第50章 君臣佐使
一场收春之雨,清晨时分方止。 紧接着,晨曦穿云破雾,洒向大地,铺染湿漉漉的金光。
子爵府的后院,修茂一早就活动起筋骨,拉弓射箭,舞刀练拳,汗流浃背。晨练完毕,地面仍旧湿润,院中的墨竹,日光下,滴翠流珠。
沐浴更衣,用过早饭,估摸着时辰也差不多了,修茂便迈步往门口走去。今日,他有一个十分重要的约会。几天前,耀格留讯,说是太子想私下约见他。修茂装聋作哑当作没看到,也就不曾回复。
礼部、钦天监已商议出明年迎娶太子妃的吉日以及仪注,旨意传到福州,目前,尚氏带着庆征兄妹已先行离开福州,北上回京途中。修茂就等着尚氏一行抵京后,他就南下去往姐夫身边。
说真的,就修茂对太子不搭理的态度,已然是大不敬之罪。但修茂就是宁愿得罪太子,也不愿面对太子。大家对太子的风评,赞多贬少,就连石华善这样侵淫官场多年的“老江湖”也认为这几年太子很懂得敛锷韬光,往后应是成大器的人,孙女能嫁给太子,也让他那张老脸增了不少光。庆徽就更不用说了,经常与太子打交道,从最初的冷眼旁观到如今的一心效力,俨然都已成太子的人。
姐姐过世,修茂本已心田干涸,只想漠不关己地胡乱混完一生即可。谁又想到,当初歪歪倒倒跑向自己抱住自己的小姑娘,却让自己有了牵挂。心里一旦有了牵挂,活着就有了奔头,干涸的荒漠就会渗出清泉长出绿洲。
尽管内心期待能照顾她一辈子,他也可以为她终身不娶,可小姑娘会长大,迟早都要嫁人,她永远都只能是自己的外甥女。那道横亘在他们之间的甥舅关系,是永远都无法跨越的鸿沟。
他还能为小姑娘做什么呢?小姑娘被选为太子妃,天家之命,不能抗旨。可倘若姐夫遭遇不测,她将失去父亲的帮衬,往后在那尔虞我诈、勾心斗角的宫中她要如何立足?无疑,每一步都会走得艰难无比。所以姐夫无论如何都不能有事,哪怕豁出自己的性命去保护姐夫也在所不惜。
修茂刚走出大门,等着他的心腹小厮吉勒立刻去往倒座墙上配有石雕洞的拴马桩,解下马的缰绳,牵到临街地面设置的上下马石旁。修茂接过缰绳,用不着踩踏上马石借力,轻松一跃便上了马。主子上马后,吉勒也赶紧着牵过自己的马。
原本修茂习惯独来独往,可这几日,子爵府附近有人探头探脑,还有人在跟踪他。今日之约很重要,不可不防,所以他带上吉勒,多一双耳目留意周遭的动静。
正白旗驻居东直门与朝阳门内之间的区域,修茂与吉勒要一路南行出崇文门,绕到琉璃厂。
大清入关后,满人住进内城,汉人被逐到外城,就连汉官也未能幸免。琉璃厂位于皇城南部,不少汉官选择居住此地,方便入朝。随着各地会馆建在附近,赶考的学子们常聚集过来逛游,书商们瞅准商机纷纷在此开店,很快就形成了京城最大的书市。后与之相关的古玩书画、笔墨纸砚随行发展,久而久之,琉璃厂遂成为南城人文荟萃的风雅之地。
说是风雅之地,却也是一派街市繁华、人流熙嚷的景象。穿过大街步入胡同,嘈杂声渐行渐远,修茂带着吉勒停在一处四合院前。门前左右挂着两串红灯笼,上方高悬一面写有“香远益清”的招牌旗帜,却是一家幽静清雅的茶院。
门前招呼客人的茶倌见是最近常来的公子爷,便立刻一面躬身招呼,一面请茶院老板出来迎接。茶倌虽不知这位满人公子爷是何身份,但每次来,老板都毕恭毕敬,他自是丝毫不敢怠慢。
老板打发走茶倌,亲自引修茂去到一间相对偏僻的雅室前,轻轻叩了叩门,随后推开,低声道:“爷,人到了一会儿了,您请。”
