――发生……什么事了？

　　 这是北原被一击打昏之前，脑海中所浮现出来的最后一句话。

　　 在他刚于心中高呼“让一色小姐为我侧目！”后，便见着对面的安芸以精湛的步伐近了他的身。

　　 近身的同时，将掌中木刀高举。

　　 在北原进到他的攻击范围后，木刀恰好已举到最合适的高度，然后重重朝他劈来。

　　 安芸的这一系列动作实在是太快。

　　 北原的眼睛跟上了他的动作。

　　 但身体却跟不上。

　　 直到安芸的刀都劈下来了，他才将将反应过来，试图举刀防御。

　　 安芸的刀已重重劈中他的身体了，他还没摆好防御架势。

　　 被劈中的部位传来让北原的唇舌不受控制地发出惨叫的剧痛。

　　 这股剧痛迅速传遍北原的全身，冲击着北原的大脑。

　　 紧接着，眼皮越来越沉、黑暗逐渐占据他的视野范围――他就这么昏了过去。

　　 ……

　　 ……

　　 寂静。

　　 满场的寂静。

　　 现场几乎所有的人，都用着精彩的表情，看着被秒杀的北原，以及秒杀了北原的安芸。

　　 绪方也同样面露诧异。

　　 他刚才听一色花的介绍，这个北原应该是“大试合”的所有参试人员中无敌的存在才对。

　　 “一色小姐。”绪方朝身旁的一色花轻声问道，“你不是说这个北原是很厉害的吗？”

　　 在出声询问一色花的同时，绪方转动眼球，认真地上下打量了那个安芸数遍。

　　 安芸刚才的那一系列动作，绪方都尽收眼底。

　　 若要让绪方来形容下将北原给秒杀了的安芸……那便是――此人绝非等闲之辈。

　　 不论是近身的时机与距离，还是发动攻击的时机与角度，都堪称完美。

　　 能如此精准地把握对人对战时的攻击发动时机与角度，还有近身时机与间距……这仅代表着一件事――

　　 此人的对人对战的经验，极其丰富。

　　 “我、我也不知道这是怎么回事……”一色花她的那双美目现在也瞪得浑圆，“这个安芸……是谁啊……从没听过这号人啊……元明馆啥时候出了这么厉害的人了……”

　　 负责主持这场北原对安芸的试合的裁判，其职业素养颇高。

　　 虽然他现在也被面前的画面给震得呆住了，但他回神的速度很快.

　　 待回过神后，略有些结巴地高呼：

　　 “元元、元明馆！安、安芸右之助胜！”

　　 在裁判宣布他获胜后，安芸将木刀重新扛回到右肩，得意洋洋、大摇大摆地朝场下走去。

　　 至于已经昏死过去的北原――2名全兵馆的学徒连忙进到场内，一左一右地将他架回到场下。

　　 “大试合”采用着“一战决胜负”制。

　　 也就是说，已经输过一次的北原，已经再没有上场的机会。

　　 众人都以为他夺下“三连霸”只不过是板上钉钉的北原，竟第一场就落败了――如此结果，属实是让人跌破眼镜。

　　 难掩心中错愕的一色花，扭头朝自己的爷爷问道：

　　 “爷爷，你知道这个安芸是什么人吗？元明馆啥时候多了这么一个厉害的人物了？”

　　 “这个安芸……我有点印象……”直周的视线，从刚才开始就紧追着安芸的身影不放，在听到一色花的这一询问后，他低声喃喃道，“我记得他是半年前才入元明馆门下的新学徒。”

　　 “身手相当杰出……但应该没有杰出到这个地步才对……”

　　 一色剑馆、全兵馆……各剑馆的人都在为安芸的实力而震惊。

　　 而安芸所属的元明馆，其馆内众人同样也相当地震惊……

　　 安芸的那些随同前来参加或观看“大试合”的师兄弟们，纷纷瞪圆双眼、张大嘴巴，呆呆地看着归来的安芸。

　　 “安芸君。”和安芸为元明馆的师兄弟的柴田，用力地咽了口唾沫，“你、你啥时候变得这么厉害了？”

