玛丽的生日这天注定是她生命里不平凡的一天。

　　 从早餐时间起，就接二连三地发生一些不平凡的事。首先是一向恪守规矩的管家打破常规走进餐厅禀告说，翡翠谷庄园的列斯特伯爵派人送来了玛丽小姐的生日礼物。宾利先生早已经恢复了他开朗的性格，听了这话便高高兴兴地说道：“哦，把玛丽小姐的礼物拿进来吧，史密斯先生。”他调皮地朝玛丽眨了眨眼，继续说道，“我忘了告诉你，玛丽，那天我去翡翠谷庄园送请柬时，列斯特伯爵说过要送你一份小礼物做为生日当天的惊喜。”

　　 宾利小姐又一次嫉妒地两眼放光，她也跟着嚷嚷：“是什么礼物，史密斯？拿进来给大家看看！”玛丽在心里默默祷告，希望真的是惊喜，而不是惊吓。

　　 但是管家史密斯先生却站在原地没有动，他用训练有素的仆人那种不动声色的语气板板地说道：“那礼物太大了，拿不进来，老爷。我已经派人将它牵到了餐厅的窗户外面，请您到窗口去看吧。”

　　 宾利小姐第一个跑到了窗口，其他人为好奇心所驱使，也纷纷放下刀叉和餐巾，簇拥到朝向庭院的那两个窗口前面。宾利小姐一看清外面的东西，便低低地惊叫了一声，她完全呆住了。玛丽也急急地想去看看，可惜她动作慢了一步，被挡在了众人的后面，但是仅仅一霎那的工夫，人们就闪开了，给她让出空儿来，好让她能看清楚她的生日礼物。

　　 窗外是一匹黑马，毛色油亮，佩戴着全套昂贵的丝绒鞍鞯，由一个面容清秀的小马僮牵着缰绳，正在悠闲自得地甩着尾巴，大嚼窗下花坛里的玫瑰花。宾利先生一眼认出了那匹马：“阿布，是阿布。”喧哗的人声打扰了阿布的早餐，它不满地抬起头来打了个响鼻，用舌头将挂在嘴边上的一朵粉色戴安娜玫瑰花蕾舔到嘴里，继续津津有味地吃着。

　　 没错，这正是那匹身价二十万英镑的纯血黑马阿布，现在大家终于知道了列斯特伯爵买它的用途――它又被送了回来了，而且是做为玛丽小姐的生日礼物！

　　 宾利小姐突然感到呼吸困难，她使劲抓着自己的领口，身体摇摇欲坠，大家连忙扶她到椅子上坐下，又乱着去找嗅盐。在这阵慌乱中，玛丽眼尖地发现在阿布的脖子上还挂着一串闪亮亮的东西，那可不是缰绳和辔头的组成部分，她果断地向窗外探出身子，顾不得玫瑰刺扎手，就那样从马脖子上将那串东西扯下来，握在手中，然后她郑重其事地回转头对宾利先生说道：“列斯特伯爵真是太有绅士风度了，他竟然用这种方式将你最喜欢的马送回霍华德庄园来。可是我觉得宾利先生你不能接受这份厚礼，伯爵对霍华德已经是仁至义尽，这让人承受不起。我认为你应该立刻派人将马匹送回去。”

　　 她这样欲盖弥彰地将伯爵对她的情意转加到了宾利先生身上，好像伯爵是为了向霍华德庄园充分显示慷慨才把阿布送回来的，而仅仅借用了她的生日礼物的名义。可惜宾利先生没有体会出她的用意，只听宾利先生挠了挠头，回答道：“可是玛丽，我恐怕不能回绝伯爵的好意，这毕竟是送给你的礼物。”而且有一点宾利先生没有说出来――将送出的礼物退还回去，是一种绝交的表现，宾利先生绝对不想如此得罪自己的恩人。

　　 宾利小姐猛然被一大撮嗅盐给刺激得清醒了过来，她听到了玛丽和宾利先生的对话，巴不得列斯特伯爵没有爱上玛丽，更巴不得玛丽彻底得罪列斯特伯爵，现在听玛丽这么撇清，便连忙附和，不过她提出的意见却是这样的：“我认为玛丽小姐说得对，应该把马送回去，我们无需如此承列斯特伯爵的情。毕竟伯爵出钱拍下这匹马，是他自己的心愿，又没有谁求他这么干的，谈不上谁占了谁的便宜。倘若我们收下这匹马，那就意味着就得承认被伯爵资助了二十万英镑的事实，这可真划不来。”

　　 但是她这种自私的意见惹恼了她的哥哥，宾利先生激动地反驳道：“卡洛琳，我从来不想否认承受了伯爵二十万英镑的资助，不论伯爵有没有把马送回来，这一点都不会改变，并且将来我一定会设法将钱还给伯爵的，方才的话我请你以后不必再提，我可不想被人看做是个忘恩负义的人。”

　　 宾利小姐很不高兴，便不再说话，这里宾利先生恳切地对玛丽说道：“玛丽，这匹马是列斯特伯爵送给你的，你可以自己来决定是否送还，不论你是如何决定的，我都会支持你的。”但是就在这短暂的时间里，玛丽已经改变了主意，现在她已经清楚列斯特伯爵的用意了――他是笃定她绝对不可能将马送回去，那就意味着霍华德庄园与翡翠谷庄园的绝交，为了宾利夫妇，她也不能这么做。

