阮元的坐船自九月中旬离开杭州，一路北上。经过扬州时，想着京中事务无需诸多幕僚辅佐，便也同焦循、阮鸿等人在扬州告别。焦循也有志于专心备考乡试，遂答应了阮元，阮元也将祖父的《珠湖草堂诗集》交给了焦循，托他去江府把诗集刻版刊行。焦循自在扬州一边精研《周易》为做注做好准备，一边准备下一届乡试，日复一日，倒也无甚要事。阮元一家人则继续北上，到得十月下旬，终于到了北京。
此时的北京城已经入冬，一路还未入京，便已有数日渐落下雪花来，谢雪生长江南，从未到过长江以北，这时偶见如此寒冷天气，也不觉有些不适，竟受了些风寒。好在孔璐华将自己余下的冬衣分了些给她，刘文如先前在京城曾居住过数年，对她悉心照料，谢雪的病情才渐渐好转起来。到了京城之内，孔璐华早已与衍圣公府上下打点完毕，阮元方一入京，便进了府内入住。府中花木甚多，也有一个小花园，其中花草到了冬季，大多凋谢，可大雪未至，仍有一种空寂安谧之感，是以阮元也颇为喜爱。
阮元归京之后，许多旧日好友听闻阮元回归，又已身在孔府，也纷纷前来拜访。这一日胡长龄和汪廷珍也都到了孔府之内，二人数年以来，升迁倒是不多，胡长龄改了国子祭酒，此时即将出任山东学政，特来向阮元求教。汪廷珍则是一身素服，听胡长龄说过，阮元才知道汪廷珍之母已于两个月前病故，这时他做到翰林侍讲学士，却也只得先辞了官职，南下尽孝守制。
阮元对汪廷珍家世先前便已了解，知他事母至孝，母亲病故，心情自然黯淡，不由得安慰他道：“瑟庵，令堂清名，我先前也有所耳闻，你这番南下，我见了也一样的心痛，这些年在外任官，我多少也积下了些银子，瑟庵这些年长任京官，俸禄想来有限，若是衣食上有什么难处，只管与我说就是，能帮忙的地方，我一定鼎力相助。”
“如此说来，也是多谢伯元了，可是……”汪廷珍想起当年因升迁之故，一度无故与阮元置气，虽然之后江彩灵前，他已请求阮元原谅，可数年以来，心中犹有愧疚，也道：“伯元如此为我着想，我痴长你这许多年，心中也是惭愧，也不知日后该如何报答你才是。不如我家中的事，你就不要再替我多想了，我好歹京中为官这许多年，此番南下，也该去得体面才是。”
“伯元、瑟庵，其实话说回来，咱都是同年的至交，可不能因一时的不快，就一辈子生分了啊？”胡长龄看汪廷珍有些难以面对阮元，只得帮二人缓和气氛。又道：“其实这个节骨眼上，做京官未必就好，离了京城这是非之地，反能留得一身清白在身。我二人这几年来，虽然官职几无变动，可也清楚，为官十年，能做得四品翰詹，已是幸事。伯元在外督学之事，我们也都清楚，你今日登列卿贰，在我们看来，那是理所应当，没什么好谦虚的。不过我们嘛……其实想来也没有那经天纬地的大才，眼下大变在即，也寻思着最好的办法就是全不参与，这样日后即便不得高迁，总也不会被连累了。倒是伯元这个时候进京，可是难为你了。”
阮元听着，胡长龄的言语却和钱楷、秦瀛、钱大昕等人略无二致，也想着正好趁着这个机会，问一问京中动向，便道：“西庚兄、瑟庵兄，我一路北上，听闻京城之中，总是有什么不对劲的地方，可也说不出究竟是怎么回事，也就是这一年，去年都还太平呢。你们久在京城任官，可知其中有何详情？”
“若说这一年，最大的变化就是太上皇了。”胡长龄道：“的确，去年一年下来，太上皇身体仍是康健，可到了今年，却不知为何，总是听宫里，听翰林院其他人说太上皇倦了，诸多祭礼，一半是勉力为之，另一半直接就由皇上自己行了礼，太上皇都没去。到了七月间，听说太上皇一次在热河射猎的时候，不小心倒在了地上，之后……之后虽回了京城，也一直深居宫中，大臣除了特许觐见的，都渐渐见不到太上皇了。倒是皇上亲自参决的事，逐渐多了起来。不过礼部我也有朋友，他们有做军机章京的，也说但凡军机要事，太上皇能参决的，还是会亲力亲为，也不知日后会怎么样。皇上这三年来，几乎没有自己决定过什么大事，也是今年渐渐多了起来，可以后呢？太上皇若是好了，还会不会继续主持政事，谁也说不清楚。话说回来，皇上转过年去也就四十了，天下哪有四十岁的天子在位，万事还由太上皇做主的道理啊？”
