却说曹cāo无功而返，屯兵关中以度寒冬，刘备闻知，使斥候探测许昌，知张辽死守襄城未归，无意固守豫州，正yu趁虚攻伐汝南，不ri又有曹军裨将魏廷，字文长，义阳人，因与曹仁不和，乃密书约刘备共取宋县，再夺汝南，玄德乃谓军师华歆曰：“今刘景升击退曹cāo两路大军，保住宛城，可见曹军并非天下无敌，可趁无备，与魏廷合谋，袭取汝南，不知先生之意如何！”。华歆曰：“曹仁曹洪驻军二万于宋县，必受曹cāo所派，监视吾等，必严加防范，区区一裨将之言不可信之，如今吾等苦心经营，寿chun之民奋勇参军，兵力已达四万之多，不如使赵云前往小沛、下邳两城打探动静，吾观袁绍与公孙度战于幽州，必然会使人南下偷袭北海，若北海受陷，便无人救助陶谦矣，下邳可轻取也！”。
刘备听之然眉，回书魏廷，令其待机而动。又使赵云轻装潜入徐州，果得消息，袁绍使大将高览领军二万由安德港过河，已成功袭破临淄，不ri将围攻北海，而陶谦则借为孔融收复北海为名向公孙度宣战，yu得渔翁之利，下邳留守不到九千余人，由陈登把守。华歆大喜曰：“目下小沛曹军尽往濮阳以备袁绍，守军不到一万，必不敢轻出，吾军可过境直取下邳，徐州可得也，陶谦此举正合吾计！”。
顾雍亦喜曰：“吾再加一计，主公自领大军做攻取小沛之势，使陶谦不以为意，又能调动曹仁曹洪去解小沛，减轻寿chun防守压力，待至彭城，令吕布、赵云所部骑兵东渡汶水直奔下邳，攻其回救不及！”。玄德一拍大腿呼曰：“好，公等高才，下邳可得矣，若吾得徐州要地，必使中原、河北诸候并皆胆寒”。
却说有曹军密探得知刘备起三军往小沛进发，乃混出城去告知曹仁，曹洪听闻曰：“刘备大军已杀奔沛县而去，县中守兵不足万余，恐难支撑！”。曹仁沉思曰：“主公使吾等二人来此，乃探测刘备孙策之动静，今刘备出军，不可随之调动，须立刻报知主公！”。说罢起坐直奔书案，修书一封，遣快马直奔洛阳，曹cāo接书乃问来使：“曹仁将军可否救援小沛？”。来使答曰：“未曾见其驰援小沛”。曹cāo又问：“那可否偷袭寿chun？”。来使曰：“未曾听说！”。cāo乃怒起，弃书嗓曰：“蠢货，刘备三万大军出动，有吕布赵云等辈随行，徐州大小城池，可任其挑选也，曹仁曹洪等手挚二万jing兵，却不知何往，只知依计行事之将，非帅才也！”。
时郭嘉入内曰：“若刘备果真奔小沛而去，徐州危矣，应速令高顺出陈留，增援小沛！”曹cāo抚须细想：刘备本yu偷袭，又何必放出风声，此中必有玄机，突然想到一处，不禁呵呵直笑，奉孝异曰：“主公为何发笑？”。cāo曰：“刘备情知吾有救应，小沛不易下，乃故意放风，意在调动曹仁等远涉奔救，以减轻寿chun压力，又能使陶谦大意，然以迅雷之势突袭下邳，陈登必不能守，若得下邳，刘备便如龙腾九霄矣！”。郭嘉亦愁曰：“刘备若得下邳，可与袁绍合盟，合击公孙度，必不能挡，若此一军受袁绍利用，吾之后方危矣”。
cāo曰：“吾因火速回书曹仁，令其领宋县兵马尽出，杀往寿chun，廹使刘备回援，以解徐州之难”。奉孝摇扇分析曰：“主公不可，寿chun有关羽张飞领一万人马防守，仁、洪等辈非其敌手也！可令高顺领军增兵小沛，待看下邳结局如何，若刘备胜，应向天了讨诏封备为徐州牧，以好言抚之，可与其盟，共抗袁绍，若其兵败，则令高顺占驻彭城，断其归路，再与曹仁等合击寿chun，局时刘备乃平矣！”。cāo击掌曰：“此法甚好！”，乃令杨修写书，发往陈留。
