌人藏身暗处，再有暗器飞来，随同接箭之势将手中杖一挥，凌空一个木叶飘风，就势翻身落地，往斜刺里纵去，一面低喝：“林中有敌，四弟快些动手！”四凶费年也早看出林中有人，不料出手这快，微一隐现便有暗器打到，因见对方是个美貌少女，越发心动，忙往前抢，吃老贼用杖一挡，箭虽打开，却往费贼头上急射过去，相隔甚近，虽未打中要害，恰由耳旁穿过，将左耳划破了小半边，左颊也被箭尾划破了一条口子，甚是疼痛，忍不住怒吼一声。正待往林中纵去，老贼听他怒吼，心想反正踪迹已泄，无须隐避，方喝：“贱婢何人，暗放冷箭，还有什人，快些滚出答话！只不是我弟兄的仇敌还可活命，否则鸡犬不留！”话未说完，费贼正待往林中赶去，忽听来路方面一声娇叱，侧脸一看，正是方才所见着青罗衫的少女，双手倒背，好似拿有兵器，由林内纵出，落在地上，笑骂道：“你们是关王山那两个狗强盗，想到这里凑数，去往阴间寻那两个已死贼党的吗？”二贼一听口气，便知二、三两凶已为敌人所杀，四凶费年最是凶横冒失，怒吼一声便要抢上，忽听身后低喝：“四弟且慢，待我问这贼婢几句！”声随人到，老贼大凶井壁已由后面赶来，纵向万芳面前。

　　原来老贼机警凶狡，见那少女由相隔两丈来宽的树林中飞身纵出，身法轻灵已是少见。落地时双手后背，看不出用什兵器，立在当地笑骂，孤身应敌，神态那么安详，又极美貌年轻，看去至多十六七岁，偏会有这样武功，怒火头上正要赶过，猛想起这类身法以前好似哪里见过。二、三两凶本领虽还不如自己，并非寻常，又有极厉害的暗器，这多年来极少遇见敌手，如何在此送命？此女如非剑侠中人，也必得有高明传授，还有师长在此，才会这样大胆，明明知道自己来历，竟敢孤身对敌，口发狂言，莫要阳沟里翻船，又与那年遇见贼尼花明一样，以为对方无名之辈，不料弟兄四人被两个贼尼姑困住，九死一生，还要低头服输，丢尽大人，至今不敢走入湖南省境一步，闹得江湖上几乎不能见人。每一想起空自咬牙痛恨，无可如何。看来还是冒失不得，好歹问明来历，先打听出二、三两弟怎么死的，是否此女所杀，好作打算。念头一转，忙将费贼喝住，纵上前去，阴恻恻问道：“你是何人门下？你叫什名字？我们与你素昧平生，深夜登门，不能怪你动手为敌，但有一事望你明言，不可自误，免伤和气。”万芳见老贼带着一脸阴柔的诡笑，那双三角怪眼闪烁放光，隐藏奸诈，料是前日劳康说大凶井壁。这一对面越发厌恶，闻言知其情虚，也微笑答道：“你不是关王山四凶中的老贼吗？你想问我来历，恐吓破你这老贼的狗胆，我就没法拿你试手了！你想打听那日冒着大雨无故来此做贼扰闹的两个贼党吗？这个容易，说完杀你也是一样，我们先并不知他们名字，后来那黄脸贼跪在地上哀声求哭，才知他是关王山四凶中的二凶章兴，还有一个二凶史二郎。我这里向来无人敢动一草一木，本就不能宽容，再听说是关王山的凶贼，又是那么脓包无耻，没有骨头，哀求无效，又想暗中放火行刺，当时被人打死。史贼总算比他稍强，虽未十分现世，被擒之后妄想逃走，被我打成残废，当场一头碰死，比那黄脸贼硬气，没有十分现眼。你问他怎的，莫非四凶去了两凶，想起伤心，活得不耐烦，想到阴问去凑数吗？”话未说完，费贼在旁早已怒火饶心，不是老贼法严，已先动手，气得破口乱骂，待要动手。便是老贼只管为人阴沉，颇有涵养，一听敌人这等口气，越听越不像话，也由不得怒火上攻，实在忍耐不住，但想小小女子，发此狂言，史二郎比章兴本领还高，暗器更极厉害，竟被此女打伤自杀，敌人厉害可想而知，方怒喝得一声：“贱婢叫什名字？这里为首之人是谁？再不说出老太爷要动手了！”

