伍子胥打听出楚平王的坟修在东门外的寥台湖[寥liáo]。他就带着士兵上湖边去找。白茫茫的一片，谁也不知道坟在哪儿。伍子胥捶着胸脯，哭了起来，说：“天哪，天哪！我父兄的大仇为什么报不了呐？”正在这个时候，来了个老头儿。他对伍子胥说：“昏王自己知道仇人多，怕将来有人刨他的坟，他做了好几个空坟。他又怕做坟的石工泄漏机密，在完工之后，把石工全杀了。我就是当时做活儿里头的一个，碰巧逃了一条活命。今儿个将军替父兄报仇，我也正想要替被害的伙伴们报仇呐。”
伍子胥就叫这老石工领路，找着了坟地的地界。大伙儿拆了石头坟，凿开了棺材，里头只放着楚王的衣裳和帽子，连一根骨头都没有。伍子胥又哭了。那老头儿说：“这穴坟是假的，真的还在底下呐。”他们拆了底板，再往下挖，又露出了一口棺材。据说楚平王的尸首是用水银制过的。打开棺材一看，尸首没烂。伍子胥见了楚平王完整的尸首，当时怒气冲天，立刻把他拉出来，抄起钢鞭，一气打了三百下，打得骨头也折了。他把钢鞭戳进楚平王的眼眶里，说：“你生前有眼无珠，看不清谁是忠臣，谁是奸贼。你听信小人的话，杀害忠良。今天你再死在我手里，也不解我的恨。”他流着眼泪，越骂越气，把尸首的脑袋砍了下来。
伍子胥鞭打尸首以后，又对阖闾说：“必须把楚王杀了，楚国才能算灭了。”阖闾就让他带领一队兵马去找楚昭王。伍子胥打听不到楚昭王的下落，很不痛快。后来听说楚国的令尹跑到郑国去了。他想，楚王也许跟令尹在一起，再说，郑国杀了太子建，这个仇也得报。他带领兵马一直往郑国进攻。郑国可就慌了神了。全国上下没有不埋怨楚国的令尹的，逼得他走投无路，只好自杀了。郑定公把令尹的头献给伍子胥，说楚王确实没到郑国来过。伍子胥还是不依不饶，非要灭了郑国不可。郑国的大臣们主张跟吴军拚个你死我活。郑定公说：“拿郑国这点兵力来说，哪儿能跟楚国比呐？楚国都给他打败了，别说咱们这个小国了。”他下了一道命令：“谁能叫伍子胥退兵的，就有重赏。”可是谁有这样的本领呐？命令出了三天，就是没有一个应征的。
到了第四天头上，有个打鱼的小伙子来见郑定公。他说，他有办法叫伍子胥退兵。郑定公问他需要多少兵车。他说：“光凭这个划船的桨就能把好几万的兵马打退。”谁信他这个话呐？可是大伙儿没有法子，就让他去试试吧。那个打鱼的上吴国兵营去见伍子胥。一边唱着歌，一边拿着那根桨打拍子。他唱着：
芦中人，芦中人，
渡过江，谁的恩？
宝剑上，七星文，
还给你，带在身，
你今天，得意了，
可记得，渔丈人？
伍子胥一听，吓了一跳，连忙问他：“你是谁呀？”他说：“您没瞧见这根桨吗？我爸爸全靠它过日子，当初也全靠它救了您。”伍子胥一想起芦花渡口的情形和那个打鱼的老大爷的恩德，不由得掉下眼泪来，就问他：“你怎么会上这儿来的？你父亲呐？”他说：“我们打鱼的向来没有一定的地方。这回又为了打仗，才到了这儿。国君下了命令，谁要能请将军退兵，就有重赏。我爸爸已经死了。不知道将军能不能看我死去的爸爸的情面，饶了郑国？”伍子胥很感激地说：“我能够有今天，全都是你父亲的恩德。我哪儿能把他忘了呐？”当时他就下令退兵。那个打鱼的欢天喜地地去向郑定公报
告。这一下子，郑国人都把他当作大救星。郑定公封给他一大片土地。郑国人差不多全叫他“打鱼的大夫”。
伍子胥离开郑国，回到楚国，把军队驻扎下来，打发人上各处去探听楚昭王的下落。有一天，他接到一封信，是他朋友申包胥寄来的，劝他说：“你的仇也报了，气也出了，还是早点带着吴国的兵马回去吧。你大概还记得我说的话吧：你要是灭了楚国，我一定要尽我的力量把楚国恢复起来。请你再思再想。”伍子胥念了两遍，低头想了一想，跟送信的人说：“我忙得厉害，没工夫写回信。烦你带个口信回去，就说我积了十八年的仇恨，到了今天也许有点不近人情，这实在没有办法。”
