“璐华。”这时，一个熟悉的声音渐渐在三女身后响起，孔璐华回头看时，果然是阮承信到了，也连忙走了过来，对阮承信施了一礼。阮承信倒是平静如常，笑道：“璐华，方才门口有个人送了些礼物过来，说是瑶华道人家中差来的，说这也快过年了，给咱家送了些锅子。爹爹看那样子，也不过是礼尚往来之物，这瑶华道人与伯元只是诗文上的同好，却也没什么做官的事要考虑，不如咱就收下吧，日后有了闲暇，再给他们回礼便是。”所谓锅子即是今日火锅。
“爹爹说的也是，这瑶华道人听闻刚补了奉恩将军，虽是宗室，却也只是疏属。伯元和他来往，自是原有交情的。这份礼就收下吧，只是……爹爹，那瑶华道人送了什么锅子过来啊？”
按清代宗室，在寻常爵位之外，另有一种封爵，上下共十二级，亲王、郡王、贝勒、贝子等等，均为宗室封爵，却是寻常满人也无法得授。但奉恩将军却只是这十二封爵中的最低一级，平级而论，只相当于四品武官。这样推论，弘旿的爵位其实还不如阮元的官位。
“哈哈，这瑶华道人虽是疏属，我看着倒也是诚心和伯元做朋友的。里面东西可多了，一锅是鸭子，一锅是野鸡，还有一锅像是羊肉，还送了些笋和酱菜，若是要收下，就快过去吧。本来就是吃饭的时候了，我看那笋已经做好了，若待得迟些，只怕不好吃了。”阮承信道。
“这样啊，那快让他们把锅子送进来吧。”孔璐华笑道。说着也回来对刘文如和谢雪道：“文如姐姐，雪妹妹，快回来吧！有上好的锅子呢！玩了一天大家都冷了，正好暖暖身子！”刘谢二女听了，自然也是开心，便匆匆安置好几个雪人，随即与阮承信、孔璐华一道回正厅来了。
只是看着眼前身后，孔璐华却有些寂寞之感，似是还缺了个人，不禁向阮承信问道：“爹爹，今日夫子他还是不能按时回来吗？看这天色，该不会又等到一更天了，他才能办完事吧？”
说起阮元这几日的情形，阮承信也不免有些忧心，道：“其实爹爹对京官之事，也略知一二，即便公务繁忙，这申时也都该退值了啊？却不知又有什么事把他耽搁了，或许伯元在礼部做官，这要过年了，礼部也要准备各处的祭礼，元日的朝仪，还是要比寻常忙一些。还有南书房，或许……南书房也有些事要做呢？”
“爹爹，公务繁忙，孩儿也能理解的，毕竟京官什么样，孩儿以前也不知道。可孩儿只怕……咱们回来的时候，不就已经有了些风声，说皇上与和珅之间，似乎要有些麻烦事了。这回了京城，又总是听闻太上皇身体欠佳，这样想来……爹爹，前些日子，我也曾问过伯元，他每日究竟在做什么，为什么这样玩才回来？可伯元每次都说，是皇上重托，他不敢不为之。又一次，我问得多了，他方才与我说，说这一战，却是输不得的，但只要胜了，眼前就是清平世道了……若说是川楚战事，夫子不会这样谨慎啊？还是说，眼下皇上与和珅那边，都已经有动作了？”孔璐华想着一月以来，阮元种种反常状况和难以理解的言语，心中也不禁倍加担忧。
“这样想来，璐华，你猜的或许有理。伯元他素来立身正直，若是皇上与和珅真有了什么不可调和的过节，他绝不会袖手旁观的。这是他心性所至，你却也不要怪他，要是你真的心中不快，就怪我这个爹爹吧，这忠孝节义之语，不也是我教导他的吗？”阮承信笑道。
“爹爹说哪里话呢？孩儿怎会责怪爹爹啊？伯元做的若是忠直之事，我自然支持他去做。可是……朝堂素来绝无情面可言，伯元若是一旦……我还是有些担心。”孔璐华道。
“璐华，你相信伯元的人品，却不相信伯元的才干吗？”阮承信笑道：“伯元这个人啊，爹爹还是知道的，平日谦逊有礼，可心里从来就不服输，爹爹从小教他些兵法战阵之事，他用来和里堂玩耍，里堂一次也没赢过他。精研学问，他在行，可运筹帷幄，这是他的本色啊？以前我们扬州的汪容甫在的时候，和伯元是朋友，他可一直跟我说，论狂傲，他虽做到了极致，也不过是淮扬第二，而这第一，伯元是决计不会让给他人的。你看看，这像你认识的伯元吗？”
