皇帝在外朝赏罚功过，内廷太后也将众嫔妃、女官叫到了清宁宫来。

　　 太后升座正殿，凤威凛然。

　　 兰芽因亲送凉芳进宫，便随着昭德宫一众宫人一同前来聆谕。

　　 不知是有意还是无意，昭德宫一行人来得最晚。待得听说各宫主位，以及六局一司的女官们都已到齐了之后，贵妃这才带着宫人出昭德宫，上轿。

　　 贵妃杏黄凤轿直入清宁门。

　　 尚仪局主官左尚仪郭珍见状蹙眉，急忙上前提点：“此为太后寝宫，纵皇上皇后亦不可乘轿直入清宁门。请贵妃娘娘于此处下轿，步入清宁宫。窠”

　　 梅影便笑了：“郭尚仪，你提点得好。娘娘向来不记得你们这些女官谁是谁，这下娘娘倒必定记住郭尚仪了。”

　　 郭珍心下也是一颤。她明白，这是昭德宫的警告。若她今日敢拦着，日后必难自保。

　　 郭珍深吸口气，朝凤轿跪倒：“禀贵妃娘娘，此为下官职司所在，还望贵妃娘娘体谅。”

　　 贵妃没说话，连轿帘都未曾挑开。

　　 梅影便代为回答：“职司所在？体谅？郭尚仪，既然你身在尚仪之位却这样为难，不如咱们娘娘体谅尚仪，索性免了尚仪的职司，也好让尚仪不再为难了。尚仪说，可好？”

　　 从十三岁入宫为宫女，一步一步熬到左尚仪之位，这一路郭珍竟走了长长的二十年。如今她如何能坐视官职被免？

　　 可是此时身在清宁宫，尚仪局又是掌内宫礼仪之事。当着太后和一众嫔妃的面，职司所在，如何能躲得过？

　　 郭珍只好硬着头皮道：“下官事后，定赴昭德宫，亲向娘娘请罪。可是此时此地，还是请娘娘落轿才是。”

　　 昭德宫人全都怒目而向，气氛一时僵住。

　　 兰芽想了想，便从后面疾步走到贵妃轿边，低声道：“娘娘，请容奴婢多嘴一句。”

　　 贵妃听见了，便吩咐柳姿带兰芽到轿窗边儿上来。

　　 贵妃慵懒道：“你又有何话说？”

　　 兰芽道：“娘娘今日原本志不在一个小小尚仪。若此时娘娘继续跟一个尚仪过不去，没的反倒折损了娘娘的身份。”

　　 贵妃今天实则是来跟太后叫板的，又何必跟个尚仪喋喋不休？况且这尚仪今日既然这么大胆子来拦，如何不是太后暗中的授意？

　　 太后聪明，懂得避重就轻，用个尚仪来杀贵妃的威风。贵妃若当真继续纠缠下去，得意的只是太后。

　　 贵妃闻言便也微微一震，撩开窗帘盯了兰芽一眼：“说的不错。梅影、柳姿，你们两个当真糊涂了！”

　　 梅影和柳姿急忙请罪。

　　 梅影的目光冷冷从兰芽面上划过。

　　 兰芽也只能暗自叹了口气，偏过脸去，只当没看见。

　　 贵妃下了轿，由梅影和柳姿步入清宁宫正殿慈云殿时，各宫主位，并六局一司的一众女官都已到了。

　　 各宫主位，并六局一司的正位女官在慈云殿左右设座。其余嫔妃与女官皆在院中立聆。

　　 贵妃并不行礼，反倒朗声而笑：“今儿这是什么日子啊，大家竟然来得这样齐整。是不是皇上好容易出了回宫，现下后宫无主，大家伙儿便都按捺不住了，齐齐出来称霸王？”

　　 尚宫局左尚宫面上微微变色，上前行礼道：“贵妃娘娘谬言。皇上纵然不在后宫，后宫却还有太后和皇后做主。贵妃娘娘岂能说后宫无主？”

　　 尚宫局本掌导引中宫之事，于是情分上与皇后更亲近。这便站出来替皇后说话了。

　　 贵妃咯咯一乐：“你家主子还未敢站出来指责本宫，何时轮到你一个小小尚宫与本宫说话！眼下这不是猴子称霸王，又是什么？”

　　 贵妃说着话，眼睛却是直盯着一脸苍白的皇后。

　　 尚宫被责，跪倒请罪。贵妃理都不理，只走向皇后去。傲然仰头斜睨着道：“皇上下旨，中宫禁足。怎地皇后今日却私自出宫来了？怎地，皇上不过刚离开了半日，皇后就将皇上的话当做了耳旁风？难道这还不是后宫无主，猴子称霸王？还是皇后想说，自己才是后宫正主，就连皇上都约束不得了？”

