“住口！”

　　 房门猛然被踢开，夏老爷一脸愤慨的瞪视着夏颖，呵斥道：“我倒不晓得，我们夏府什么时候有个灶下娘子的小姐了！一个奴才不好好做事，妄想做主子、不敬主母、仗着手里的活计偷下绊子、辱骂小姐、冲撞贵客……夏嬷嬷，你说该怎么办！”

　　 夏老爷踢开门扉，夏颖便惊呆了，直到夏老爷提起夏嬷嬷，夏颖才察觉自己的丈夫和娘亲竟不知何时跟来了。

　　 守在院中的仆人皆暗自心惊，紫薇小姐把什么都算准了，夏颖进门让她们离去把门关上。一则为了夏颖放开胆子说话，二是不能让夏老爷立刻入厅，熄灭夏颖的嚣张。第三，小姐说夏老爷一到，二管家夏嬷嬷必会跟来，没想竟猜得那么准。夏老爷刚到大厅门口须臾，后脚他们就来了。紫薇小姐还有一个吩咐，便是让他们注意不能叫二管家、夏嬷嬷出声提醒夏颖，打断她的话。

　　 夏忠、夏嬷嬷小动作不少，但夏老爷在前不敢公然违命，而屋里的夏颖早夹在恨意与怒火中疯狂了，哪里还会在意门外的小声响。

　　 “完了！”夏颖刚这么想，夏嬷嬷已经上前给了她两巴掌，打得她跌倒在地。随后，夏嬷嬷双膝一跪拜倒在夏老爷跟前，轻啼道：“老爷，都是奴婢教女无方，让她冲撞了小姐。回去后奴婢一定好好教训她，请老爷看在奴婢多年伺候的份上，饶了夏颖。要罚就罚奴婢这老婆子吧！”

　　 夏老爷被夏嬷嬷一跪一哭，满腔怒意蒙在肚子里无处发泄，因夏嬷嬷毕竟是三代的老仆，他又答应母亲照顾她们母女，冒然惩戒怕寒了众仆的心。可要是不罚，反而引得底下小人猖狂了，又如何是好？

　　 夏老爷一时不知怎么开口，一旁冷嘲的紫薇道：“此事与外公没关系，这奴才是对我不敬，夏嬷嬷你是不是跪错人了？”

　　 夏嬷嬷心头扑通一跳，忙转身朝紫薇跪倒，一巴掌扇在自己的老脸上，故作惶恐道：“是奴才愚钝，奴才给小姐磕头。”

　　 紫薇嘴角一勾，眉目一挑稳稳坐着受了夏嬷嬷的礼，“俗话说，三岁的主子七十的奴，说的便是上下有别。夏嬷嬷，你服侍了夏家三代劳苦功高，连女儿都忘了你们还是奴才。我虽才八岁，但也是入夏家族谱的小姐，是主子。主子如何受不起一个奴才的礼，你说是不是？夏嬷嬷。”

　　 夏嬷嬷对紫薇磕头，原是想让人觉得八岁孩子受个老嬷嬷的礼，太轻狂。没料到，被反将了一军，连带挖苦。夏颖见母亲给紫薇行大礼，恨的心火直冒把胸腔都烧疼了。要不是夏忠在一边拦着，不停使眼色，只怕早冲上去和紫薇拼命。

　　 皇家的孩子果然不凡！昨夜听老妻叙述紫薇处置掌厨娘子，就感慨紫薇的能耐。不想今日应对夏嬷嬷也不怯场，真乃皇家气度。夏老爷心中一喜，怒气消了些，由得紫薇起身扶着他入座。他从主战变为过场，便看着今儿之事紫薇怎么了结。

　　 “夏嬷嬷，方才那奴婢的话你也听见了。有什么话说吗？”紫薇再次落座，垂眼盯着夏嬷嬷问。

　　 谁想到一个八岁的孩子这么机智？她们都失算了！夏嬷嬷内心不住懊恼，脸面不显一丝委屈，恭敬道：“奴婢教女不严，请小姐责罚。”

　　 紫薇满意的点头，“夏嬷嬷是内院的管事……”夏嬷嬷一听不好。果然，紫薇话语一顿，冲夏嬷嬷微微一笑道：“可你承认连自己的女儿都教不好，如何掌管各房的婢女？今日起，便撤了你管事之职。做错事我罚，但你对夏家有功，我也不会亏待。明儿送你去外院颐养天年，让帐房划上三百两银子一并带去，也算尽了主子的一份心意。夏嬷嬷，你可服？”

