“没有人必须被教导害怕黑暗，”赫拉克勒斯在我们训练的第一天告诉我们。“这是每个拥有凡人血统的人都本能地理解的东西。你知道在黑暗中你看不清楚——或者根本看不到。你必须依靠在日常生活中通常被认为是次要的感官；听觉、嗅觉，触摸。当我们看不见时，捕食者用来寻找我们的正是这些感官。”
“今天，”他说，“你会开始明白黑暗不是什么可怕的东西。受人尊重，是的……但不要害怕。黑暗不是邪恶的，它只是……黑暗.在那黑暗中，以各种不同的形式，我们——众神之子——可以带来光明。”
那是五年前的事了，那时我们还很嫩，还没有受过考验，才刚过十五岁生日。我们中的一些人刚刚接受了成为半神，而其他人——比如我——已经知道我们的一生。自从我出生以来，我就和我的母亲——智慧和战争女神雅典娜（以及其他事物）——住在一起，并且和我的父亲——一个切诺基医学人——一起度过了夏天。
在过去的五年里，我们一直在了解自己和世界。我们学会了战斗以及如何在野外和城市环境中生存；学习数学、科学、文学、哲学和历史。我们晚上没有回家......我们一起生活，一起学习，一起工作，生活和呼吸我们的教育。
今天我们毕业了。今天，我们将承担我们为自己选择或为我们选择的任何角色和命运。我们中的一些人会回到凡间世界，其他人会加入我们神圣的父母为他们服务。
在我旁边，我最好的朋友——赫尔墨斯之子米歇尔——用手肘戳我的肋骨。“嘿talia，你终于决定要做什么了吗？”
我看了他一眼。即使在那天早上他花了半个小时试图让它平放之后，他的黑发仍然不规则。我自己也曾尝试过一次或两次……他注定要失败。“是啊。我要去为我母亲服务。我想努力提高自己的地位，担任密涅瓦夫人的副手。”
我同父异母的姐姐达娜厄（danae）拥有雅典娜的化身密涅瓦夫人的头衔已经将近三百年了。她最近失去了她的副手（我的另一个姐姐，kiesha）结婚和做母亲。当达娜厄最终决定退休时，填补阿凡达副手的位置——一种荣耀的私人助理——会让我自己承担这个角色。
米歇尔轻声吹口哨。“你确实知道如何把眼光放高，不是吗。”
我笑了一会儿。“我猜你还是想当医生。”那里没有问题。他从来没有在我们训练的身体方面表现出色，但在智力方面却不断超越所有人——包括我自己，而且我一直在班上名列前茅。在我聪明的地方，他是个天才。从字面上看……他的才智有时可能令人生畏。
他也是一个魅力四射的人，就像他的父亲一样。他咧嘴一笑，那种孩子气的笑容让他如此熟练地溜进了我们班大多数其他女孩——还有几个男孩——的床上。“我当然知道！我敢肯定这是我生来就该做的。”
我叹了口气，有点嫉妒这种确定性。如此确定自己的短期职业目标一定很好。我唯一能确定的是，我注定要成为阿凡达，这充其量只是一个长期目标。我希望我可以通过在母亲的员工中服务来解决短期问题。
米歇尔和我详细讨论了我的困惑，以至于他立即明白了我的想法。他轻轻拍了拍我的手臂。“别担心，talia。你会找到自己的位置的。”
“否则它会找到你，”一个更深沉的声音从我们身后传来。阿瑞斯的女儿麦达靠在我们中间。她那宽阔、略显迟钝的五官异常深思熟虑。“我在塔莉亚之前告诉过你，如果你找不到自己的位置，它会找到你。而且可能会把你放到地下。你必须知道自己的道路。成为半神不……不安全…………”她皱着眉头。“米歇尔，你说什么？”
“sinecure，我想这就是你要找的东西，”他干巴巴地说。
我不认为这是她一直在寻找的词，但已经足够接近了。她点点头。“谢谢。这不是闲暇。即使是在这里的米歇尔也学会了战斗到足以在战斗中幸存下来。”
