武士彟押运今年的夏粮遇到变故、被朝廷临时加派徭役期限的消息，是用信使探马飞速回报到吴郡的——也就是说，萧铣得知这个麻烦事儿的时候，武士彟还没到涿郡呢，所以他也不可能知道武士彟此后还要被樊子盖再在粮食损耗问题上再刁难一遍。
但饶是如此，也已经够萧铣受的了——萧铣可是在杨广面前认捐了朝廷骁果军的冬衣的，而华夏大地上大规模的棉花种植，也就是此前一年才开始在山东半岛张须陀、来护儿的辖区内、也就是后世山东青岛、日照一带展开。大业六年夏末，正是这批棉花收获的季节，原本萧铣还等着漕船船队运了漕粮到黎阳仓之后，返回的时候到济阴郡接应一下，把棉花都运回来吴郡，组织自己封地上的百姓和郡中各县民户加工裁缝呢。
不是朝廷不能在齐鲁之地就地赶制棉袄，而是到了如今这个当口，山东实在是乱成了一锅粥，没被裹挟进反贼的百姓，也都已经被其他徭役压得喘不过气来了，民间女子都已经拉上了田间地头种地，只求别因为徭役而抛荒。江南虽然也苦于徭役，总归比北方好一点儿，这种耗费人力极大地劳动密集型活儿，还是不得不带回吴郡来操办。
现在，武士彟的漕船都被临时延期征用了，萧铣头大之余，赶紧飞鸽传书到登莱的来护儿那里，说明了情况，请求把已经海路开去登州交割给朝廷水军的海船再拨回一部分，走海运把山东收成的棉花运回常熟港等处，免得耽误了朝廷新军的冬衣。此举少不得会再耽误来护儿麾下军队与舰船磨合训练的期限，至少一个半月。但是来护儿也深知萧铣是一心为国，而且此前对他很是尊敬，对来整也很照顾，所以并没有留难。
……
棉花运到常熟港的时候，已经是折腾到了九月初，毕竟这玩意儿轻抛占地方，打包很费周折。萧铣身为郡守，原本是不必亲自过问这种事情的，不过考虑到朝廷的任务已经很紧急了，而且来护儿那边这次肯定也派了人护送随行，为了表示一番重视，萧铣也就亲自跑了一趟距离苏州不远的常熟港，没想到，在那里却遇到了意料之外的人。
“玄龄兄！怎得是你亲自来了，快快上车，一路风涛颠簸，可是辛苦了。”
看到最大的一艘两千料的大沙船上下来的一个穿着七品服色的官员，萧铣赫然发现居然便是十年前他在京师中清平干济科时遇到的同榜头名、齐郡房玄龄。
“晦之贤弟——愚兄托大，如今依然称你一声贤弟，萧驸马不介意吧。”
“不介意不介意——玄龄兄耿介，不以高下富贵为意，方为大丈夫真名士之本色。若是刚才喊一声驸马，萧某扭头就走，此后只和你公事公办，再不叙私谊！”萧铣谈笑风生地拉过房玄龄，扶他同车，也是一派名士风度。一边走，一边又问，“对了，玄龄兄，萧某还不曾关心过，只知道你被派了督办此事，却不知你后来竟是被朝廷委派了具体什么职司官爵？”
“在郡中挂一曹从事参军、分管此事而已，从六品下的阶，不过张郡守也不管我，有些东西还是来大将军管着，这上头也是政出数门。论起官职，贤弟莫不是要看愚兄笑话么？可不比你有萧皇后这个姑母撑着，十四岁入仕途，现在区区二十五岁倒爬到了正四品下；愚兄二十有九，还在从六品上厮混。不过如此年头，不做官也有不做官的自在，实是无可留恋。”
上了车坐定，听着车轮声咕咕碌碌碾在碎石夯路上的微微颠簸，房玄龄整理了一下措辞，才开口自陈：“这两年，齐郡和周边数郡形势着实堪忧啊。愚兄这回一来是不想误了朝廷的事儿，既然如今在齐地本就专管朝廷的棉政，现在闲暇下来的季节，出来走走也就是了。二来是实在不忍见齐地父老乡亲民不聊生，又无能为力。
有时候想想，这官不做也罢。也不怕贤弟怪罪，以愚兄之见，讨伐高句丽固然是正理，然而何用百万大军常年征剿？何用倍之民夫千里运粮？真不知天子是如何想的。只怕高句丽倒是可以沧海沃炭，一鼓而灭，但是大隋天下，也要元气大伤，乱上数年。”
萧铣对于房玄龄交浅言深也很是敬佩其胆色，换个人，只怕谁在当今皇帝唯一的女婿面前说这种话，都要掂量掂量有没有可能被出卖——其实也不算是交浅言深，只能说是房玄龄看人准，虽然如今已经好几年没和萧铣亲近交往了，但是他依然坚信当初的第一印象和对人的判断，才敢在萧铣面前说出这样的话来。