　　 安芸斜眸瞥了眼柴田，接着露出古怪的笑意，笑而不语。

　　 元明馆众人中，只有他们的馆主：八木又八郎十分地淡定。

　　 刚才，安芸一招秒杀了北原时，八木一直面含笑意，一副一切尽在他的预期中的模样。

　　 在安芸回来后，八木笑着冲安芸点了点头：

　　 “安芸，今日你的状态似乎不错嘛。”

　　 “哎呀，师傅。”安芸一咧嘴角，发出爽朗的笑声，“今天不知为何，我的状态格外地好呢！”

　　 说罢，安芸便不再与他师傅八木以及任何人多言，盘膝坐回到他的位置上，双臂抱胸，闭目养神。

　　 “大试合”才刚开始，就出现了这么一幕让全场人都出乎意料的一幕。

　　 众人虽震惊，但“大试合”还得接着进行，所以只能纷纷收敛起心中的惊讶之情，准备继续进行试合。

　　 自出现了安芸这个“大黑马”后，余下的比试便都变得平淡无奇了许多。

　　 绪方原先猜测着――这些恐怕连真刀都没怎么摸过的人所进行的比试，肯定无聊至极。

　　 而现在看来，果真如此。

　　 明明已踏进到最佳的攻击区域了却不发动攻击。

　　 不该进行防御的时候却在那防御。

　　 截至目前，仅有安芸一人让绪方的眼前一亮。

　　 连着看了足足4场无聊的试合，终于又轮到了安芸上场。

　　 再次上场的安芸，再现了之前的那一幕――将自己的对手给一击秒杀……

　　 ……

　　 ……

　　 此时此刻――

　　 大坂，大坂奉行所，奉行的办公间――

　　 大坂奉行――冲野京助，现在正为政务忙碌着。

　　 就如同京都奉行被京都所司代压一头一般，大坂奉行也被大坂城代压一头。

　　 大坂城代堀田作为冲野的直属上司，忠实完成堀田下达的任何一条命令，都是冲野应履行的职责。

　　 最近发生了太多反常的事情，让冲野最近这段日子里一直心神不宁。

　　 首先是一个多月前，在大坂港查获了一艘偷运铠甲的商船。

　　 这事件的重大程度，已经超过了冲野所能处理的范围。

　　 于是冲野获知此事后，立即上报堀田。

　　 然后……就没有然后了。

　　 堀田得知此事后，亲自负责起此事的调查，这艘偷运铠甲的商船现在的调查结果如何了，冲野一无所知也不敢去多过问。

　　 就这么平静了一个多月后，于昨日，堀田向冲野下达了一条让他不禁心生忧虑的命令：

　　 清点大坂仓库里的粮食、武器等库存，要在2日之内递上府库内所藏的粮食、武器、马匹等各存储物的准确数字。

　　 堀田十分突然地要求清点大坂府库的库存……冲野按照自己的工作经验来推断，一般只有2种可能：

　　 一，有自中央而来的重臣，要前来大坂检查他们的治理情况。

　　 二，发生了什么现在或之后要大规模动用大坂府库的库存物品的事情……

　　 联想到一个多月的那起“偷运铠甲”事件，冲野隐约意识到了什么……

　　 越往深处细想，冲野越是感到不寒而栗。

　　 这已不是他这小小的町奉行所能插足、甚至去细想、考虑的事情了。

　　 不敢去深究此事，于是冲野将全副身心都放在了完成堀田所下达的任务上。

　　 作为全国的物流中心的“天下第一商都”，大坂府库中所库存的各类物品，自然是一个天文数字。

　　 要在2天之内将府库中所库存的各项物品梳理出一个精准的数字，这是一个并不简单的任务。

　　 冲野现在便正在兢兢业业地核对、检查着麾下小吏们所上报的一份份统计报告。

　　 “眼睛越来越不好使了啊……”