　　万芳瞥见姜飞由二贼身后赶来，惟恐二贼见了兵器，心疑师父在此，一个打他不倒，又被逃走，还不能试验手中兵器，接口笑道：“无耻老贼，方才没对你说，说出师父名姓怕吓跑你吗？少停自会知道厉害，你要动手，谁还怕你不成，且先叫你尝尝我新学会两件兵器的味道！”老贼也真能够忍气，一听对方说少时自知厉害，心中一惊，还想忍气探询下去，问出来历再下毒手，忽听身后有人急驰，脚步甚轻，料来强敌，忙往旁边一闪，暗中戒备，忙中侧顾，见是一个幼童，正在又好气，又好笑，觉着拜弟兄四人平日纵横江湖，对敌之际只一照面便下杀手，向例斩尽杀绝，不容人开口多说，四凶之名也由此得来，不知怎的，今夜刚一到此，便觉兆头不妙，处处小心，共只遇见两个未成年的幼童，便有戒心，任人笑骂，不敢冒失动手，说将出去都是笑话。猛瞥见敌人手上拿着一件兵器，甚是眼熟，定睛一看，不禁大惊，一看费年忙回身追去，忙喝：“四弟留意，先问他兵器来历！”声才出口，万芳话也说完，两件兵器随手而出，铮铮两响，那明光耀眼的三折钩连枪当时抖开，朝老贼当胸点到。

　　双方相隔不过丈许，万芳身法轻灵，话完人起，来势又猛又急，三折钩连枪又故意不曾打开，叠在一起，连柄只有尺许长短，判官笔更是又细又短。老贼只当敌人手上藏有暗器，故意手背身后，先前受伤，手尚流血，知那弩箭厉害，虽在暗中戒备，却不料会是两件奇怪兵器，来势这急，又见姜飞手上拿的是一件如意锁心轮，当此惊疑胆怯失神之际，不是武功精纯，差一点又受了重伤。百忙中猛觉语声人影相连，一股急风带着一道寒光当胸扑到，知道不妙，对方果是劲敌，忙将手中七绝毒蛇钩反手一拨，人便横纵出去，避开来势，落地一看，暗中叫了一声惭愧。原来万芳深知老贼武功极高，惟恐丢脸，来势虽急，这一枪却是虚实兼用，准备老贼一挡，立时就势缩回，用左手判官笔点开铁杖。二次长蛇出洞，分心就刺。不料老贼久经大敌，身法轻快，看似用力招架，实是以虚御虚，因实化实，同样虚实兼用，轻轻一拨，看去极快，并未用力：因事前没有防备，又有好些戒心，略一招架，便纵身往旁边纵开，所使兵器尤为巧妙，万芳那快手法和武当独门秘传竟未用上，总算师传武功有好几年的根底，长于应变，一招发空，立将枪尖收回，第二枪没有发出，瞥见老贼纵起，立时转身，就势枯树盘根，又用枪鞭横扫过去，人也跟踪纵到。

　　老贼认出那是老淫贼燕双飞特有兵器，前日方听人说老贼为敌所杀，兵器被人得去，想不到会落在一个少女手中，没有多日枪法这等精熟，这两个小狗男女非有极大来历不可，一面迎敌，心已寒了几分，口方喝骂：“贼婢师长何人？怎不敢说？”忽听丁丁连声，忙中偷窥，幼童手中如意锁心轮业已舞动，费年连发暗器，均被反击回来，几乎受伤，业已住手，不敢再发。总算轮只一个，如是双轮合用，便那幼童也非敌手。随同应敌转身之际，目光到处，再看幼童手法，觉与多少年来想起切齿寒心的仇敌侠尼花明同一路数。这一惊真非小可，自知侠尼如其在此，今夜来人谁也休想活命。忽听敌人笑道：“你这老鬼狗贼瞎了眼睛，定要问我师父吗？我兄弟用的如意锁心轮莫非瞎了眼睛你会不认得？这里虽非湖南境内，既敢到此扰闹，一样送死，快些拿命来吧！”老贼闻言，想起前事，心胆皆寒，哪还再顾什朋友义气，暗忖，想不到小狗男女竟是贼尼花明门下，休说今夜凶多吉少，未必能胜，便是侥幸得胜，伤了小的，老的定必引了出来，也难讨得公道，反而结仇更深，更难活命。念头一转，一面且战且退，嘴里说着狂活，大意结拜弟兄四人同生共死，多厉害的敌人也非所计，仿佛非拼命不可，神气手法也越来越紧。