送信的人回去把这话告诉了申包胥。申包胥知道已经不能跟伍子胥讲什么理了。他一想楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦哀公的外孙，就连夜动身上秦国去借兵。他没黑天带白日地走，脚趾头走得都流血了，就把衣裳撕下一条来，缠上脚再走。到了秦国，他见着了秦哀公，说：“吴王是个贪心不足的暴君。他想并吞诸侯，独霸天下。今儿个灭了楚国，明儿个还想打到秦国来。现在您的外孙东奔西跑，命还不知道保得住保不住。求您出兵把楚国恢复过来，我们情愿永远做您的属国。”秦哀公说：“你先歇歇去，让我跟大伙儿商量商量。”
哪儿知道秦哀公不愿意跟吴国打仗。申包胥两次三番地跟他哀求，他老是敷衍着。申包胥就站在朝堂上一个劲儿地哭。大伙儿都散了，他还是不走。到了晚上，，人家都睡了，他还站在那儿哭着。他一连气哭了七天七夜。秦哀公被他哭得感动了，就派两员大将，带领五百辆兵车，去打吴国的大军。两国的大军，在楚国的边界上对起阵来。没想到阖闾的弟弟夫概带着自己的一队兵马，偷偷地回到吴国抢王位去了。他一面自立为王，一面打发使者上越国[那时候，越国包括现在浙江省杭县以南，东到海边的地方，以后扩展到江苏、浙江两个全省和山东省的南部，都城在会稽，就是现在浙江省绍兴市]去借兵，应许送五座城给越王当谢礼。
吴王阖闾只好答应楚国讲和，自己赶回去对付夫概和越国的兵马。伍子胥还没退兵，接到了申包胥的一封信，信上说：“你灭了楚国，我恢复了楚国。你我应当顾念自己的国家，别再连累百姓。你请吴国退兵，我也请秦人回去，好不好？”伍子胥和孙武答应退兵，不过要求楚国派人到吴国去迎接公子胜，封给他一块土地。楚国那方面也答应了。吴国的将士就把楚国库房里的财宝全都运到吴国去，又把楚国的老百姓一万多户迁移到吴国去，叫他们住在人口稀少的地方。
阖闾回到吴国，消灭了乱党，自己仍旧做了吴王，可是他把越王恨透了，迟早得报这个仇。这次打了胜仗，他把第一大功归给孙武。孙武不愿意做官，一定要回到乡下去。伍子胥一再挽留他，他反倒劝伍子胥说：“我不光是要保全我自己，还想保全你。你已经替父兄报了仇，还是跟我一块儿躲开这地界，省得将来受人家的气。”伍子胥还想帮助吴王建立霸业，孙武就自己走了。
公元195年，李傕、郭汜、张济、樊稠他们闹起了“窝里反”。先是李傕疑心樊稠通敌，把他骗到营里来杀了。这么一来，郭汜起了疑心，怕李傕也算计到自己的头上。这一天，郭汜从李傕家喝酒回来，一进门就“哇、哇”地吐了一地。他媳妇儿带着哭音儿说：“这可怎么好哇，八成是中了毒了！”说着拿来半碗粪汁，硬给他灌了下去。郭汜一恶心，又吐了好一阵，才舒服一点儿。郭汜可真火儿了。他大骂李傕说：“我和他一同起兵，什么事儿都让他一步，没想到害来害去，害到了我的头上。我要不先动手，还活得了吗？”他马上带着自己的人马朝李傕家里打过去。李傕一面抵挡，一面派人硬把汉献帝从宫里带出来，连同贵妃、宫女、大臣们都送到自己营里，还抢走了宫里的财物，末了儿，一把火把宫殿也点着了。