米歇尔翻了翻他明亮的蓝眼睛，看了我一眼，让我不要对他的技能进行暗示的批评。我只是礼貌地笑了笑，再次转身面对前面，无视了贬义。麦达是一位伟大的战士……但那是她的全部。不是一个深刻的思想家，那个。她比我们大多数人大几岁——我们的课程不是根据年龄来定义的，而是根据进步来定义的——而且我一直在陪练垫上击败她，只是比她的战术领先一两步。
当然，我看到她的卧推重量相当于一辆紧凑型汽车，却没有表现出任何真正的压力。我做不到，我们班的其他人也做不到。我想一切都平衡了……有点。
在舞台上，赫拉克勒斯正俯身和妈妈说话。布博，她的猫头鹰同伴——今天选择看起来像一只小角鸮，这样他就可以轻松地坐在她的肩膀上——正向后倾斜一个危险的角度，以避开这个大个子现在严肃的表情。看起来像一只scops猫头鹰并没有帮助......该物种略微突出的外观，再加上bubo试图为明显私人谈话扫清道路的尝试，共同创造了一种明显的滑稽效果。
宙斯和赫尔墨斯坐在雅典娜的另一边，显然同意了。他们显然很开心地看着这只小猫头鹰。
“这是怎么回事？”米歇尔问道。
我摇摇头。“我不知道。也许妈妈有一些任务要交给赫拉克勒斯。我听说他仍然是他们处理真正危险的事情的首选人。不过，我无法想象他们为什么现在要讨论这件事。”
在我的右边，佩内洛普——阿芙罗狄蒂的女儿——摇了摇她的金色长发，然后将它从肩头梳了回来。“这显然不是我们的耳朵，也不是其他神灵的对话，我们都有自己的秘密。”
佩内洛普（从来没有佩妮）没有太多自己的秘密。每个人都知道她在我们班的每张床上都被她迷住了，包括我的在内，并且有传言说她曾与宙斯和赫拉的化身在一起（尽管我对两者都表示怀疑）。她似乎很喜欢这些谣言，通过拒绝证实或否认来鼓励他们，总是带着会心的小假笑。
老实说，我觉得她有点刺耳。她是如此肤浅，并没有在我们的任何训练中付出太多努力，除了幻术魔法，她有天生的天赋。
在我们身后，麦达咕哝着。“这就是为什么当我们其他人都知道他们会来的时候，你没有为我们的突击格斗考试做好准备。仅仅因为事情不让你听到并不意味着它们是你不应该知道的事情。”
有时，麦达让我感到惊讶。“非常真实。”在迈达和佩内洛普开始互相狙击之前——这很常见——我转向佩内洛普。“那你毕业后打算做什么？”
“当演员，还有什么？”她给她的头发一个熟练的小翻转。“我想过成为一名缪斯女神，我有这方面的天赋。但是当我可以为自己创作时，为什么要激励别人呢？”
简而言之，这就是佩内洛普。为什么要为别人做一些她可以为自己做的事情？我想知道阿芙罗狄蒂的所有孩子是否都如此以自我为中心。
在舞台上，赫拉克勒斯坐在讲台后面，清了清嗓子。沉默降临。他微笑着，留着胡须的脸一如既往的开放和迷人。
像赫拉克勒斯这样友好、开朗、和他一样有丰富生活经验的人，是训练我们的完美人选。我们都是他的养子，即使是我们当中最坚强的人也开始像爱父母一样爱他。
“早上好！”他自豪地看着我们。“欢迎，俗话说，余生的第一天！”
在他身后，宙斯翻了个白眼，赫尔墨斯捂着手偷笑，阿瑞斯怒目而视。当然，怒目而视是阿瑞斯的默认表情，所以这可能并没有多大意义。赫拉坐在宙斯和阿瑞斯之间，只是叹了口气。妈妈瞪着赫拉克勒斯的背影，这让我很吃惊。她平时和他相处得很好。
“你们都完成了令人钦佩的训练，”赫拉克勒斯说。“你已经找到了自己的才能和技能，并以或多或少的程度向你的同学展示了它们。你所获得的教育使你远远领先于同龄的大多数凡人；数学和科学、文学、历史、哲学、家庭艺术而且，”他举起一只巨大的拳头，挥了挥，“战争！”他咧嘴一笑。“我多么希望在你这个年纪也能接受这样的教育！”
“在今天之前，”他更加柔和地说，“你们只是众神的孩子。今天，你们本身就是半神！你学会了驾驭和发挥你的天赋，今天来到这里寻找你在世界上的位置。”