“也就是辽时圣宗皇帝，三十九岁上方得承天太后还政了。”汪廷珍道，这样看来，嘉庆最快也要等到四十岁才能亲政，肯定不如辽圣宗了。想到这里，汪廷珍也补充道：“其实伯元，我们对宫里那些事，就算不知道，也揣摩得出一二。太上皇这一年只怕是参决不了什么大事了，朝廷军机要务，大半都是和珅管着，皇上一年以来亲自参决的事多了，自然要动他和珅的羽翼，和珅在军机处经营了二十年，哪里肯善罢甘休？所以一年之内，不少人官职变动了数次，前日刚把部务交接清楚，后日就又被调走了，真是荒唐。话说回来，西庚兄这数年来我看着，也是勤勤恳恳，可一直在四品上搁着，我看也定是那和珅的主意。你不在的时候，他曾经派人找过西庚兄，说只要为他送些薄礼，就许西庚兄内阁学士之职，直接被西庚兄拒之门外。这也正是皇上能决定些事了，才放了西庚兄外任呢。”
“瑟庵，你又何尝不是如此啊？”胡长龄叹道：“去年阿中堂走了以后，内阁、军机处大权，就都到了和珅一人之手，这一年来，他排斥异己，任用私人的事还少吗？前线将士鏖战三年，却大半无所建树，是何缘由，不就是因为一大半的前线将领，都是和珅这里使钱了，才得以外任督战的吗？伯元，先前听你说你两日之内，从兵部换到了礼部，我看其中也有和珅的意思，若是他再这样猖獗下去，惨遭兵祸之处，多半就不止川楚鄂三省了。可是……”各人心中都清楚，和珅之所以一年来声势大增，全因为背后有乾隆支持，有乾隆这个挡箭牌在，想打倒和珅，几乎没有任何可能。
“可眼下又能怎么样呢？”汪廷珍不禁叹道：“今年这冬天，听他们懂天象的人说，又是一个寒冬，前些日子北风渐起，不少身子单薄的人，就都生了风寒，太上皇那里这几日又没消息，只怕……伯元，听说你有位小夫人，是苏州生人，也是第一次来京城，这番寒冷，她受得住吗？”
“有劳瑟庵兄关心了。”阮元答道：“她前些日子是有些小恙，可家中上下，也都对她悉心照料，又服了药，想来也不是什么重症，再过一二日也就该痊愈了。”
“伯元还是小心为上，这三年都是如此，入夏便是酷暑，入冬即是严寒，许多人抵受不住这般酷烈气候，一二年间都相继去了，二云先生、阿中堂……太上皇素来身体康健，可今年这样子，还是多加小心为上吧。”胡长龄道，想着阮元入幕、选士之道已颇为精熟，又向他请教了一番山东可用之人，可做之事，阮元也一一解答。阮元在山东之时，曾为学生开列书目一篇，上书入学后读书内容，这时也将书目交给了胡长龄。眼看日渐黄昏，二人也辞了阮元，相继南下去了。
几人没想到的是，他们有关乾隆身体的担忧，竟然很快成了现实。
前数日间，京城天气渐转严寒，乾隆从来身体健壮，起初也不以为然，可不想一年以来，体力早已衰耗，这时突经寒气侵袭，又怎能再支持得住？只一二日间，便发起热来，再也无力下床。又得数日，只觉精神衰弱已甚，外面天气，却无一日好转，只觉如此下来，自己的大限怕是要到了，这日也叫了嘉庆、和珅、苏凌阿和董诰入内，想着将外廷要事，悉数交于嘉庆办理。
“颙琰……皇上，朕的身子，是一日不如一日了，可眼下川楚战事，依然迁延不决，只怕以后前线的事，朕是管不动了。不如这样，日后朝廷政务，就悉数交由你来处理，上谕诏旨，你那边拟定了主意，直接下发就是，就不用再听朕的意思了。你等也说说，朕眼下此举，可还满意？”乾隆嘱托了嘉庆之后，也向和珅、苏凌阿等人询问，等着他们一个肯定的答复。