老板识趣地退去,吉勒守在门前,不准任何人靠近。
雅室里的人一身驼色绸袍,都已喝过一盏茶的他才听到门前有动静,就立刻起身迎去。修茂进屋时,他俯下身子,嘴里细声喊道:“主子,您来了。”
修茂落座,门外老板端来新茶,吉勒给修茂送进后,马上返回掩门守着。修茂揭开碗盖,拂去茶叶,喝过一口,茶盏放下,神情淡漠,“柱子,说过多少次了,你的主子在宫里,不要再如此称呼我。你如今在宫里也算是有头有脸的人,纳喇家早已是过往云烟,你我没有主仆关系。”
那人一直俯首站着,不曾抬头看一眼修茂。
这是修茂奶娘李氏的幼子,当年石华善接走修茂姐弟时,因为修茂还是襁褓中的婴孩,所以奶娘也一并带走。那时,奶娘的幼子就比修茂大一月,奶娘的丈夫是苏克萨哈一处田庄的庄主。苏克萨哈全府上下被抄斩时,奶娘的丈夫、长子被杀,幼子流落在外,凶多吉少。
李氏因为跟着修茂躲过一劫,但也失去了自己的亲人,唯有全心全意哺育修茂、照顾修茂。直到修茂十二岁时,奶娘病逝,临死前,才道出心底一直牵挂那不知死活的幼子。那时正值石文炳喜获一双儿女,独居的修茂最是孤单无助,念着奶娘照顾了自己十来年,便向奶娘承诺,一定要找到奶娘的幼子,活要见人、死要见尸。
后修茂虽被石文炳带回府,还多出了一位缠人的小外甥女,让他有了新的依靠。但修茂一直信守诺言,从没放弃为奶娘寻找那位小名柱子的孩子。功夫不负有心人,凭着手臂上的一块胎记以及一把银制长命锁,修茂终于为奶娘找到了柱子,大活人一个,不过却已是入宫当了太监,并且更名换姓。
柱子万万没想到自己曾是辅政大臣苏克萨哈家的家生子,修茂找到他时,他在宫里也不如意。虽然修茂无官职,但好歹是位爵爷,他是主子长主子短地喊着,一定不能断了这层联系。而修茂也念着奶娘的哺育之恩,不时给柱子些银两贴补。有了银子铺路,柱子在宫里的日子发生了巨大的变化,让他一路爬升到如今的位置。
有了修茂这样的钱主,柱子自是珍惜,愿效犬马之力,但修茂从未让他为自己做过任何事。除了一件,那就是修茂安排人从交泰殿拿出传国玉玺放到某处,柱子随后取出玉玺送到茶院交由修茂,柱子与拿玉玺的人未曾谋面,甚至连自己交给修茂的是什么都不清楚。
原本修茂想在南下前了解宫里的消息,谁知拿玉玺的人与自己失去了联系。修茂找来柱子,想让他往约定的地点放一个记号,看看对方何时有回应。
“爷,”每次被修茂纠正称呼之后,柱子只好又改换,“最近宫里气氛诡异,一夜之间有些太监都不见了踪影,至今也不见回来当值。您若信得过我,您告诉我他是谁,或许我能打听到。不然,就这样等他回音,怕是一时半会儿等不到。”
修茂略微沉吟,“等等也无妨,你还是不要牵涉进来。找到你不容易,奶娘希望你活着。”
修茂的好意在柱子看来就是被嫌弃,柱子心有不甘。修茂如今还是太子妃的姻亲,柱子更是想把自己与修茂绑紧。虽皇命严禁太监与官员交结,但一位有志爬高的太监离不开王公贵族的助推,否则就只能是一辈子趴在底处被踩踏。
“爷,您别介,我就愿意帮您。”柱子急得往前迈出一步,愈发俯身鞠躬,就盼着修茂看到自己的一片真心。
门前突然想起叩门声,修茂应声后,吉勒闪身进来,在修茂耳边嘀咕。柱子往门边移过两步,扒开一条缝看出去,看明院中站立的两人后,柱子慌忙合上门,连连后退,嘴里小声道:“爷,了不得了,太子殿下怎么来了?”
