675.彗星何时撞击木星？

　　1994年7月16—22日，一颗名为苏梅克-列维9号的彗星断裂成21个碎块（其中最大的一块宽约4公里），以每秒60公里的速度连珠炮一般向木星撞去。这次彗木相撞使天文学家们激动不已，它可能是望远镜发明以来——甚至是望远镜发明以前的很长时间以来——人类所能观察到的第一次大规模天体相撞。科学家们计算，在太阳系中，像这次彗木相撞的天文奇观大约要隔数百万年乃至上千万年才会出现一次，它为人类更深刻地了解宇宙的奥秘，揭示地球上生命的起源及进化（如对恐龙的灭绝的争论）提供了千载难逢的机会。

　　这颗彗星是美国天文学家尤金·苏梅克和卡罗琳·苏梅克夫妇，以及天文爱好者戴维·列维于1993年3月24日利用美国加州帕洛玛天文台的46厘米天文望远镜发现的，故以他们的姓氏命名。根据对其运行轨道进行的计算，这颗彗星曾于1992年7月8日运行到距木星表面仅4万公里的位置。由于受木星引力的影响，彗核断裂成21个可反光的碎块，远远望去像是一串光彩夺目的珍珠悬挂在茫茫宇宙中。

　　天文学家们推测，这颗彗星环绕木星运行也许已经有一个多世纪了，由于它距离地球太遥远和亮度太暗淡而久久未被发现。它开始时可能只是一颗从外层空间进入太阳系的普通彗星。据目前推测，太阳系外围有一个由数十亿颗彗星构成的彗星带。可能是由于过往星体产生的引力摄动的原因，不时有一些彗星脱离彗星带而进入太阳系。有的彗星像匆匆过客，只是从太阳系掠过，然后再回到外层空间，有的彗星则像哈雷彗星一样被吸进太阳系轨道作周期性运行。苏梅克-列维9号彗星显然就是被木星轨道捕捉住的一位“不速之客”。