　　 于是她不得不露出一个勉强的笑容，对牵马的僮仆说道：“请回复列斯特伯爵，谢谢他的好意，我收下这份意外的礼物了。”年轻的仆人摘下帽子来鞠了一躬，高高兴兴地走掉了，至于阿布也有霍华德庄园的马夫来制止它继续糟蹋玫瑰花，而将它牵回了原来的马厩。看来阿布很高兴回到原来的家，它毫无反抗地溜达着回去，还不时用脖颈蹭一蹭马夫的头发。

　　 大家回到餐桌前继续用早餐，但是心情各异，每个人都认为这是列斯特伯爵将要向玛丽求婚的节奏，令她心乱如麻。玛丽的手中还握着那条项链，她什么东西都吃不下，不久就借口要回房间试穿下午舞会的衣裙而提前退席了。

　　 回到自己的房间，她倒在床上，不禁呻吟了一声――那个无赖就不能放过她吗？她恨恨地将手中的项链远远地丢到房间的一角，宝石相击发出了清脆的声响，原来那正是在佛罗伦萨时列斯特伯爵送给她的十二星座的项链坠，现在它们全都串到了一起，形成了一个挥之不去的问题：

　　 玛丽烦恼地将自己的头发都给抓乱了，正在她纠结的时候，房门被敲响了，简温和的声音在门外响起：“玛丽，我可以进来吗？”玛丽连忙起身给简打开门，简走进来仔细打量着玛丽的神色，问道：“玛丽，你跟列斯特伯爵究竟是怎么一回事？我简直糊涂了，难道真像丽萃分析的那样，列斯特伯爵爱上了你，为了取悦你，所以才对霍华德庄园施以援手的吗？”

　　 玛丽摇了摇头，虚弱地说道：“别问我，简，我自己也说不清楚。我只知道，那个人太讨厌了，总是这么让我难堪。”简眨了眨眼，微笑着将玛丽拉到梳妆台前坐下，一边给她重新梳理头发，一边絮絮地说道：“亲爱的，你这样说，我可就越发拿不定主意了，要知道，女人家往往嘴里面这样说，心里面却那样想。那匹黑马……已经把列斯特伯爵的心意表露得够明确的了，老实说，刚才我和伊丽莎白交谈了一下，我们都认为伯爵的确是女人家很难拒绝的结婚对象，不过虽然大家都在议论这件十拿九稳的事，我却觉得他未必中你的意，我原本觉得那位里斯本牧师与你更加合适……你从来都是个很有自己主张的姑娘，所以倘若你真的并不满意这桩婚事，我一定不会勉强你接受他――虽然他对霍华德庄园有恩情，可是依旧比不上我妹妹的终身幸福重要，我和查尔斯可以用另外的方式去报答他，你不必考虑我们的感受……”

　　 玛丽默默地将手中的小发钗一个个递给简，并没有说话，因为简的话已经很清楚地表明了态度，她虽然声称会完全为妹妹的幸福着想，其实也是在提醒玛丽不要贸然拒绝列斯特伯爵，霍华德庄园承担不起得罪伯爵的后果，她在告诫玛丽要想一想得罪了这位大人物的害处，提醒她要考虑一下自己亲戚们的感受，并且她与伊丽莎白都认为玛丽能够攀上这门亲事，实在是始料未及的福分，倘若接受了，便会皆大欢喜，对每个人都有莫大的好处。

　　 然而玛丽已经不是那个没有自己主张的小姑娘了，她看着镜子里的简，温婉地笑道：“哦，简，别为我担心，我并不是不识好歹的人。我只是没有料到列斯特伯爵会如此垂青于我，这实在是太抬举我了，我到现在还不相信自己有这样的魅力呢。”她指了指丢在角落里的项链，接着说道，“你瞧，这些花样儿都把我吓坏了，简直是六神无主。”

　　 简惊喜地走过去拾起项链，认真打量：“噢，太精美了，多么浪漫！能够有这样一位衷心爱恋你的追求者实在是令人羡慕呢，伯爵实在是太用心思了。”她走过来，把项链戴在玛丽的脖颈上，随即低叹道：“真是太美了。”

　　 玛丽笑了笑，伸手摸了摸那些项坠，说道：“不但用心思，还要有财力。要我说来，这份心思倒也并不难得，只不过并不是每个坠入情网的小伙子都有这份财力，所以伯爵才显得与众不同，而与众不同是浪漫爱情必不可少的条件。”

　　 她的话里有淡淡的讽刺意味，心思细腻的简听出了一丝不满的情绪，她敏锐地猜出了玛丽的想法，便安抚道：“亲爱的玛丽，伯爵用这种兴师动众的方式来求婚，确实有些不妥，然而他的情意还是很真挚的，谁能保证一个陷入热恋中的人还能有理智冷静的头脑，将每件事都处理得妥妥帖帖呢？”

　　 玛丽看了一会儿挂在自己脖颈上的那些璀璨的宝石，才回答道：“是呀，我发现那些身居高位的人总是比普通人容易得到别人的谅解，因为他们有任性的本钱。”她解下了那串项链，换上了伊丽莎白送给她的那条系着七颗海蓝宝石的项链，在十二星座项链的对比之下，这条原本非常美丽的项链显得黯然失色。