新野城。
这天，刘备接到荆州使者之信，内言刘表病危，请他过去商议后事。
使者走后，孔明喜道：“意料之中，其意不言而喻。天赐良机，不可错失！”
刘备没有表态，只说：“我过去一趟吧。”
他带关羽、张飞和志鸣来到襄阳，在病榻前见了刘表。
刘表显得虚弱不堪，说：“贤弟，我已病入膏肓，命不久矣，所以特意叫你来，想把州印授予你，让你继承我的基业。”
说完，他又咳嗽起来，病情看来不容乐观。
刘备轻抚其胸口，说：“贤兄待我恩重如山，我尚未寻机好好报答，如今反要兄出让州主之位，此为何理？虽知兄乃一片好意，但我对此敬谢不敏。兄应将州印授予大公子刘琦，让他来继管州事。”
刘表长叹一声，说：“犬子无才，无法胜任啊！都怪我，从前没有严加管教。如今，唯有贤弟能担此重任。事不宜迟，请贤弟务必接下州印！”
刘备还是摇头，说：“昔日徐州刺史陶谦也曾三让其位于我，我皆拒之；今兄又重演旧事，实在勉为其难。况且，我对荆州无功无德，岂敢白白接受此位？即使受之，何人服吾？”
刘表听了，咳得更严重，竟咳出了血痰。他吃力地说：“此病已药石罔效，吾不日将仙游。弥留之际，我想了却此桩心事，贤弟就当帮我最后一个忙吧，我不想抱憾而终。贤弟所顾虑之事，无非是怕蔡瑁那些官员心里不服、心生嫉妒而已，我又何尝不知呢！但我也是明事理之人，若我把州印授予他人，则荆州将葬于我手！贤弟继位，此乃荆州百姓的共同愿望！若贤弟再不接受，教我在九泉之下何以瞑目！”
看到此情此景，刘备不禁泪染襟袍，拜倒在床前，哭道：“贤兄的大恩大德，备没齿难忘！但备早年曾发誓，此生此世决不做有悖人道之事，贤兄还是将州印交给刘琦公子吧，子承父业，天经地义。备发誓，一定尽心尽力辅助他，以报兄恩！”
刘表听了，无话可说，绝望地看着天花板。
关羽劝道：“大哥，刘荆州也是一番好意，你就顺了吧。”
旁人纷纷相劝。刘备左右为难，一边是刘表的临终所托，一边是自己的做人原则，实难抉择。
此时，人报曹操亲统大兵南征，不多日将至荆州；士兵还说，曹军声势浩大，除本军外，连白虎队也参与了。
众人一听大惊。志鸣想：“曹操这次竟然亮了王牌，看来是打算决一死战了。来得正好，省得我去找他们。我一定要保护好皇叔，不能让其得逞！”
刘备见事态紧急，便说：“贤兄，曹操明显是冲我而来，若我现在继任荆州牧的话，根本来不及与各郡县的大小官员磨合，即使公文及时送到各郡县，也无法确保人人服从我；荆州百姓也一定会受尽曹军的百般蹂躏。目前，我必须马上赶回新野，筹备作战。贤兄宜趁早立刘琦公子为州主，我会尽我所能去辅佐他。刘琦公子镇守江夏已有一段时间，相信也累积了不少管理经验，我深信他一定能胜任此职。”
危急之下，刘表只好同意。刘备含泪拜别刘表，与众人当即赶回新野。
刘备走后，刘表当即命人拿来纸墨笔，立下遗嘱，内言立刘琦为州主，刘备辅政。因时间紧迫，他急令人利用飞鸽传书召刘琦来，以当面把遗嘱交给他。
蔡夫人获悉后大惊，忙令人关上州府内门，又叫蔡瑁、张允二人把住外门，绝不能让他们父子见面。
刘备一行连夜赶回新野，商议破敌之策。
孔明一听说刘备拒接州印，马上急了：“主公为何不接受刘表的重托？这可是他的遗愿，名正言顺，有何不可！”