“太上皇。”和珅果然第一个站出发言，眼看大权即将移交嘉庆之手，可如果嘉庆亲政，只怕第一件事就是拿自己开刀，如此情形，自己还如何能够安坐？续道：“太上皇上得天命，洪福齐天，福寿之盛，古今罕有，想来此番不过是偶染小恙，绝不碍事的。到了后年，太上皇九旬万寿，气象定当远超八旬万寿之时，到了那时，太上皇自可重见海内升平，还望太上皇无需忧心外廷之事，安心静养。只是……只是太上皇英明睿智，仁德遍于海内，天下万民，向来景仰，是以这天下大事，万不可缺了太上皇的教诲啊。”
“和珅，你忠心为国，朕是知道的，可朕年纪也大了，这一年来，精力渐衰，总是不比以前了，朕总不能照顾皇上一辈子吧？再说了，这天下自三代已降，数千年来，又哪里有四十岁不得亲政的天子呢？”乾隆听着和珅之语，虽无责怪之意，可这番话说得出来，和珅却自也无法辩驳。又道：“颙琰，你做皇上已有三年，凡事该怎么做，心里也该有数了。朕年纪大了，凡事若是一一亲决，势必有所耽搁。眼下前线战事正紧，战事可是一刻都耽误不得，军机处但凡有所决议，直接发送前线便是，切不可因朕辅政之故，误了大清的江山社稷。”嘉庆也连声应是。
乾隆沉思半晌，又道：“只是，颙琰也要记住，你虽做了三年皇上，可亲决要务，依然有些为难你了。你须得记住，凡事一意孤行，必遭大祸，需与精于政务的群臣商议过了，方才能够有所依循。日后军机要务，定要与大臣们详加议论才是，和珅……和珅他入值军机，已经二十三年了，人事、钱粮、军务，俱皆精通，你亲政后，凡事定要咨询于他。另外，苏凌阿能办事，董诰精于朝廷仪制，王杰、刘墉也都是兢兢业业数十年的老臣，有大事不决之时，定要多加询问才是。”
嘉庆也再次向乾隆叩拜道：“皇阿玛这番教诲，儿臣定当铭记于心。”
乾隆无力地挥挥手，鄂罗哩已知乾隆之意，遂带着和珅等三位大臣出外去了。乾隆眼看各人的身影消失在自己目光之内，身边只剩下嘉庆，也示意他走得近些，小声道：“他有用，不要杀他。”
嘉庆忽然听见这样一句话，也怔住了，不知乾隆是何用意。
“朕知道，你授业之师是朱珪，从来与和珅心中便有过节。若是朕真的走了，你定不会放过他，是吗？”乾隆也不再掩饰，索性直接问道。
“皇阿玛，这、这……儿臣并无……”嘉庆听着，一时有些犹豫不决，也只得先行掩饰。
“朕若是去了，你自把朱珪召回来就是了。”对于朱珪，乾隆似乎并无偏见。“可是颙琰，朕素来知道你爱读书，经史之上，都各有所长，皇帝也做了三年了，这很好，可是……可有些事你或许也只有亲政了，才能明白。这圣人之言，先儒之训，说的本也不错，可是这些话，人人都能说得。所以你选官用人，可不能只看人说了什么，更重要的，是要知道他们能做什么，如何用他们，才能人尽其用。朝廷里不缺会读书的学究，缺的是能办事的人啊……选任、钱粮、兵事、刑狱，都不是一两句圣人之言，就能办好的，可你办不好，天下人就会心生怨望，也就会有川楚这般逆党，行犯上作乱之事，你可清楚了？”
“朕也清楚，外面都在说，和珅结党营私，贪污受贿，家中财货不可胜计，唉……朕也知道这些话，大体是不假的。可你反过来想想，和珅他从朕选入军机处开始，哪一件事不是办的妥妥贴贴？二十年前，朕身边缺他这种能办事的人，所以用了他。可今日你身边能办事的，又有几个人呢？若是和珅不在了，他留下的空位，你能一一补足吗？其中得失取舍，你可要想清楚了。朕想着，只要和珅他……他愿意听从你差遣，并无谋反大逆之事，你就接着用他吧。你二人合力，大清才能太平。”乾隆一边说着，也一边看向嘉庆，这时他那一贯锐利的眼神，也已经渐渐黯淡了下来，所剩下的更多是恳求之色，嘉庆看了，心中也不禁有些动摇。