　　 夏嬷嬷脸色未变，却早已不知不觉中咬破红唇，嘴里充满了苦涩的腥味。

　　 “我不服，我不服！”夏颖挣脱夏忠的臂膀，冲向紫薇挥舞起锋利的指甲。

　　 “胡大哥，点穴！”

　　 啪，啪！

　　 紫薇刚出令，只听啪啪两声，夏颖已张牙舞爪的定在当场。

　　 “儿啊，你怎么了？”夏嬷嬷惊吓中起身，摸索女儿的身子，眼中的恨意时不时飘向端坐的紫薇。

　　 夏忠毕竟是有些见识的，知道点穴不过是把人定住，不会伤身，劝下嬷嬷并朝紫薇鞠躬道：“小姐，夏嬷嬷从小生在夏家。就算撤了她的职，也恳请主子开恩，让夏嬷嬷在府里终老吧。”

　　 紫薇不同意，也没有否决，只叫鹦哥取过桌上**的膳食，递到夏忠面前。鹦哥取下头上的银钗，往盘子里搅了搅，当拔出钗子，银光闪烁的钗身已变为暗淡无光的乌黑。

　　 砰！

　　 夏老爷摔下茶壶，哆嗦着喝骂：“好啊！给主子的饭菜不新鲜还罢了，竟敢下毒！”

　　 夏忠沉着的脸色转为惨白，他知道下毒就算人没死，也是个谋害之罪。急忙辩解道：“老爷，贱内确实该死，不该送上这样的饭食。可就她那胆子也不敢下毒啊，请老爷明察。何况，不新鲜的饭食多是遇银变色，未必就是毒物。”

　　 夏忠与夏嬷嬷齐声说着冤枉，双双跪下恳求夏老爷主持公道。

　　 “外公不用为难。今日，闻大夫一早来给胡大哥的长随复诊，时下还未走。让他看看，是与不是一验便知。”

　　 被紫薇使唤请来闻大夫的秋丫头暗暗嘀咕，什么闻大夫未走啊，明明是小姐说要留下他的。

　　 夏嬷嬷、夏忠两人关注的瞅着闻大夫，看着他把桌上的饭菜望、闻、触、辩各试了几次，心都提到了嗓子眼。方听闻大夫道：“夏老爷，可以确定菜里下了砒霜。”

　　 夏老爷闻言，冲跪下的两人怒目而视，喝道：“还有什么好说的？”

　　 夏忠，夏嬷嬷相对无言，倒是被点穴的夏颖嗯嗯发出声响，紫薇请胡一刀给解了哑穴。

　　 “饭菜是你的人取的，谁知道是不是你下毒陷害我！”夏颖难得聪明一回。

　　 “这简单。”紫薇转朝夏老爷道：“我让夏丫头再打一次膳。未免不实之处，借用外公和胡大哥身边的长随跟着她。不过你们去也要名头，干脆把主子的饭一起取来吧。记住，不要多话，事情做好了有赏，若是背主行事，江州的盐场少不了你们三个。”

　　 夏丫头等人无不心头一震，江州盐场是什么地方？那可是大清国开朝以来，有名的活着进死者出的地方。人牙子往往用这些私人盐场内的残酷之事，吓唬手里不听话的人丁。漆黑的屋子里，听着惨人的故事，身上挨着鞭子，只怕他们一辈子都忘不了。怎敢不听令行事？

　　 夏颖被定着身子，只能转动眼珠怒吼道：“为什么还让你的丫鬟去取？娘，你去取吧，不要让人做了手脚。”

　　 “娘，你怎么不动啊？”

　　 “点穴！”

　　 紫薇开口，胡一刀乐得施展武学，他正有劲无处使呢！

　　 夏颖傻，在场的可都是明白人。夏颖若是下毒，夏嬷嬷是不是帮凶谁能说清？就算夏嬷嬷不知情，她也该避嫌，哪可能由她去取证物。无况，下毒之人是为了害紫薇，不让她的丫鬟取，谁取？

　　 “紫薇，你从哪里知道江州盐场的？”夏老爷不解道。

　　 紫薇假意惊奇道：“家里奴婢说的，外公没听过吗？”