　　万芳见老贼越杀越勇，势急如风，凭自己的本领已难取胜，稍一疏忽反为所伤，心中一惊。又见姜飞也只打个平手，越发愁急，暗中埋怨，兄长真个无用，不知和沈大哥走往何处，双方这等喝骂莫非会不听见？打了一阵，忽觉老贼尽管手法猛急，厉害非常，但是越杀越往远处走，离开原处花林已十来丈，心方奇怪，以为老贼还有杀着，想将自己引往空地之上动手，正想喝问，老贼已先开口，故意喝骂道：“贱婢不必猖狂，这里地势大厌，可去前面空旷之处纳命！”话未说完，人已虚晃一招，就势纵起，跟着蜻蜓点水，接连几纵，往前逃去。万芳见老贼并无败意，口气又凶，毫未防到会不战而逃。又听身后喝骂之声，关心姜飞，恐其受伤，由不得回身看了一眼，略一耽搁，老贼人已远出八九丈，身法之快从来少见。这才疑心老贼要逃，待要迫去，忽听老贼大声喝道：“你既是花大师的徒弟，我是她十五年前败军之将，为守前约，连湖南境内都未踏进一步，如何与你动手？我弟兄失陪了！”口中说话，人却不曾停止，纵得更急更远，说完一声呼哨，便往侧面山崖上蹿去。

　　那样高峻的危崖，老贼一纵两三丈，到了上面手脚并用，一晃便是老高，等万芳警觉追来，连暗器都无法打中。正急得跳脚咒骂，忽听一声马嘶，来去两面均有人声呐喊，听出有自己人在内，心中一喜，想起还有一贼在后，待与姜飞合力夹攻。刚一转身，忽听脚步之声甚急，忙即纵身侧顾，四凶费年已和一阵风似由身旁驰过，身法之快不在老贼以下。姜飞追在后面还未赶到，自己因朝崖上喝骂，微一疏忽，路又较宽，竟被对面错过，等到看出，人已逃走，心里一急，忙拔出两支袖箭连珠打去，微闻嗳的一声，似已打中，不曾落地，费贼逃得更快，知伤不重。正要追去，那马嘶之声已由远而近。费贼似因前后皆敌，不敢再往前去，忽然纵身一跃，刚到崖上，因纵太猛，落处崖势险陡，肩又受伤，呆得一呆，待和老贼一样爬山逃走，那匹花云豹已一路急嘶飞驰而来，上坐一人正是大侠汤八，手挥一条长绳套索，凌风舞动，呼呼乱响。马离崖前还有丈许，手中长索业似长蛇一般往上飞去，只一下便将费贼套住，往下一拉，便顺崖坡滚落下来。

　　仰望老贼还未到顶，汤八刚由马上立起，待往崖上纵去，忽听一声娇叱，斜月光中一条白影由斜刺里飞将过来，一把将汤八抱住，二人大惊，还当来了敌人，定眼一看，正是汤八二十多年爱友龙灵玉，汤八也哈哈笑道：“我伤病已早痊愈，二姊何必这样情急？可知这四个凶贼害人太多么？我想除这几个大害不是一天，好容易遇上，不能再放他逃走了！”灵玉嗔道：“八弟就是这样恃强，不肯听话，我先在楼上遥望，今夜来了五贼，放走一个，叫他知道我们这里厉害也好。”说时，二人业已纵下马来，汤八双手拉着灵玉双手，哈哈笑道：“我因误中老狗男女好计，往办一事，被他约了许多狗贼埋伏树林之内，四面包围。事前阿云已有警觉，朝我急嘶，也是我一时恃强大意，照样催马前进。刚发现林中人影刀光，只当贼党不过三五人，没有放在心上。先将阿云遣开，以防为贼所伤。开头我连伤数贼，后来我被贼党四面包围，全仗此马突然冲来救了性命。大丈夫生而何欢，死而何惧！我在病中，听说你得到消息，便由鹿井峰天牢洞中孤身赶出，当日连饭都未吃，到处寻访我的下落，日夜悲苦，愤不欲生，准备稍有差池便寻狗强盗拼命，休说我绝处逢生，安然无恙，就算那日伤重身死，蒙你如此关切，我也值得，何况今日还能相见呢！”灵玉知他这次受贼暗算，实是为了自己，心方一酸。