信乃发，人报骑都尉夏候渊前来扣门，cāo神情疑住，乃挥手曰：“不见”。郭嘉yu劝，孟德沉眉一紧曰：“奉孝勿语，这厮屡犯军规，使吾大军远征千里，耗粮万担，竟无功而返，若再留任，文远必不能为我所用也！”。奉孝轻叹一声曰：“虽如此也罢，然虎豹骑乃吾军之jing锐也，呼之即来，挥之即去，中原十数城之锁链也。汗血神驹纵横驰骋，可袭百里之敌，解万军之将，君之利剑也，怎能任息于他人足下？”，cāo执奉孝坦言曰：“先生认为谁可担当此任？”。嘉以扇指身侧典韦曰：“因将此军调入内庭，护主公万金之驱，以保大业根基，此任非虎痴不能担当也！”。典韦正疑虑间，曹cāo拍其肩哈哈笑曰：“吾之樊哙，必授鱼肠也！”。乃令典韦执印前往襄城，招回三千虎贲，以卫洛阳。
夏候渊于曹府外站至响午，未见招入，乃跪于地上直呼曰：“末将知罪，请主公宽恕！”。又近半个时辰，杨修开门而出，因与夏候敦素有来往，乃密谓渊曰：“主公心意已决，定然不肯随意更改，吾有一计，可使其回心转意！”。渊伏地谢曰：“多谢恩公，不知有何妙计可解！”。修耳边轻语曰：“据吾所知，今ri为汝家族聚会之时，各路将军皆聚于元让府中，若与一人会上道出此事，众人必来此处为将军救情，局时主公不得不三思而后定！”。渊大喜曰：“西门都尉夏候兰与吾亲如兄弟，烦恩公走一遭，以此事相托，使其于众人面前直言，若使众位长老得知此事，吾兄夏候敦亦阻拦不住，必随众而来！”。
杨修入西府，与夏候兰细言此事，果将传于族会上，族长夏候礼执柱骂曰：“阿满岂能如此，永兴五年，其祖父依城而乞，吾怜之同族，乃赠银百两使之安家，方得混入内宫，谋取大位，如今羽翼丰满，怎可忘恩负义乎！”。又一老者和曰：“百战之将，岂能无败，张辽一外人何以与渊儿相比，阿瞒如此作为，吾必不助也，须讨个公道再说”。夏候敦拦挡不住，只能随众人奔曹府而来。
孟德与奉孝方议完徐州之事，正yu将军师送出门外，漆门开处，见夏候氏一族尽皆跪于廊下，急忙扶住夏候礼曰：“何事惊动族老大人，也不进府通报，守门之士俱应处斩！”。言毕乃吩咐禁卫执行，守门将四人惊恐不已，不知所犯何罪，皆匍伏于地。夏候礼乃拱手曰：“非他人之过也，阿瞒不必如此，吾等自行执杖而来，乃有事请教”。cāo闭目乃笑曰：“请族老问之，晚辈必答！”。礼双手举杖曰：“汝可识得此杖？”。cāo仰面曰：“识得，此杖长五尺，乃太公惜ri游泰山所得，路遇猛虎，执此杖倒毙之，故名为伏虎棍，凡吾族人，若有罪过，皆受此杖责罚，若有反抗，族众群起而除之！”。
夏候礼叹曰：“吾承此物数十年，未曾动用，今可待君乎！”。cāo乃失sè曰：“吾犯何事，须领此刑？”，礼肃目曰：“接济外人，无故责罚同族，罢其军权，可谓逆族之罪，可有此事！”。曹cāo低头不语。郭嘉拱扇劝曰：“族老悟恼，主上乃明察秋毫之人，功赏过罚皆为军规，为将者，无论亲疏亦在此例！”。夏候礼面须抖怒，以杖指曰：“族内之事，外人勿扰，敬汝为先生，不加责怪，请退后，吾乃问阿瞒答话！”。cāo忙止奉孝曰：“军师劳累，可先回府休息，此事吾自处之！”。嘉无奈而退，cāo恐族老挥杖，近身扯住曰：“渊乃吾兄弟，怎敢责罚，今ri召其过府，乃另赐要职，实与军师商议徐州之事，故忘矣，还望族老宽容此次，定不敢再犯！”。
见如此，夏候礼收杖曰：“如此甚好，若有虚言，族法难容，老臣告退！”。说罢领夏候兰等扬尘而去，独留夏候敦与渊伏罪于地曰：“早知此老要来，吾等阻挡不住，有失主上威严之处，还请恕罪！”。cāo见二人长跪不起，无奈挥袖长叹曰：“汝等速起，以后军中政事，切莫再传于族人！”。渊乃大谢，曹cāo故笑曰：“兄弟之事，可自相处之，莫惹众人非议！”。二人大喜领命。