李家兵和郭家兵互相残杀，老百姓又遭了殃，不几天就死了好几万人。这时候，镇守弘农的张济也带着兵来了，说是要给他们两家调解。经过张济说合，两边总算答应不打了。可是宫殿烧坏了，没法住。大伙儿商量着，决定把京城搬到弘农去。刚走到半道上，李傕、郭汜、张济都后悔了。他们不愿意离开长安。汉献帝只好让他们留下，自己和大臣们走了。这三个人一寻思，要是把汉献帝放走了，那还拿什么当招牌呐？他们就带兵往东追，想把汉献帝劫回来。汉献帝由大臣董承、杨奉保驾，刚到了弘农，李傕他们已经追上了。一仗打下来，从长安带出来的文书、图籍什么的扔得满地都是，谁也顾不上收拾。趁着李傕他们在弘农抢劫这工夫，董承、杨奉才保护着汉献帝渡过了黄河。他们想着，只有回洛阳这一个办法了。
过了年，汉献帝回到了洛阳。洛阳被董卓一把火烧毁以后，到现在也没恢复。文武大臣只好在破墙头上搭起个草棚，或者盖上间土房，凑合着住。住倒是能凑合，没有粮食吃可更难办了。汉献帝和皇后、贵记们都饿得肚子咕咕直叫，大臣当中不断有人饿死在路上或草棚里。实在没办法，文武百官们只得一个一个地提着小破筐儿到野外挖野菜吃。挖了半天，挖了小半筐，要是碰上士兵，还许给抢了去。汉献帝年轻轻的，他能有什么法子呐？就在这时候，曹操忽然到洛阳来朝见汉献帝了。他还带来了大批人马。大臣们十分奇怪，都连忙打听起来。
原来在这以前，袁绍夺了冀州，让曹操到东郡当了太守。不久，曹操又成了兖州刺史。曹操有了自己的地盘，力量一天比一天大。这会儿，他听说汉献帝到了洛阳，朝廷又没个主事的人，就想把汉献帝接到自己身边来。他手下有好些人反对。他们说：“您现在要的是人才，是地盘，有了这曹操到洛阳来朝见汉献帝了。些干什么不行呐？皇上那么个孩子，实际上什么用也没有，要他干什么？”谋士荀彧[yù]不同意这种说法。荀彧对曹操说：“从前高祖替义帝发丧，结果天下的人都拥护。现在天子受难，没吃的没穿的。这时候您能出来帮助皇上，正是人心所向。对这种事，您不能犹豫。”荀彧本来在袁绍手下办事，后来知道曹操是个有大志的人，就投奔了曹操。曹操很敬重荀彧，把他比做自己的“张良”，特别听荀彧的话。这一回，他又听了荀彧的话，下了决心到洛阳来了。
汉献帝这年才十七岁。从当上皇帝的头一天起，他就让董卓、李彧、郭汜他们捏在手心儿里，很不是滋味。这回见到曹操，他就把希望放在曹操身上。他听从了曹操的建议，论功行赏，也处罚了一些人。从这以后，曹操掌握了朝中大权。可是他刚到洛阳，自己的人太少。朝廷原有的大臣，谁看谁都不顺眼，谁都不服谁。曹操也不愿意和他们来往。他只看中一个董昭。就派人把董昭请了来。董昭知道曹操有才干，就挺认真地说：“您这次兴义兵，辅助皇上，功劳比得上春秋的五霸了。我看许城粮草比洛阳多，不如迁都到那儿去。有些大臣可能反对，可您要有所作为，不下个狠心恐怕不行。”曹
操高兴地站起来说：“您说的正是我的本意，就这么办吧！”
曹操马上奏请汉献帝迁都到许城[后称许都]。汉献帝答应了。有的大臣不大愿意，可听说许城有吃有住，比在洛阳过苦日子强多了，也就没再说什么。
公元197年，曹操保护着汉献帝到了许都。他叫人加紧建造宫殿，设立宗庙。造好以后，他请汉献帝正式临朝。汉献帝十分满意，封曹操做大将军，还封了侯。曹操又请汉献帝封袁绍做太尉。袁绍听说曹操比他的官儿大，说什么也不当这个太尉，还生气地说：“曹操能有今天，还不是靠了我吗？如今他反倒仗着天子的命令骑到我的头上来了。这口气我可受不了！”曹操不愿意在这时候和袁绍翻脸，就请汉献帝改封袁绍做大将军，自己做了车骑将军，荀彧为尚书令。原来的那些大臣瞧见曹操掌了大权，自己失了势，有不少人干脆告老还乡，或者离开了许都。曹操才不怕这些呐。他叫荀彧帮助他搜罗人才，任用贤能。谋上荀攸、郭嘉、钟繇[（yáo]武将典韦、于禁、徐晃，这些人都得到了重用。连北海太守孔融这样有名望的人，也让曹操给请来了。这么着，曹操手下文的武的，人才济济，朝廷又有了新气象。