　　女侠李玉红同了田通、姚小泉早由后面赶来，立在一旁，汤八原认得田、姚二人，因和灵玉说话，未及招呼，只点了点头。因李玉红故意将面纱拉下，急切问没有认出，笑问灵玉：“这位姊姊贵姓？想是二姊好友，怎不和我引见？”灵玉还未及答，玉红微笑说道：“你们久别重逢，我不愿打扰，故未招呼，汤八兄不要见怪。”随将面纱揭开，汤八一见大喜道：“原来是关中兄妹双侠李四姊吗！大哥今在何处，可曾同来？小弟何德何能，前日听说好些老少英侠为了小弟之事纷纷赶来，并还有两位神交未见的好友也在其内，仗义相助，日前并在商家堡施展身手，给老狗男女一个下马威，弟兄二位一劈空掌将敌人凌空打落，老狗男女那样好的武功竟当场丢人，吃了大亏，真令人感激不尽。三日前又听人说，目前天下荒荒，连个稍微可以住人的小店都没有，白沙沟郎公庙一带更是狗贼出没之地，急切问寻不到住处。有好几位男女老少英侠都来万二嫂这里聚会，内有两小兄弟乃席泗先生门下，小小年纪，入门不久，已得武当真传。而万家两位侄男女我自小就爱，自从九年前被人引往拜师，多年未有音信，今日才知他的师父竟是侠尼花明。他们去年回家，我久已不到二嫂这里看望，也不知他们业已回家。另外一个小兄弟看去面生，年纪这轻，可就是席泗先生新收记名高徒姜飞么？”说时姜飞早已侍立在旁，因众人正在说话，不敢插口，暗中留意，见那大名望的汤八并无出奇之处，周身装束和商家堡所闻差不许多，只头上草帽是新的，身上所穿土布衣裤连脚上快靴也均新制，没有传说中那样风尘肮脏，未穿草鞋，如不开口，现出他那豪快绝伦的气概和铜钟般的声音，简直貌不惊人，极像一个普通乡下人，一点也不起眼，闻言忙即通名礼拜。

　　沈鸿、万英也同赶到，随了田、姚二人一同礼见。万芳在旁，见逃贼四凶费年自被汤八用套索擒住，滚落下来，横倒地上，便不再动，好似跌晕过去。汤八因和龙灵玉久别相逢，相见惊喜，各伸双手紧紧拉住，连套索也随手甩掉，毫未顾及。贼虽被擒，尚未绑起，先想动手捆绑，又恐污手。后见那贼倒地不动，滚时手脚乱动，贴崖而下，并未受伤，心疑装死，还有诡计，喊了一声“八叔！”便在旁边暗中偷觑，看出费贼双目好似不曾闭拢，越发生疑，再见众人只顾招呼，通没一人理会，忍不住拉了汤八一下，低声笑道：“八叔，那贼在装死呢！身上并没有伤，我先打了他一箭，也只打中肩膀，好似血都未出一点，你怎不留神？贼有急智，怕要闹鬼！”汤八本来右手撑腰，左手和众人招呼说笑，神态甚是从容，万芳话还未完，汤八忽然哈哈一笑，手往侧面一甩，只听费贼怒吼：“罢了！”同时，一道三四寸长的寒光已由汤八手上电也似急甩将出去，人却神色自若，动也未动。耳听李四姑笑说：“汤八兄手法真准！”四小兄妹看出那贼业已受伤，赶过一看，原来费贼先前横卧在地，一手压在腰下，大约由崖上滚落时早打好主意，因是凶险狡猾，出手绝大，早就料定这几个小人耳目最灵，对他注意，自知为恶太多，在这几个敌人手下逃生无望，先打算用暗器打那花云豹，又想乱发暗器，连人带马伤得一个是一个。表面装死，暗中用力，乘着万芳问答之际，刚把暗器取出，身子往侧一翻，待要冷不防连纵带打。不料他快，敌人更快，汤八连身也未转，扬手一口飞刀横甩过来，恰巧钉在右手腕上。费贼人已纵起一半，手中六七支暗器已快脱手发出，被这一刀全数震落在地，才知厉害，再想逃走只多吃苦，索性收回左手，连头颈间的套索也不再取下，怒吼一声，就势跌倒，怒喝：“姓汤的，请快给我一个痛快的。我暗器已完，兵器全失，自知力竭势穷，无法反抗，我也不想再逃，由你处置，请快一点！”底下话还未说完，汤八笑说一个“好”字，扬手又一飞刀，便将费贼打死。