　　 夏老爷拍着额头，心道自己气傻了，竟问出这样的傻话。

　　 一边的夏嬷嬷理了理神思，追问：“紫薇小姐，不是做奴婢的疑心。只是今儿的事太凑巧，为什么你取的饭食却在胡公子的桌上？又把老爷突然请回来……”夏嬷嬷意味深长的看着紫薇。

　　 夏老爷想试试紫薇的能力，故不动声色。

　　 众人以为紫薇会反驳，哪料她一脸认同道：“夏嬷嬷不愧是府内的老人了，这话说到点子上。我也觉得蹊跷。一连七天，掌厨娘子送来馊饭，我看在夏嬷嬷和二管家的份上，忍了。好歹，你们是外公外婆的左膀右臂，我也不能随意添堵，害你们分心做错事，不是？”

　　 紫薇喝了口茶，夏嬷嬷刚要说什么，她又开口道：“可是，昨日刚罚了掌厨娘子御下不严，今儿饭菜是好了点，不想居然是下了毒的。巧的是，外婆出府去了。听说，一大早就报备灶下不用煮她的饭食。紫薇平日凑饭的地方刚巧没了，饭菜不过是不新鲜，可还能吃。要是太精致的，紫薇反倒不敢用了。”

　　 紫薇笑看着眼前的老婆子，挑眉道：“夏嬷嬷，我说的是不是也很凑巧啊？”

　　 瞬间，夏嬷嬷被羞的抬不起头。

　　 谈论间，夏丫头三人捧着食盒回来，身后还跟着厨房里打下手的婆子。那婆子手提着食盒，本是笑盈盈的尾随，不料看到湛泫苑的势态，和众人脸上的表情，赶紧悄悄退至一旁，不敢入主子的眼。

　　 在闻大夫验毒的当儿，紫薇讯问灶房的打杂婆子来湛泫苑的缘由。原来，这婆子想对夏嬷嬷母女卖好，瞅着她们一家三口都没进午膳，又听说人都在湛泫苑，就提着食盒跟来了。

　　 紫薇命丫头把食盒内的饭食取出来，之内的饭菜和夏老爷胡一刀用度不差分毫。紫薇又唤人挑开夏嬷嬷、夏忠碗内的白米饭。夏颖哼哼着摇头，也没打动丫鬟停手，不多时一层薄薄的米饭下显现油滋滋的鲍鱼，大块的糖醋排骨，筋皮分明的羊肉更是香甜。

　　 夏老爷看罢脸色一沉，掌厨娘子给自家人开小灶不是新鲜事，可也不能比主子吃得好啊！夏老爷狠狠瞪视着夏忠、夏嬷嬷，他平日极信赖二人，没想他们背地里违逆自己，不敬主子，还敢用府里的钱充自己的腰包。“我都不明白，是夏家养你们，还是你们养夏家了！我如此信任你们，你们竟这么对我！”夏老爷怒极反笑。

　　 夏忠咬牙跪着，心头几万次后悔娶了个蠢婆娘，毁了自己的前程。他知道此时再说什么也是惘然，只求夏老爷别把他卖到劳苦之地去。而夏嬷嬷一屁股跌坐于地，再无声响。

　　 “夏老爷，这个食盒内的饭菜也有砒霜。”闻大夫指着夏丫头提来的饭食道。

　　 夏老爷点点头，吩咐送上大笔诊金，请闻大夫出府。闻大夫也是人精，当面告诉夏老爷他不是多嘴之人。即便这样，夏老爷仍觉得丢了脸面，坐于主位冷冷的盯着夏嬷嬷三人，心中计算着如何处置。突然，夏老爷好似想到什么，看向紫薇道：“你怎么知道再去取饭食，里面还有砒霜？”

　　 “外公，你看我这次取的饭和早先取的，有何不同？”

　　 夏老爷仔细看了看，明了道：“这次好了些，没有不新鲜的菜。”

　　 紫薇淡然笑道“这便是问题所在。开始不新鲜的，谁都会以为我不一定吃啊。外婆不在，我要么饿着，要么再去取一次。所以，她定会先准备一份备着。当然，菜自然要好一些。”

　　 “那你要是不去取呢？”