刘备反驳道：“此位理应留给刘琦公子；我一个外人，无功无德，不孚众望，何来争位之理！”
张飞说：“这可是老头子（刘表）自愿的，与大哥何关！我看，他那两个儿子加起来都比不上大哥你！”
“这是两码事。你们不必多言，我已劝景升立刘琦为州主了，他应该会听我的。当务之急是对付曹军，还是抓紧时间讨论一下吧！”
大家都知道他的倔强，不敢再提。
志鸣说：“曹操连败两次，竟然还敢再来，而且还出动了白虎队，其野心可见一斑。我们必须认真应付，不可大意。”
张飞拍拍胸脯，说：“大哥放心，有我们在，就算白虎队来了也不怕！”
这一番话，多少让刘备的心镇定了一些。
孔明摇着羽扇说：“主公莫慌，我已说过，上次他中了火攻之计，这次我还要他中！只是本城已非久留之地，我们宜及早迁往樊城。”
刘备说：“我也正有此意，请军师定夺。”
孔明思考片刻，说：“既然主公不肯接任荆州牧，唯有此路可行。就这样定了，全城人马立即向樊城进发！”
关羽问：“军师打算如何对付曹军？”
孔明说：“曹军远来疲乏，见新野城空荡，必会进驻歇息一晚。我会预先安排一些士兵伏于城内，时机一到就四处纵火，来个火烧新野。曹军应该不会料此一着，在其松懈休息之际，遇上险情必会自乱，无法全部逃生。倘若计划成功，保守估计，他们会折损四成左右兵力。事成之后，再……”
孔明向大家阐述了自己的周详计划，大家听了都觉得可行。
“现在的问题是，必须派一个精明的人，带领一支敢死队到城中埋伏，伺机放火。”孔明谓众将曰，“不知谁愿担此重任？”
“我去！”志鸣毫不犹豫地站了出来，“军师，就让我去完成这个任务吧！纵火之后，我还要去和他们厮杀一番！”
“好！”孔明紧握其手，用信任的目光看着他说，“既然雷将军自告奋勇，这个光荣的任务就交给你了！”
“我一定会顺利完成任务！”志鸣自信十足。其实，他想借机在城中消灭白虎队的人，这是他的使命，这个纵火任务似乎注定了要他去完成。
赵云拍着他的肩膀说：“志鸣，你千万要活着回来！”
“放心，我不会有事的，我完成任务后就去和各位会合。”志鸣说完，又低声对关羽等人说，“你们一定要保护好孔明军师，他是我军的核心人物！”
关羽等人点头，表示领悟。
“好，就这样定了。”孔明对众人说，“事不宜迟，大家分头行动吧。”
会后，孔明差人在城中四处安榜，传谕百姓：曹操亲率大军南征，不日将至新野；新野城小，不宜久留，军队决定迁往樊城暂避，百姓无论男女老幼，均可跟随；若想自己走或留下的请自便，但后果自负；初定于后天早上五更出发，请提前做好迁移的准备。
孙乾受命往河边准备大小船只和木筏数艘，让糜竺护送各官家眷先行出发。
志鸣得到授权，到兵营中挑选了三十人，均为身强力壮之士。他又命人四处搜集磷、油脂、干柴等引火物质，准备连夜特训。虽然以前没执行过此类任务，但凭着老神仙为他灌输的军事知识，加上与生俱来的智慧与能力，他足可凭一己之力训练出一支专业纵火队来。
一名叫肖淙的小伙子因为以前有过类似的经验，便向志鸣毛遂自荐当副队长。志鸣见他身手敏捷、头脑灵活，便委任他为副队长，主要负责协助分配任务和训练队员。