“哈哈，夫子居然还有狂傲的一面呢！”孔璐华听了，虽仍在为阮元担忧，却也笑了出来。
“是啊，容甫倒是给我们讲过伯元和他的故事，待会儿吃饭了，爹爹也讲给你们听听，怎么样？对了，既然伯元回不来，咱一会儿把杨吉也叫来吃饭吧。你们几个儿媳我看着都未必能吃羊肉，杨吉不一样，他当年在京城，可是什么都敢吃啊。”阮承信倒是也放松了不少，一家人这一夜守着火锅，言笑晏晏，倒也是平安和乐，只是一夜欢宴过去，阮元却一直未归。
直到将近二更，阮元的轿子才回到了衍圣公府。这时已然入夜，各门灯火均已熄灭，只好由蒋二提着昏暗的烛灯，一点点摸索着送阮元回了卧房。
只是阮元还没进门，便隐隐听到了卧房中一丝浅笑之声。
“嘻嘻，姐姐的身子好软呢……”
“雪妹妹，这下你知道了吧？胆小鬼，羊肉一点都不愿意吃，你看看姐姐，多吃些羊肉，身子才能软下来嘛？”
“我、我不是觉得爹爹讲的故事有意思嘛？平日看夫子那么瘦，居然还帮焦先生打过架呢……”
“那你也要好好吃饭！”
借着一丝微弱的月光，加上蒋二灯烛中的光芒，阮元已然看清，正是孔璐华、刘文如、谢雪三人一同睡在了自己床上。三人身材都还算苗条，因此挤在一起也并无不适。
阮元看着相互依偎的三女，也不禁轻轻的笑了出来。
“家中还有偏房，今日我先寻一处睡下吧。”阮元悄声对蒋二道。
“老爷，这，您怎么能……”蒋二也有些不解。
“无妨，这样也挺好的。”阮元轻轻拉了蒋二往门外走去，走到一半，也不禁回过了头，看着一片安谧的公府后宅。
“爹爹、夫人，对不起……”阮元不禁自言自语道。
此时，和珅与福长安的计划，也已经进行到了一个关键时刻。
“这样说，你也看得清楚，阮元那边，确实是把信送出去了？”和珅向福长安问道。
“是啊，其实你也知道，我从来不会相信阮元能给咱们办事。所以这一个月来，他身旁一直都有我銮仪卫的亲信跟着。但现在我是放心了，他南书房的位置、礼部的位置，我们的人都暗中搜查过……他读的书是真多啊，倒也花了些时间。确实，现在他手里，已经一封也留不下了。咱们的人也经常跟踪他的轿子回家，一样没有不对劲的地方。”这一次福长安反倒是更加稳重。
“那礼部和兵部呢？有别的动作没有？”和珅又问。
“没有，兵部自从庆桂受了伤，几个侍郎平日都是各办各的事，谁也不管其他人。礼部……不就是纪晓岚嘛，都快八十了，一天昏昏沉沉的，本来也不指望他做什么事了，他也管不住人啊？那个德明我看也差不多，再说了，阮元礼部和南书房都要去，礼部这里也知道，他来往礼部兵部，都是睁一只眼闭一只眼的。不过有件事我倒是意外，这李潢我先前都不知，居然还喜欢算学，阮元与他这也算有了同好之处，他们两人取得联系，可比我想的要快多了。”福长安道。
“他要是没点真学问，我会让他来我府上教书吗？这样看来，咱们前面的计划，就已经成了一大半了。”和珅看起来也渐渐松了一口气，可还有几个人有些不放心，又问道：“现在剩下的关键，就是睿亲王和定亲王了，诚斋，你和他们最近有无交往？”
“我都联系着呢。”福长安也是早有准备：“姐夫那个人你还不知道？平日成天的写诗作赋，没事还看那什么《石头记》，我听你的吩咐，去随便看了几篇什么真啊假的，就和他聊上了！他倒是和我说愿意帮我们，毕竟他能继承睿亲王的爵位，阿玛和二哥、三哥当年也帮了不少忙呢。再说了，他不帮我们能怎样？若是真有什么大事，让他拉着侍卫去护卫宫禁，他能护卫得了谁啊？大不了我们自己造一份圣旨，把富锐的人也拉过来，加上我銮仪卫，怎么看都够了。至于绵恩嘛……倒是有些难处，皇帝的事，他并不热心，怎么劝他他都不愿意与皇上为敌。”睿亲王原是清初多尔衮的封号，后来顺治亲政，一度将多尔衮一系王爵撤销，直到乾隆之时才予以恢复，是以福长安有此一语。
“这也是他应该有的反应，其实我这下策，即便是我自己，也实在是不愿用的。咱们还是说上策吧，若是宫中一旦有变，只要定亲王能支持我们，保我二人眼下的位置，也就够了。”和珅道。