他停顿了片刻，环视着我们。“你们中的一些人要求具体的职业道路。其他人选择为你神圣的父母服务。我们听取了你的意愿，考虑了你的能力，今天聚集你在这里，告诉你毕业后你将走什么道路进入完整的成年期。”
赫拉克勒斯从讲台上往后挪了挪，伸直身体，从他的狮子皮斗篷下抽出一张纸。“今天，我们还有一个非常特别的公告要宣布，因为你们中的一个人将成为阿凡达。”
有很长一段时间的沉默，然后非常安静的聊天开始从我们的聚会中升起。米歇尔推了推我的肩膀，小声说：“水星女士没有说过要退休。米勒娃有吗？”
我摇摇头，低声回答：“不，一点也不。”
“马尔斯勋爵也没有，”麦达在我们身后轻声说。“我想知道谁下台了。”
“到时候你们就会知道是谁了，”赫拉克勒斯在耳语声中说道，然后我们立刻又陷入了沉默。“当我们点到你的名字时，请留在你的座位上，等我们完成后上台领取你的毕业证书和正式作业。与往常一样，毕业顺序是随机选择的，以防止任何……事件......就像过去发生的那样。”
我听说过众神抱怨宙斯的孩子——虽然我们班里没有孩子，但有很多——总是排在第一位。我想即使是神有时也有权变得小气。
“所以，”赫拉克勒斯说着，挥舞着他的纸，“不用多说，而且没有特别的顺序……赫尔墨斯的儿子米歇尔！”他兴高采烈地欢呼起来。“你表达了去凡间当医生的愿望。你展现了自希波克拉底以来从未见过的医学天赋！”
在我旁边，米歇尔气得涨红了脸，但还是笑了。赫拉克勒斯确实有一种夸大其词的热情，但他并没有错。米歇尔对生物学和生理学有着天生的天赋。
“为此，已经为你建立了凡人身份，”赫拉克勒斯说。“选择一所学校，去成为世界上最伟大的医生！”
在赫拉克勒斯身后的舞台上，赫尔墨斯得意洋洋地举起拳头，朝他的儿子微笑。米歇尔的笑容变成了和他父亲一样灿烂的笑容。
不知为何，我觉得妈妈看起来很困扰。
“麦达，”赫拉克勒斯大声说道，“阿瑞斯的女儿！你已经表达了成为凡间士兵的愿望。但是，你父亲在他的手下有一个空缺，担任马尔斯夫人的助手。他希望你为在那里，如果你同意的话。”
“我会！”麦达几乎是在我们身后大喊，让阿瑞斯露出一个小小的却明显得意的笑容。
赫拉克勒斯低头看了看他的名单，他喧闹的好脾气消失了。他保持沉默的时间足够长，以至于我可以听到周围的人不安地移动，并且感到紧张开始在我自己的腹部积聚。
终于，他清了清嗓子。“而且，我们已经宣布了一个伟大的消息。冥王的化身冥王星女士的职位已经填补了很多很多年。”
我瞥了一眼米歇尔，他用我刚才给他的那种茫然、困惑的表情回击了我。我们当中并没有我们所知道的冥王之子，而神分身除了自己的孩子之外的任何人，都是极不寻常的。事实上，最后一次这样做是与最后一位冥王星夫人本人一起完成的，以结束哈迪斯和得墨忒耳之间的冲突。
“珀耳塞福涅不是在执行任务时死了吗？”佩内洛普小声问道。
“大约两千年前，”我低声回答，“根据母亲图书馆的历史。”
“传说她英勇地死了，”麦达坚定地说，“我想是死于蛇发女妖之手。”
“我听说那是一个失控的狮身人面像，”附近有人说，声音大到可以听到。
“冥王分身不是必须死了才能履行职责吗？”又有人用惊恐的声音问道。
“我听说珀尔塞福涅的灵魂丢失了，”米歇尔低声对我说，“而哈迪斯本人在她死后也无法恢复她。”
赫拉克勒斯清了清嗓子，重新引起我们的注意，我们又陷入了沉默。“经过深思熟虑和辩论，新的冥王星女士已经选定。”
咕哝声又开始了。
“可是哈迪斯和珀尔塞福涅只有一个女儿，”我对米歇尔低声说，“她是个缪斯女神，不是吗？”
“是的，”他低声回答。“她的名字叫梅利诺埃。她启发了我最喜欢的一些——”
“塔莉亚，雅典娜的女儿，”赫拉克勒斯慢慢地说道，提高了声音，以便在我们的低语中听得清清楚楚，“你将向塔尔塔罗斯报告，并担任冥王阿凡达冥王星夫人的职位。”