吉勒只认识耀格,与修茂耳语时,就提耀格。而柱子更熟悉太子,自然惊诧的对象,就变成了太子。
修茂定了定神,看了眼柱子,绝对不能让太子看到自己与乾清宫的太监来往。当下立刻走向窗户旁的炕席,那是冬天喝茶时的专座。搬开中间的炕桌,掀开席面,打开炕板,居然出现能容一个人下去的炕洞。
柱子相当识眼色地撩起衣摆就往炕洞里去,修茂叮嘱道:“出口在对面的雅室,等着老板带你从暗道离开,千万不可从正门出去,太子的人肯定严守着大门。”
倏尔转念,修茂拉住柱子,“我要找的人叫余成,你帮我留意,回头给我消息。”
柱子忙不迭点头,全身没入炕洞,上方的光亮被放下的炕板遮掩,周围陷入一片漆黑。待双目适应黑暗后,柱子蜷伏于通道中爬行。爬过一小段,突然停下,瞪大双眼,疑窦丛生。
太子殿下与爵爷可是姻亲,爵爷为何一副避之唯恐不及的样子?还有,余成这个名字怎么这么熟悉?猛然抬头,头顶撞到上方,疼痛刺激,倒是立刻想起来了。余成不就是自己手底下当差的吗?可是,他也被带走失踪了,难怪和爵爷失去了联系。
胤礽走进修茂与柱子说话的雅间时,老板已经把喝过的茶盏收拾干净了。胤礽没有立刻坐下,随意走动几步,视线扫过屋里的陈设,问向修茂:“你在会客?人呢?我是不是打扰你了?”
“回殿下,来人已离开,不存在打扰一说。”修茂略微低头,淡然如水。
胤礽讪笑,“我的人就守在门前,连只鸟都飞不出去。”
“在下见的人半个时辰前就离开了,殿下还未来到。”修茂面色不该。
胤礽盯紧修茂,“你半个时辰前才到,他都走了,你能见上?”
修茂身子一僵,随即松弛,“原来这几天都是殿下的人在跟踪在下。”
耀格上前把修茂往后拉一把,又把太子请上座,当起和事佬,“都是一家人了,不要这样嘛。咱有事说事,不要斗嘴,伤和气。”
胤礽冷哼一声,“你不是这茶院真正的老板吗?上壶好茶来。”
修茂心一沉,没有言声。三年前茶院资金不够周转难以为继,修茂看上茶院的位置,出钱助茶院起死回生。八旗子弟不能经商,茶院明面上的老板是外头那位刘姓的男人,每年的盈利刘老板通过别的方式转入修茂府上。钱银不是修茂的主要目的,而是来来往往的客人里那些懂得鉴赏古玩的,老板会帮忙留意着。
耀格又在一旁帮起腔,“殿下,市井口味,与宫里的贡茶没法比。既然修茂是茶院的老板,那就更不能喝茶逗留,早些离开,免得随行的侍卫们看出,对修茂不好。靠茶院挣几个银子,也不容易,给他留条路子吧。”
修茂朝耀格拱了拱手,“多谢体谅,却是这个理儿。”
耀格马上就表示,“我理解,非常理解。”
胤礽乜眼耀格,还是不是自己人,整个一吃里扒外,一个劲儿帮着修茂说话,居然还一唱一和上了?
“耀格,你出去门前把守,我们自家人有话要说。”胤礽重音“自家人”三字刻意强调。
萎靡当即就爬满耀格的脸,太子可真是喜新厌旧,有了新自家人,翻脸就撵旧的自家人了。
屋里就剩胤礽与修茂后,胤礽收起方才的咄咄逼人,语气平和许多,“修茂,你对我有敌意?”