“皇阿玛这样说，自然有皇阿玛的道理。儿臣定当小心行事，谨慎用人，和珅若是忠心，儿臣也定当尽心相待。”一时之间，嘉庆也不知如何辩驳，更何况乾隆从来威严，自己在父亲面前，又怎敢有半句反驳之语？是以只得听从父亲之言，将乾隆敷衍了过去。
只是说到“忠心”之时，嘉庆心中似乎也有了其他打算。
“那若是和珅不够忠心呢？”
这日直到回了毓庆宫，嘉庆也依然愁眉不展，对于下一步的变动，他并非全无计划，只是自己一生之中，从未真正决定过什么大事，这时重任渐渐移到自己身上，未免也有些不安。
“皇上。”一旁的纽祜禄氏也上前问道：“皇上今天的事，我已经清楚了。可皇上难道直到今日，还不知该如何处置和珅吗？皇上先前与和珅素来不和，是因为恩师的缘故，还是因他贪赃枉法，结党营私之故？或者说，能办事和贪贿枉法之间，皇上还是不能有所取舍吗？”
嘉庆看着身边，除了贵妃再无外人，也道：“朕与和珅，并无私怨。可若是和珅继续辅政如此，只恐我大清的江山，也不过十年之数了。”
“那皇上的意思是……”纽祜禄氏也一时不解。
“只因眼下的大清，早已不是盛世了。”嘉庆道：“这些年来，朝廷发生了什么，朕心里一清二楚。在外，乱党无穷无尽，川楚三年以来，再无一日安宁，各省封疆大吏，上纳贿于和珅，下盘剥于百姓。在内，和珅把持军政，军机要务，渐归私人，朝廷纲纪，日渐隳坏，官以赂取，政以贿成，御史言官，竞为私党，忠直之士，日遭贬黜。长此以往，他和珅一人身败名裂，倒是小事。可我大清的国法纲纪，道德礼教，就都成了一张废纸。到了那个时候，还有多少人愿意相信我大清是得天之命，相信朕能做这天下之主？皇阿玛的话有理，可我也想着，和珅能办事不假，但皇阿玛却只看到了他能办事，忘了天下人心向背啊。眼下川楚之乱，都是流寇各自为战，朕看着也不成气候，无非是多耗些时日，可以后呢？若是这天下人心，真的都不相信朝廷了，那朕要面对的，可就不只是川楚这班流寇了。爱妃，你嫁给朕多年，史书也陪朕看了不少，当知那陈胜吴广，不过中人之才，可为何他们振臂一呼，竟能天下响应呢？只是因暴秦无道，百姓宁可跟从陈吴，也不愿再依从秦人苛政了啊？”
“那皇上的意思，还是亲政之后，便着手削弱和珅权势吗？”纽祜禄氏问道。
“前线的事，朕自然要先去处理，只是能用的位置，朕也不能不用。”嘉庆答道，忽然，嘉庆似乎也想到了些什么，又道：“朕也知道，爱妃未入宫时，为朕的皇妹做过陪读，皇妹现下正是和珅儿媳，这你自可放心，和珅的事，错的是他，不是旁人。丰绅殷德和皇妹若是并无二心，朕就不予问罪。”
“如此多谢皇上了。”纽祜禄氏也应道，其实她与和珅一样，都姓纽祜禄，但两家百余年前便已分家，是以虽为同姓，关系并不密切。嘉庆也知道她与和珅绝无关联，所以即便是同姓，却也对她信任有加。
只是这时，她却也对嘉庆有些不放心，又问道：“只是皇上，若是真的要清理和珅一党，皇上究竟有何准备呢？”
“爱妃放心吧，和珅虽然权势过人，可国朝体制森严，文武百官，从来都是层层相制，臣下想要擅权，绝无可能。他看似党羽众多，可皇阿玛给他的权力，从来就不够他有非分之想的。”嘉庆道。
但对于具体的应对方略，嘉庆这时还难以决断。而且他也清楚，和珅同样不是甘于坐以待毙之人。
这时阮元回到京城，也有半个月了。就在乾隆召见过嘉庆、和珅等人后次日，阮元也得宫中传诏，到了养心殿觐见乾隆。
尽管入殿之前，鄂罗哩已经提醒过阮元，乾隆身体情况，这时有些不妙，而根据鄂罗哩的用语，阮元也隐隐感觉到，乾隆终是年事已高，或许这个冬天，也就是他的极限了。可真正见到乾隆的时候，阮元心中还是一惊。只见这时卧在床上的乾隆，双目已渐渐失去了神色，须发皆白，面色也再无一丝红润，只剩下蜡黄之象，甚至他缓缓抬出的手臂，都已经布满了斑纹，再无三年前禅位之时那气宇森严，从容高贵之态。