　　 “其实，我中不中毒，她并不担心。只要她掌厨，什么时候下毒都容易。今日，我吃也好不吃也罢，会不会中毒就取决我是否幸运。”

　　 各人心中唏嘘的同时都在追问，这还是个八岁的孩子吗？还是孩子吗？只余夏老爷一边叹息，一边谢了声佛祖保佑，赐给他夏家一个麟儿。

　　 夏老爷背靠着扇木椅道：“既然他们是冲你来的，这事就由你处置吧。”

　　 紫薇接下夏老爷的权柄，发话道：“夏嬷嬷，你还想留在夏家养老吗？”

　　 夏嬷嬷收敛恍惚的神情，磕头道：“奴婢不敢，奴婢听小姐的吩咐去外院。请小姐饶了夏颖，请小姐看在奴婢服侍三代夏家主子的份上，饶过她。我只有这么个女儿啊！”夏嬷嬷说着说着泪流不止。

　　 “方才我给过你机会，可惜，你没珍惜。不肯让女儿认错，一定要查下去。贵婆子。”

　　 “老婆子在。”贵婆子急忙上前跪于紫薇身前。

　　 “我这几日取的午膳是谁做的？莫不是你们下毒害我，诬陷掌厨娘子！”

　　 贵婆子对紫薇没有恨，和多数仆从一般，不过是看不起紫薇的身世。夏颖做的事儿，灶房的人多是为了看戏推波助澜。如今好戏没看成，下毒倒要算她一份，哪里肯依。急忙指证道：“平素主子的吃食都是掌厨娘子做的，奴婢们哪里敢经手？”

　　 紫薇故意道：“要是一个不小心，走了眼。”

　　 贵婆子摆手道：“不会，不会。灶房在一边，食盒另放一屋的，只有掌厨娘子能进去，就怕有人手脚不干净。今儿是因为掌厨娘子不在，我才领丫鬟一同进屋取的。这食盒盖上有各院的名号，绝不会弄错。”

　　 “这么说来，除了掌厨娘子，别人不可能下毒咯？”

　　 贵婆子知道，即使紫薇不问这几句，夏颖欺主下毒的罪名也是跑不了的。为此也不怕她来日报复，讨好的说道：“小姐说的不错。除了掌厨娘子，别人下不了毒。何况，小姐的吃食都是掌厨娘子特意准备的，哪里有人能动手？”

　　 夏颖气得脸盘涨成紫红色，怎奈出不了声，只能恶毒的瞪着拆台的贵婆子。

　　 “夏嬷嬷，你怎么说？”

　　 夏嬷嬷知道此刻已经没了退路，但人活着总能翻身的。只是过了今天，她可不会再轻敌了。夏嬷嬷咬牙道：“只求小姐饶了小女，奴婢什么也不要，立刻带着她离开夏府。”

　　 紫薇漠然笑道：“下毒之事不说明白，赶着嬷嬷净身出户显得夏家不仁义。我还是让帐房给嬷嬷备上三百两，至于颐养天年的赏赐，就换你女儿这条命吧。”

　　 夏嬷嬷听着紫薇的话，指甲抠破掌心才忍住恨意的浮动，磕头谢恩。

　　 紫薇不再看夏嬷嬷，转朝夏忠瞧了一眼，敲击着指尖道：“夏忠是家生奴才，关上两天再行发落。”

　　 胡一刀丢出两枚石子，给夏颖解了穴。夏颖恨意满腔，也知晓此时不能得罪紫薇，反倒害自己进班房。只能低声追问：“夏忠是我丈夫，为什么要多关他两天？我们走，自然一起走。”

　　 “你以为现在他还会要你吗？”夏嬷嬷一句话，打击的夏颖如风中败絮，乍然转朝夏忠讯问：“你不要我了吗？你要休了我？”

　　 夏忠低头不语。

　　 夏嬷嬷此事看得极明白，夏颖带累了夏忠的前途。而她和女儿又被赶出夏府，无依无靠。男人自古多薄义，哪里会要两个拖累。

　　 夏嬷嬷扶着呆滞的女儿离开，刚要跨出门槛，听身后的紫薇道：“你们人走了，卖身契还在夏府。什么该做的，什么不该做的，夏嬷嬷你可明白了。”

　　 夏嬷嬷脚步顿了顿，再提步时那身形显得苍老而颓唐。