修茂反之傲气凝结,“应是殿下的错觉,我对谁都这样,就对自己的出身有敌意。”
“果真就是对我有敌意。当年君弱臣强,父皇不逐一消除,如何坐稳江山。”话音方落,胤礽离座腾身,迅疾出拳挥带刚猛攻向修茂胸口。
修茂万万没有想到太子会对自己动手,常年习武的本能斜身避闪,但还是没能完全躲开,前胸挨了一半的力道,胸腔震荡,疼痛袭来。胤礽见修茂不曾完全中拳,停在修茂胸前的手臂没有收回,当即弯曲,改为手肘顶向修茂。
一再挨揍,可不是修茂的风格,哪怕眼前的人是太子。看清太子的攻势,修茂在太子的手肘触碰到自己之前,风驰电掣般出手抓住太子上臂,同时看准太子一心攻击下盘不稳,腿风扫向太子下身。
眼见自己手臂被钳制,胤礽不仅挣扎不开,甚至还被一股巨大的力量牢牢掌控。随着脚下失去平衡,耳旁传来修茂的一声喝怒,胤礽觉着自己像一条被抛起的鱼,眨眼间,又被重重拍到地面。这回换成修茂的腿压住自己,他的手肘顶在自己胸口。
霎时,四肢百骸传来无法言说的钝痛,胤礽咬紧牙关,吃力地说道:“父皇当年应该就是这种感觉,君王弱,就只能眼睁睁看着强臣为所欲为,动摇国本。可哪怕君王年少,皇权也不容侵犯。修茂,食君之禄,忠君之事,这是为人臣子的本分。”
修茂额头渗出汗珠,声音暗哑,“君强臣弱,皇帝就会惟我独尊、无所畏惧,同样祸国殃民。”
“那就努力平衡君臣关系,创造君臣和谐,各尽职能,各取所需。”胤礽想挪动身子,没想到还是被修茂压得无法动弹。
修茂冷笑,“殿下只会做梦吗?从来就是强弱之分,哪来的平衡?你要如何创造?”
胤礽瘫软在地的胳膊积聚力量卷土重来,猛地抬起,一把抓住修茂的前襟,火气上扬,势不可挡,“那就来打一架吧。”
门前的吉勒侧耳倾听屋里的动静,消停片刻,两人又开始打成一团,较之方才,声势愈发迅雷风烈。吉勒唉声叹气,自家主子也真是执拗,何苦呢?不看僧面看佛面,好歹也是外甥女的未来夫婿,堂堂的太子殿下啊!
耀格木愣愣片刻,拍拍门,喊道:“修茂,自家人,咱不打脸,否则回头我不好当差,没法交代。”
吉勒一听,扭头看向耀格,活见鬼了的表情。耀格回身,斜视吉勒的身板,“修茂有没有指点你两招,要不,我俩过过手?”
吉勒立马低下头,腿脚发软,心直哆嗦。
终于一盏茶的功夫后,里头的大动作消停下来,偶有断断续续的低声交谈传出。很快,门从里头打开,太子当先而出,耀格迎面看脸,白璧无瑕,顿时放心了。再看太子身后的修茂,光洁无痕,很好,两张脸都保住了。
胤礽步入院中,直身玉立。院落不大,但麻雀虽小五脏俱全,假山流水,莺啼游鱼,芳草碧树,宛如远离喧嚣的山林桃源,独具静谧、恬淡。
耀格没立刻跟上,还在修茂身边,“修茂,看来你也不是真洒脱,该放下的就要放下。”凑近些,显是不想让吉勒听到,“有句话,我都不好意思说,真怕有损殿下的颜面,不过对你也就坦白直言了。殿下他对你的那位外甥女是真心的,打第一次见面就上心了。”
“耀格,你还走不走,是不是想留下当茶倌?”眼前的景致不错,可身上的痛着实让胤礽有些吃不消。
耀格健步如飞去到胤礽身旁,胤礽干脆搭在他肩上,借把力慢慢往外走。这边厢修茂也靠在了门边,吉勒赶紧着上前扶住。耀格的话仿佛还在原地打转,屋里胤礽才落下的话又浮起,“身手这么好,那就去趟福州,陪在你姐夫身边,护送他平安回京。我希望嫤瑜她高高兴兴地嫁给我,我也会好好待她。”