引火物质到位后，他们便开始分批训练，包括隐藏、埋火种、点火、紧急逃生等内容。
江夏太守刘琦接到父亲病危的消息后，连夜赶到襄阳，想见父亲最后一面。他刚到外门，却被士兵拦住。士兵急报蔡瑁。
蔡瑁、张允匆匆赶至。蔡瑁也不加客套，直接发问：“公子奉父命镇守江夏，却为何擅离职守来此？”
刘琦说：“听说父亲病重，我特来探病。”
张允说：“主公吩咐过，不准任何人进见，公子请回吧。”
刘琦拿出父亲的书信，怒道：“胡说！我是他儿子，是他利用飞鸽传书唤我来的，为何不能见他？”
蔡瑁对书信视而不见，说：“江夏与东吴只有一墙之隔，若东吴突犯，该如何是好？公子责任重大，还是请回吧。若知公子前来，主公非但不会高兴，反而会加重病情；想做孝子，就请速回。”
“那我见母亲大人总可以吧？”刘琦看出他们是在有意刁难。
“不好意思，就是蔡夫人令我俩这样做的。”张允说。
“为什么？”
“因为夫人怕你见到病重的主公后伤心过度，无法好好镇守江夏，故让我俩来劝公子回去。”
刘琦明知他俩是强词夺理，但一时无奈，只好往回走了。
刚走出几步，他觉得很不甘心，又走回来，指之骂曰：“你们两个畜牲，父亲平日待你们不薄，你们竟然趁他病重时阻止我与他相见，分明是心怀鬼胎！快让开，我要进去！”
“恕难从命！”张允冷冷地说。
“你…你们竟敢阻拦本公子？！”刘琦不由自主地握紧了剑柄。
蔡瑁、张允也握紧了剑柄，双方剑拔弩张。
盛怒之下，刘琦拔出佩剑，一剑砍去。张允也是懂武功之人，他用前臂护甲轻易挡下，一掌将刘琦击开。
刘琦挨了一掌，心有不甘，再次进攻。张允其实也不敢真正伤害他，便抽出佩剑，挡下几招后，用剑背把他击退。
刘琦见打他不过，又不能强行通过，一时无措，只好呆呆地站在原地，一脸不甘。
双方对峙片刻，蔡瑁说：“我俩有命在身，恕不能让公子通过！公子若不想身上受苦，便请速回，否则休怪我俩不客气！”
看着那两张冷漠无情的脸孔，刘琦气上心头，但现在是一对二，他自知不可乱来，只能强忍怒火，冲他们啐了一口唾沫，便走了。
在路上，他放声痛哭道：“父亲，孩儿连你最后一面也见不到，实在不孝啊！我知道这是蔡瑁他们的诡计！总有一天我会亲手宰了他们，以慰藉你的在天之灵！父亲，请你安息吧！”
其实，刘表确是日夜盼望刘琦到来，他有很多话要交待他，因为他知道刘琦尚未具备当州主的资质，还需磨砺一番，所以想在辞世前把日后需要改进的地方告诉儿子，让他铭记于心，早日成长为真正的新州主。时日不多的他日盼夜盼，希望可以在曹军到达前处理好一切。突然，他听说刘琦本已来到外门，却被蔡瑁、张允赶走，顿时如遭五雷轰顶，怒气攻心，尚未来得及公布遗嘱就断气了，死不瞑目。
刘表死后，蔡夫人与蔡瑁、张允商量了一番，把原来的遗嘱撕毁，由蔡瑁模仿其笔迹又拟了一份，内言让次子刘琮做州主、蔡氏宗族辅政；又在城中举哀报丧，匆匆将刘表安葬在城外东汉阳之原，却不讣告刘琦和刘备。
丧事完毕后，蔡瑁将众人聚集到灵堂，当众宣读了伪遗嘱，把外甥刘琮推上了州主之位，由蔡氏宗族辅政，总管州中大小事务。刘琮年仅十四，聪明伶俐，但无治州经验，所以，荆州的实权等于掌握在蔡瑁手中了。