当每个人的头都转过头来看着我时，沉默终于恢复了……赫拉克勒斯、毕业生和众神。米歇尔的脸已经靠近我了，他几乎是滑稽地睁大了眼睛。然后一阵新的耳语在我周围爆发，只是在赫拉克勒斯继续他的宣布时再次被打断。
不是我听到他在那之后说的话。我的头在旋转，我觉得我无法呼吸。我想侍奉众神，这是毫无疑问的，但我要求加入我母亲的手下！我想要——并且努力工作以获得权利——与我的兄弟姐妹一起服务！
侍奉冥界之主的念头让我充满了恐惧。当然，我从未亲自见过他。我们都没有。事实上，我们只在远处见过他几次，然后是短暂的。他极其隐居，只参加奥林匹斯山上的众神年会，之后再也不参加社交聚会。
我们在学习过程中遇到了他的两个随从：塔纳托斯，他将死者的灵魂送到赫尔墨斯去冥界；还有卡戎，他将死者的灵魂运送到冥河和阿彻伦河。两者都不是人们所说的轻松公司。
而关于hecate和nyx的谣言简直就是噩梦。
米歇尔突然捏住我的胳膊，轻轻拉扯。“塔利亚，来吧，他已经完成了。”
我茫然地环顾四周，看到我的同学们站了起来。我自动地做了同样的事情，抚平我的裙子。“谢谢，米歇，”我低声说。
“你还好吗？”当我们开始向平台申请领取我们的文凭时，他问道。
“不，”我低声说。
“这太奇怪了，”佩内洛普在我面前说。她回头看了我一眼，这是我第一次看到她对自己以外的任何人的关心。“他们怎么能这样？他们选的可能是我！”
我真的以为她在关心我吗？没关系。
“不知何故，”米歇尔干巴巴地说，“我真诚地怀疑这一点。”
我后退了一点，故意让自己成为最后一个走上平台的人。当我接近赫拉克勒斯时，我的同学们在拿到毕业证书和作业文件后就分手了，并与他们神圣的父母（在少数特殊情况下，他们的凡人父母也一样）拥抱和握手。
那天没有孩子的宙斯已经走到儿子身边，母亲站在他们身后。
赫拉克勒斯拿出卷起的毕业证书和作业文件，用黑色丝带装订。我没有马上接他们，而是抬头看着两个高大的男人。
“有问题吗，孩子？”宙斯问道，语气出奇的温柔。
“我请求，”我慢慢地说，非常非常仔细地考虑了我的话，“在我母亲的手下服务。请问为什么我的请求被拒绝了？”
“你担任这个职位将为你母亲的目的服务，”宙斯说。
我看着她的眼睛，她微微点头。这既让我感觉稍微好一点，同时又让我更加困惑。我深吸了一口气。“自从开始训练以来，我从未抗议过任何事情——”
宙斯打断了我，依旧温柔，但非常严肃。“事实上，这也是你被选中担任如此有声望和重要职位的原因之一。”
在我与他交谈的另外两次中，他是如此的喧闹和愉快，以至于他的语气现在对我产生了很大的影响。“谢谢你，先生，”我尽可能礼貌和恭敬地说，“但我必须抗议。我没有能力胜任这个职位，我没有接受过正式培训——”
“事实上，”宙斯又打断了我的话，“你们每个人都接受过成为阿凡达所需的基本训练。我们让你们所有人完成这项训练的最重要原因之一是确保永远有如果当前的化身之一倒下或希望退休，则可以使用熟练的替代者。”
我只得嘴巴微微张开，疯狂地想着一种我可以抗议和推迟而不侮辱他们任何人的方法。理性地说，我知道我获得了巨大的荣誉，他们显然有一些非常严肃和重要的计划正在实施，但我不确定我是否喜欢成为其中的棋子。而且我绝对不喜欢为哈迪斯服务的想法。
“可是……我如何才能填补冥界分身的职位？”我问道，打出了我能想到的最绝望的牌。“冥王星不是必须死了才能履行许多职位的职责吗？”
赫拉克勒斯点点头。“是的，”他拿起他靠在讲台上的旧大棒，扛在肩上。“所以我希望有一天你能原谅我……”
就在巨大的粗制木棍砸到我的头侧之前，我看到妈妈对我使了个眼色。
我没有觉得这个手势让人感到安慰。