　　灵玉嗔道：“八弟就是这样心急，也不问问贼党虚实，可知他们将你擒到要受多少罪孽吗？”汤八笑道：“贼党虚实已知八九，此贼在四凶中最是凶顽，何苦叫他再骂我们。我又最喜有点骨头的硬汉。虽然此贼万恶，结果也只一死，我因恨极他们残杀善良，人被擒去，并非他的对头，下手照样残酷，为此激于义愤，与之为敌，如何再学他样？二嫂还未见面，我们走吧！”灵玉笑说：“因你大难之后还是那样脾气，一开口就没有完，叫你无法答话，你看四姊他们都笑你呢！”汤八笑说：“四姊决不会笑我，田兄更知我的性情，到底李大哥来了没有？”灵玉笑道：“你这样乱问一气，叫人如何接口回答？李大哥未来，铁蜈蚣劳大哥却在这里。”汤八闻言大喜道：“想不到连这位老大哥也为我出山，辛苦一趟，他已隐退多年，决不再出手的人了，寻常的人见他一面都难呢！”随又转问万英，“这具贼尸可要我来送走？”万英答道：“另外还生擒一贼，家母和大世伯正在问话，请八叔快去。这里地势荒僻，四无人烟，青云山中都是先父旧交，无须顾虑。天亮之后，小侄自会请人将其掩埋，八叔请到里面去吧！”说时万芳业已喊了姜飞抢前报信。

　　劳康和女主人段无双早就听出马嘶有异，声音又由房后劳康等前日来路一面绕来，料知汤八也许赶到，那马赶往迎接。因正帮助洪景与来贼动手，无暇往看，那贼本领颇高，见势不佳，卖一破绽想要逃走，身才纵起，一股急风带着一条人影迎面飞到，连面目也未看真便被打倒。劳康也将另一贼党一掌劈死，认出来人正是六侠杜德。见面一谈，说汤八已到，因其同来还有一友，那人身有急事，送到便要回去，正在后园林中话别。杜德与独手丐也有约会，必须赶去。本来要走，偶往高处眺望庄中夜景，发现两贼，恐汤八内伤初愈，人又恃强，知道必要往斗，想叫他多养息一天是一天，便没有对他说。先没想到贼党来了好几个，正往前掩去，忽然发现马在林中悄悄掩来，无意中只说了句：“你主人来了，现在后院。”马便立时赶去。同时便见三贼往正楼这一面东张西望，偷偷掩来，不知劳康在此业有警觉。方才隔远没有看真，树林又多，穿的又都是夜行衣靠，刚看出来贼武功颇好，还未追上，便见三贼分成两路，似还不知主人卧室所在。同时瞥见劳康等男女诸侠一齐现身动手，知道二贼难讨公道，也未见面，改朝另一贼追去。不料万英、沈鸿由假山后面树林中纵出，将贼截住，动起手来。看出二人决不会败，忽想起先见两贼中有一穿长衣的如何未见？才知来贼尚不止此，因树林太多，目光常被遮住，悄悄纵往假山之上登高一望，果然还有二贼被姜飞、万芳分头敌住。刚认出是关王山四凶，对敌的两小姊弟竟换了兵器，共只几天工夫，姜飞竟将侠尼花明的如意锁心轮学会、左手还持有一口宝剑，武功越高；但知来贼乃四凶中最厉害的两个，方恐失闪，忽见四凶费年连发三种暗器，均被姜飞用锁心轮反击回去。前面老贼不知何故纵身先逃，费贼也跟着逃去。