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初秋的暑热渐渐偃旗息鼓,霏霏秋雨,下过一场,凉意就浸透几分。
每年都会过来畅春园避暑的太后,过了立秋,就该准备回宫了。今年比往年晚些,且回宫前,凝春堂还来了一波客人,便是受太后邀请的和顺公主、公主的长女尚氏、次女纯靖王妃以及准太子妃嫤瑜、嫤瑜的长嫂,顺带还牵着一位蹒跚学步的奶娃娃,那是庆徽一岁多的儿子。
但凡懵懵懂懂的奶娃娃出现,大家的注意力都会不自禁跟着那胖嘟嘟的小身影转来转去。养在太后身边的皇子、公主日益长大,已不会缠在祖母身边玩闹,这会子,来了这么个小娇娃,并且一边吐着口水泡泡一边学说蒙语,真个叫太后喜欢的不得了。
庆徽的媳妇与太后说着土生土长的巴林蒙语,虽与科尔沁口音略有差异,但太后却是兴致高昂。尤其拉着那胖小子的手,听他跟自己学舌吐字,太后更是笑得前仰后合。
此次受邀,尚氏为太后备下红珊瑚佛前三供,配镶翡玉紫檀底座。嫤瑜捧着礼物敬呈太后时,如此大的珊瑚用料却也让见惯奇珍异宝的太后惊叹不已。吩咐晚霞仔细收好,叮嘱着回宫就摆到佛堂,太后的珍视尽是体现在一言一行中。
拉过嫤瑜柔若无骨的小手,太后认真打量起嫤瑜,“哀家就说嘛,这位孙媳妇挑得是最让人满意了。两年不见,这玲珑剔透的花骨朵都娇艳盛开了。要我说,那些个规矩就是繁琐,让这好好的姑娘家干等着,早两年就给我们太子娶进来,如今只怕也给哀家生出个大胖重孙咯。”
绯桃往嫤瑜的脸蛋张开嫣红,嫤瑜低眉垂眸,羞得无所适从。莫说太后,就连自家的外祖母也是不时就拿生个大胖小子调侃嫤瑜,哪次不是让嫤瑜羞得满脸通红。自从被指了婚,尚氏也是循序渐进给女儿讲了不少为人妻的私密,嫤瑜是学得越多,反而越不知该如何面对了。
人多热闹,太后也精神矍铄。公主、尚氏、纯靖王妃陪着太后斗纸牌,嫤瑜就陪着嫂嫂去客房哄小侄子午睡。嫂子哼着蒙古小调,拍着侄子的小圆屁股,耳听得歌声越来越轻,低头绣花的嫤瑜回头一看,母子俩搂在一起睡着了。
嫤瑜没有困意,放下手中的绣绷子,蹑手蹑脚出了客房。去向太后请示,想要出去走走,太后便建议出凝春堂一路北去,便是丁香堤,虽时下花谢,但湖景宜人。目前畅春园里,皇帝与后宫嫔妃们早十日就回宫了,因为要回去安排中秋节的庆贺,皇子、公主们也都随去。诺大的畅春园白日里就这么一位老主子,等着太子忙完火器营外营官兵的秋训,祖孙俩再偕同回宫。
既然园里就剩各处留守的太监宫女,拜别太后、外祖母等人后,嫤瑜便只带上扶柳,主仆二人出凝春堂,朝北闲逛而去。
胤礽一大早就去了火器营,原本是打算训练到下晚再回畅春园。和庆徽聊起来时,得知嫤瑜今日就在畅春园。胤礽一阵腹诽皇祖母,您老人家倒是想见就召见,可也不至于都不告诉我一声。
训练不到一个时辰,胤礽心猿意马,无法集中精神。再者瞧着天空云层暗淡,空气中湿润凝聚,怕是一场秋雨要来,遂索性离营回了畅春园。梳洗换过一身衣袍,胤礽大步流星就上凝春堂给皇祖母请安去。
远远地,看见一袅娜娉婷的身影出了凝春堂,往北而去,胤礽的心一下子就提了起来。奔到凝春堂前,招呼过一位宫女询问,皇祖母等人在屋里斗牌,而出去的那位姑娘正是自己想见又不方便见的人。
借口不打扰皇祖母斗牌,胤礽转身往无逸斋方向走去。待自己走出凝春堂正门的视野范围,胤礽斜穿绕行,直奔丁香堤。