　　 将又一份报告放下后，冲野一边长叹着气，一边抬手用力地揉着双眼。

　　 45岁――这是冲野现在的年纪。

　　 自从年纪过了40后，冲野便明显感觉到自己的身体越来越差，尤其是眼睛。

　　 不仅远处的物体看不清，而且极容易发酸。

　　 就在冲野仰着头、紧闭双眼，让眼睛进行休息时，办公间外陡然响起自己的一员部下的通报声：

　　 “冲野大人，有飞脚带来了一封寄给你的信。”

　　 “信？”冲野猛地睁开双眼，然后以欣喜的口吻赶忙道，“快点把信帮我拿过来！”

　　 “是！”

　　 飞脚：江户时代的快递员。

　　 江户时代的日本已有着极厉害的快递服务，只要你给得起钱，飞脚能帮你把信或货物从日本的最东端送到最西端。

　　 冲野要求快点把信给带过来后，不一会儿，一件封口完好的信便呈递在了冲野的书案之上。

　　 眼中闪烁着亢奋的光芒的冲野，三下五除二地将信封撕开，从中取出了一张薄薄的信纸。

　　 这封叠得整整齐齐的信纸，其顶端擦有一抹艳丽的嫣红。

　　 看了眼信纸顶端的这抹嫣红，冲野立即心花怒放。

　　 “晴菊小姐又给我寄信了~~~~嘿嘿嘿~~~~”

　　 带着几分猥琐气息的笑声，从冲野的口中发出。

　　 晴菊――新町的蕈花屋的当红游女之一。

　　 对于游女们来说，客人就是她们的命。

　　 为了不让熟客流失，让客人转化为回头客，给客人们写信、邀请客人们再来是她们的日常重要工作之一。

　　 因为游女基本上都没有人身自由，所以都会委托飞脚来帮忙送信。

　　 这些游女们寄给客人的信中，最特殊的一种信，就是冲野现在抓在手中的这封信――有着天红的信。

　　 将信纸叠好，然后用涂有唇脂的嘴唇咬住信纸的顶端，用嘴唇上的唇脂在信纸顶端压出一个红印，这种红印便被称为“天红”。

　　 这种有着天红的信，游女一般只会寄给对她来说最特殊的客人。

　　 所以，当某个游女朝你寄出这种有着天红的信时，便等于是该游女在对着你说：你对我来说是特殊的存在。

　　 正因这种“天红信”有着这种含义，所以许多“花街大镖客”都渴望着能从自己喜欢的游女那收到“天红信”。

　　 当然――许多游女为了拉客，给自己的每一个熟客都寄去一封印有天红的信，在信里对每一个人说“你是我最爱的人”，也是屡见不鲜、大家都心照不宣的事情。

　　 冲野并不急着打开手中的这封信，而是先一边猥琐地笑着，一边张开大口，含住信纸上的那抹天红，接着用力地吸吮。

　　 “嗯~~是晴菊的味道~~好香！好香！”

　　 因为江户时代奇特的伦理观，有妇之夫在工作结束之后一起去花街浪荡只不过是极平常的事情。身为大坂町奉行，并不缺钱花、性子也极为好色的冲野，一直都是大坂官场内最杰出的那个“新町大镖客”。