　　 皇后登时满面苍白，泪水盈盈，求救地望向太后。

　　 “贵妃姐姐，你，你冤枉本宫了。”

　　 从前皇后便尊称贵妃一声“姐姐”，上回与贤妃共谋时才不称的。后事败，这便又重新称呼回来。

　　 太后一见皇后无半点招架之力，只好轻咳一声道：“贵妃言重了。今日本是哀家传召内宫所有宫人到清宁宫来。皇后不是私自出宫，乃是奉了哀家的旨意。就算皇帝责怪下来，也会顾着与哀家的母子情分。”

　　 “此事哀家自然会向皇帝解释，亲身母子的情分，便不劳贵妃你来担心了！”

　　 贵妃笑，冷冷凝视太后。

　　 太后又怎样，比她还小着一岁呢。旁的嫔妃怕她，却不包括她！

　　 瞧她，一口一个母子情分地说着，她如今能

　　 仗恃着的还不就剩下这一点资本？倘若她不是皇上亲娘，那个后位，如何还不早已是她万贞儿囊中之物！

　　 于是这一回除掉了贤妃，杀了王谓吓残了皇后之后，她最后一个敌人就剩下了太后。

　　 她们两个，不过相差一岁，都在扳着指头算着时日。她倒要瞧瞧，她们两个究竟谁先死！先死的那个，便是输了。

　　 贵妃便昂然一笑：“母子情分？请问太后说的是十月怀胎，还是嗷嗷待哺？哦，错了，太后只有十月怀胎，连嗷嗷待哺都是奶嬷嬷代劳的。所谓母子情分，不过这么一点，且早已是三十年前的事了。”

　　 贵妃怜悯地瞟着太后：“而皇上两岁以后的时光，都是与妾身在一起度过的。妾身倒想问问太后，当年景泰帝日日下毒，想要害尚在幼龄的皇上时，太后何在？景泰废去皇上太子之位，改立他自己的儿子时，不过五岁的皇上却要忍受亲王世子们的羞辱时，太后你又在哪里？”

　　 “倒是妾身半步不离陪着皇上！仗剑守在帐边，日夜不敢合眼，时刻准备与刺客拼命！……还有，不顾自己身份，将那些亲王世子们一个一个骂回去！”

　　 “太后，皇上的娘亲，请问当自己的孩儿守苦受难的时候，娘亲都不在身边的……还有什么母子情分可言！”

　　 贵妃字字如钉，狠狠刺向太后软肋。

　　 皇帝的幼年，也许是这世上最悲惨的储君。父亲先被瓦剌掳走，后终于归国，却被亲弟弟囚于南宫。宫门灌水银，虽有“太上皇”之名，却实为囚徒！

　　 父亲自身尚且难保，如何能护卫到他这个幼子？于是他扛着储君之名，却在宫里受尽凌虐。更悲伤的是，那些欺负他的人，却也是他至亲之人：亲叔叔，亲堂兄弟；还有从前那些宣称要誓死忠实于他父子的文武官员……

　　 他从小落下了口吃不说，还夜夜惊悸，对身边所有人都充满了恐惧。尤其是对越是应该亲近的人，越是担心有朝一日他们变了脸、改了心。

　　 太后想及儿子幼年，登时落下泪来：“哀家是对不起皇帝，哀家是个不称职的母亲……可是哀家亦是为难，当日哀家陪着英庙先帝被困南宫，如何还有能力保护幼子……”

　　 在场所有人，也都一同垂泪。一时之间，慈云殿里嘤嘤之声不绝。

　　 只有贵妃没有落泪。

　　 她高高扬起头，俯望太后与一众嫔妃：“若以眼泪护卫，皇上根本活不到今天。若只以亲情维系，皇上当年便死在幼年！太后，皇上已经长大了。纵然经历过那样多的苦难，却还是安然成人，执掌了天下。太后便不必再这般垂泪，更不必时时以母子情分相胁。皇上想做什么，他自己最清楚；皇上想要什么，便谁都没有资格拦着。”

　　 慈云殿里，一片鸦雀无声。

　　 贵妃捋了捋裙带，道：“妾身说了这些话，也累了，便不在这里听太后的懿旨了。妾身先回去了，太后等说完了话，定完了事儿，便叫人到我昭德宫通禀吧。”

　　 贵妃说完，左右带着梅影和柳姿便走，丝毫不给太后留半点脸面。

　　 兰芽立在廊下，听见了里头的言语声，也是一颗心提到了嗓子眼儿。

　　 贵妃果然好大的胆子。原以为上一回输给了太后，可是看眼前情势，贵妃实则根本就没将太后放在眼里过。

　　 如此说来，贵妃上一回认输，不过是为了皇上。

　　 贵妃带着梅影和柳姿去了，兰芽却悄然留了下来。

　　 她直觉，今日太后的举动不寻常，接下来必定有重要的事情决定。