“玄龄兄真是痛快人，其实何尝是齐地、河北如此呢？便是咱这里吴郡，按说远离北疆，现在也是诸事压身。萧某去年承揽下骁果军衣被军服的捐输，原本是和陛下密约免去此后吴郡越境服徭役。结果今年都没过去呢，运送漕粮的数万水手，都被额外加派要一路运到涿郡！说是朝廷从北方各郡征不出那么多熟悉操舟驾船的水夫了，只能从吴地征集。萧某真是愧对本郡百姓啊，到时候哪里还有脸面向本郡各县世家豪族解释。”
萧铣说着，就把他麾下武士彟在黎阳仓遇到的事情详述了一遍。房玄龄听了杨玄感转述的上意，也是喟叹不已。不过眼下还是正事儿要紧，并非怨天尤人感慨的机会，所以两人聊了几句后，剩余的行程便沉默了下来。
一直回到苏州城后，萧铣又分出人手把一部分棉花用小船转运到湖州、杭州，让当地再组织人手缝纫，各处都有任务指标层层摊派，确保不能误了朝廷期限。
萧铣原本也想过是否能发明出原始的手摇式缝纫机来，但是终究因为缝纫机的机械结构比较复杂精密，不比多锭纺纱和飞梭那种小机构简便，遂告放弃。结果导致了这桩活至少还要调用几万针娘才能按期做好这么多活计。
当然了，萧铣的一番努力也不是彻底没有成果，毕竟他手下还有不少将作监的工匠可以使用，所以实验缝纫机失败之后，好歹得到了一件副产品——其中一种试图完成穿线、勾线动作未遂的缝纫机失败作，最终被发现至少还可以用来做手摇给进后匀距离打针孔的活儿。所以至少免去了针娘们缝衣服的时候扎针费力的麻烦，而且还可以让针孔整齐划一，不必每一针都花费目力去瞄准。
只是这种机械不可能太多，所以用到的丝麻布料都是从萧铣的庄园中让那些封地内民户女子先打完孔，再分发下去二次加工，好歹让百姓降低了那么两三成的劳动强度。另外此物在缝纫衣被的时候效果看着还不明显，但是加工皮革靴子的时候却很便捷——皮革质地坚硬，原本打孔是需要用锥子的，缝纫时候才用阵线，所以要两道工序，不比丝麻布料可以用针一次性完成，所以有了手摇式的匀距打孔机之后，相当于减少了皮革制品缝制中将近一半的工作量。不过这次吴郡承揽的捐输里头最多就一些皮靴，所以可以用到这道工序的产品也不多，萧铣也无心承揽这个活计，闲聊时和房玄龄说起，准备此事完毕之后，把这种机器献给朝廷交给将作监，将来朝廷各处军器监制作皮甲时也能省点人力。
因为这东西实在还谈不上商业价值，萧铣也没有敝帚自珍。房玄龄跟着督办查验活计的时候，看了萧铣殚精竭虑弄出来的缝纫打孔机，只为了减轻百姓劳作之苦，也是赞叹不已。
“吴郡百姓能得贤弟这般殚精竭虑为百姓谋福祉、轻徭役的郡守，真是幸事啊。天下其余各郡，还不知有多少百姓期盼贤弟这般的父母官。只可惜这大隋如今，天下凋敝如此，还有无数地方官只以中饱私囊为务，可憎可叹！”
面对房玄龄的感慨，萧铣无非老生常谈地谦逊：“不过略尽本心而已，都是份内该做的事情，萧某如何敢居功。”
两人就这般忙时署理公务，闲暇时便小酌清谈，倒也过了十几日。眼看给骁果军捐输衣被军服的活儿展开得不错，却也已经是九月末了。这一日，从北方突然同时传回来两条消息，算是一条好消息一条噩耗。
噩耗便是武士彟赶到涿郡、被民部尚书樊子盖刁难的事情，终于通过哨船驿马传递回了吴郡。萧铣听了也是一个头两个大，房玄龄在一旁虽然不好说樊子盖大公无私有错，但是也暗暗摇头，觉得樊子盖着实不知变通，天下这许多真个贪官污吏地管不过来，萧郡守这般已经奉公克己的良臣，却要觉得好欺负一样拿来做筏。
萧铣也懒得解释，只以行动说明问题：当下就从运棉花回来的船只当中，抽调了一部分吃水较浅的，从钱塘县南阳公主封地坞堡的私库中，调运了足足三十万石粮食，另外派了来护儿那里随行来的护卫兵丁和水手，重新装船起运——否则等武士彟回到吴郡，再出发，那就又要多耽误一个月了。
“萧贤弟，这……朝廷国税不足，你居然就拿自己府上的存粮先垫付了？这可是三十万石！想不到萧贤弟如此豪富一方。”
“也不算都是萧某的名头的，是南阳公主府封地上的——公主本有食邑两万户的虚封，某手下却有能人善于经营，吸纳民户投效后，由公主府承担这些民户的国税，数年下来也颇有积余。三十万石存积暂且周转一下还是腾挪得出来的，反正秋粮上来之后再找补一些也就是了。都是为了朝廷么，也就只有事急从权了。”
“大丈夫不拘小节，如此年月，也唯有这般行事才能报国救民了。只可惜愚兄没那个本钱如此豁达。”