　　 晴菊是冲野于2个月前于偶然之中相识的。

　　 初次见到晴菊时，冲野便被她的脸、熊、脚给勾去了魂魄。

　　 这3个月以来，冲野一直保持着3天一次的频率去光顾晴菊的生意。

　　 而晴菊也是个很懂得讨冲野喜欢的女孩。

　　 自勾搭上冲野后，一直频繁地给冲野写信，联络着感情，在信纸上写点类似于“我吴服胸脯那部分的衣物好像变窄了”这种让冲野心痒痒的小骚话，让冲野对晴菊更是魂牵梦绕。

　　 与晴菊你侬我侬的这3个来月，冲野每日最想听到的声音，就是飞脚身上的铃铛声。（飞脚们的身上都会挂着一个铃铛。在飞脚们跑步送件时，铃铛就会响个不停）

　　 晴菊写给冲野的信，无一例外都是“天红信”，基本上每天都能收到一封天红信。因此现在看到这封印有天红的信后，冲野便立即知道这是晴菊写给他的信。

　　 6日前，晴菊突然生病了，这让冲野沮丧了许久。因晴菊生病的缘故，冲野也因此许久没有收到晴菊寄来的信。

　　 今天久违地收到晴菊的来信，这令冲野十分之亢奋，身体的疲惫一扫而空。

　　 含着信上的天红，一直含到这唇脂都化开了，冲野才终于展开了信件。

　　 冲野屏气凝神，专心致志、逐字逐句地阅读着手中这封晴菊所寄来的新信。

　　 待阅读完毕后，冲野不禁露出猥琐的傻笑。

　　 晴菊的这封信中所写的内容不多，统共就2部分。

　　 第一个部分，是对冲野的例行寒暄。

　　 第二个部分，便是对冲野发出邀请。

　　 晴菊说她的病快好了，到了4天后大概便能痊愈，问冲野于4天后的晚上有没有时间来新町的蕈花屋看看她。

　　 晴菊的这封信写得非常含蓄，咋一看是封好像很正常的信，但傻子都看得出来她所谓的“看看她”，是“检查她身体发育得正不正常”的那种“看看”。

　　 “4天后吗……”冲野擦了擦都快从嘴角淌下来的口水，努力回忆着自己日后的行程――4天后的晚上，他应该有空。

　　 确认自己4天后的晚上有时间后，冲野立即将掌中的天红信叠好、放好，然后将身前书案上的所有杂物都一口气推开，一边继续发出着猥琐的笑声，一边书写着给晴菊的回信。

　　 ……

　　 ……

　　 全兵馆，乙号道场――

　　 嘭！

　　 似曾相识的一幕，再次于众人的眼前出现。

　　 安芸快速地近身，然后挥出凌厉的斩击，将他的对手给砍倒。

　　 现在正与安芸做对手的人，也是全兵馆的学徒。

　　 他挨刀的地方是右肩头，因挨刀位置的不同，所以此人没有像北原那样直接昏过去，但他也并不好受，毕竟安芸的力道可不轻。

　　 他用左手死死地捂着已经有些发肿的右肩，脸色苍白、冷汗直冒，其右肩的骨头虽没有受伤，但很明显他不静养个几日，右臂是别想再使用了。

　　 在护具和轻软的竹剑还没有普及的当下，所有人都是拿着木刀、在没有任何防护的情况下对练、切磋，因此在切磋时受伤是常有的事情，所以也无人会对将自己对手给打伤的安芸进行指责。

　　 裁判现在也已经习惯了这种“安芸不断是和谁打都是秒杀”的现象，在安芸将他的对手击伤后，他立即高声呼喊道：

　　 “元明馆！安芸右之助，胜！”

　　 全兵馆的馆主：南条勋的表情，现在极其地难看。

　　 因为现在被安芸给打伤肩膀的这人，是他们全兵馆现在最后的一名选手。

　　 四大剑馆中各出3人参加试合――全兵馆的3名选手此时已全数败北。

　　 因情绪愤懑的缘故，南条的呼吸都变得粗重了起来。

　　 他用着冰冷的视线看着场上的安芸。

　　 这个安芸不仅将他寄予厚望、本以为他能拿下“三连霸”的得意门生北原给一击秒杀，现在又将他们全兵馆的最后一个选手给淘汰，让他们剑馆已无任何夺得今年“大试合”的魁首的希望。

　　 安芸的对手，现在已被搀扶着回到了场下。

　　 然而安芸却还扛着木刀，站在原地，没有任何动静。

　　 “安芸君。”裁判朝安芸投去疑惑的视线，“请暂回你的位置上，下一场试合马上要开始了。”

　　 安芸像是没听到裁判的话一般，仍旧站在原地一动不动。

　　 “哈~~”

　　 他打了个大大的哈欠。

　　 “真无聊啊……我已经懒得再浪费时间了啊……”

　　 他一面这么说着，一面用力地伸了个懒腰。

　　 然后，将剑重重一挥。

　　 将剑尖指向坐在不远处的全兵馆馆主南条勋。

　　 “无聊的比试就到此为止吧！直接直入主题吧！”

　　 “南条先生！可以让我来看看你的香取神道流，水平如何吗？”