　　龙、李二女侠同了两人正由侧面追去。汤八骑了花云豹又由后园绕来，以为主人早有准备，急于起身，想和主人见上一面就走。刚由侧面小桥转过，便见贼党纵身欲逃，就势迎面一掌将其打倒。劳、段二人闻言大喜，匆匆谈了几句，杜德便说：“还有要事，往迫一友，并与席泗兄有约会，必须赶走。”匆匆作别而去。劳、段二人因三贼死了两个，被擒这贼业已点倒，想起那日雨中杀贼并无人知，当地荒僻，三面均无道路，来贼如由青云山穿过决办不到，怎会大举来犯？又因当地人少，还有几处粮仓草堆，方才龙灵玉因四小弟兄深夜不归，偶往楼外眺望，见有五贼分两三面掩来，忙即分头迎上。照杜德所说，虽是两死一伤，关王山二贼虽然逃走，必与汤八、龙、李二女侠相遇，决难逃走。但恐还有余党，万一不敢明敌，偷空放火，岂不讨厌？反正另两来客已走，汤八终要来会，便等在厅上，正向那贼盘问，万芳、姜飞也赶了来，说汤八叔已到，费贼被八叔打死，现在后面，可惜大凶井壁不知何故不战而退，被他翻山逃走。八叔只漫了两句话的工夫，否则也可赶上。

　　无双见二人兵器果然换过，尚未收好，一问动手经过，笑说：“芳儿真个胆大，你哪知道这两个凶贼的厉害，老贼更狠，如非看出你们兵器的来历，做贼心虚，以为你师父也在此地，休说占他上风，不吃他亏便是便宜！你当人家成名多年，就是做贼也非容易，你们才多大年纪，本领那样好打发的吗？”万芳娇笑道：“娘总说我人小无用，其实那两个狗强盗不过如此，没有什么了不得！只脚底真快，我竟追他不上。看去老贼年纪总在六十边上，居然一纵两三丈高远，并还特意往那危崖上面纵去，手脚并用，月亮底下看去像个大壁虎，对敌时还穿着长衣，他那兵器前头弯弯曲曲，像一拐杖，又有钩子，又有疙瘩，好些零碎，动起手来每样全有用处。费贼比他看去就差得多，被汤八叔老远赶来，飞起一套索，便将头颈套住，滚落下来，强都未强！”劳康笑道：“贤侄女哪里知道，此是老贼先想报你师父的仇，用尽苦心，特制的七巧神仙杖，又名七绝毒蛇钩，一件兵器共有七种用法。你们两人全是沾了兵器的光，如用寻常刀剑，早吃他的亏了，就这样，单是三折钩连枪，没有判官笔，也未必能够应付。听老贼逃时口气，分明疑心令师在此，胆已先寒，本心不敢伤你，否则是否打个平手还难说呢！”万芳想起连日和姜飞用功，劳大伯常在一旁夸奖说是即此本领，江湖上已少敌手，并和母亲争论。对于老贼也是这等说法。回忆方才动手情景，方始信服。

　　再看被擒那贼，年约三十来岁，人甚强悍气壮，面有刀疤，二目的的有光，被劳康点倒，并未上绑，放在旁边座位之上，看去照样可以言动，与寻常点穴不同。此时话己问完，洪景正由楼上端了碗茶下来，送与贼吃，劳康对他也颇客气，方想，此贼必有来历，汤八等已由花径中一路说笑走来，刚上平台，那贼便将头一低，闭上双目，面有愧容。劳、段、洪三人忙起迎出，喜笑招呼。汤八正和劳康执手殷勤，与诸人互谈别况，彼此都是兴高采烈。忽然回顾厅中坐着一人，灯光甚明，一见便认出是熟人，心中一惊，方要开口，劳康忙使眼色止住，低声笑道：“我已问出此人来历，因以前不曾见过，今夜匆匆应敌，心想，这些万恶狗贼杀之不多，反正不容逃回，面具恰又挂在墙上，未及往取，致现本来面目。他只说了姓名，还未说出师长来历，你来正好，近年外面的事我不深知，此人真要是和四凶、燕、伍二贼一样为人，为世除害，就多树敌也说不得了。”