“其实致斋，你的难处定亲王也明白。他也说，你与他反正也没什么过节，帮一帮你不是难事。毕竟他额娘姓富察，我也姓富察，这两个富察放在一起，怎么看怎么像一家人嘛。不过另一件事，我不能擅自做主，不知你以下如何？绵恩说既然要支持你，那他自己说话也该更有份量才是，可他眼下并无差遣，使唤不动人啊？所以他想要你保举他做九门提督。可这九门提督，你都做了二十年了，怎么可以轻易与人呢？”福长安也将绵恩的想法告知了和珅。
不想和珅却不在意，道：“其实九门提督一职，即便给了他，也是无妨。眼下该发的信，咱们都发出去了，对皇上而言，他现在已是投鼠忌器，我让一个九门提督也无关紧要。况且步军统领衙门这些人，跟了我二十年了，他们怎么可能随便听别人的命令，反来威胁于我？再说了，你不是还有你的銮仪卫吗？步军统领和銮仪卫半斤八两，或许銮仪卫还有地利之便呢？他胆子可没那么大。更何况，我虽身兼多职，可总是只有我一个人，一旦突生变故，仅凭我一人之力，不能兼顾宫中和外廷，吉纶、和舜武只是郎中，又调不得人马。所以这九门提督给了他，只要他真心助我，那反倒是事半功倍。你下次见他时，就告诉他，只要他愿意保我眼下的位置，这九门提督我甘愿让贤，议政王大臣的身份，对他而言更是掌中之物。到时候我二人合力主持朝政，定少不了他的富贵。”九门提督本职只是二品武官，下属翼尉、城门领诸将校各有其职，办理日常事务的就只有下面的郎中，是以和珅会有此言。
“致斋，你这话说的，我又不懂了，什么叫你不能兼顾宫中和外廷啊？还有，我銮仪卫的地利之便在哪里啊？”福长安似乎有些不解。
“现在我也只能告诉你，到了那一日，这些都会成为现实，步军统领、护军营、銮仪卫、侍卫处，这条路通了，咱们的大计也就要成了。眼下你也无需多想，只去把我方才所言告诉绵恩，也就够了。”和珅心中似乎已经对未来做好了充足的准备。
福长安也清楚，这个时候逼问和珅，反而会闹得二人不快，也不再多言，只继续联络绵恩去了。京城的十二月末，官府中往往只剩下清理账目，发放赏赐之事，都是依照定例走流程而已。而随着大雪的渐渐停歇，嘉庆四年的元日也就快到了。
嘉庆三年的最后几日，乾隆倒是忽然来了精神，渐渐可以下床走路，饮食上也渐放开了些。想着元日在即，这次元日也定当普天同庆，与王公重臣一道共度新年。
而嘉庆四年的元日一到，乾隆便早早起了床，在几个贴身太监的照看下，换上了一身最新的貂皮朝袍。鄂罗哩看乾隆这日神色，几已恢复如常，也大着胆子，请了笔墨纸砚过来，向乾隆求了福字。乾隆自也应了，只是下笔之时，仍是有些无力，几个福字虽是一挥而就，墨迹看起来却入纸甚浅，一大半笔划都比寻常细瘦，竟还是有些元气不足。
接下来也是一如既往，乾隆和嘉庆一道往堂子行礼，行礼之际，嘉庆奉上奏表，请求向十数个因水旱致灾的府县发放赈粮，乾隆也一一应允。不过这一次，他便只让随侍翰林下去批复，自己再不用笔了。
随后，嘉庆服侍着乾隆，前往乾清宫受王公朝拜，因担心乾隆行走不便，太和殿的朝贺便只有嘉庆前往，可嘉庆方欲动身，乾隆却忽然道：“且住，今日乾清宫饮宴，叫太和殿上众人一同过来。鄂罗哩、呼什图，你等快去吩咐，今日朕要在乾清宫一同与百官欢宴，所有酒席，快快备上。”
太和殿受朝官员，历年皆有百数，在乾清宫一道饮宴，未免有些逼仄。但鄂罗哩等人想着太上皇难得有一道圣谕，又怎有不遵之理？也只得立刻通知御膳房，把能拿出的酒宴器具，点心果脯，尽数拿了出来，至于酒菜，只能尽力而为。一时之间，群臣也相继被叫到了乾清宫，三跪九叩之后，乾隆也特许前排的王公大臣先行入座。
乾清宫的宫宴本是为王公贵族而设，不少重臣虽是一品加身，却也无缘一会，是以下属太监们也多花了些时间，给所有一品职衔的官员都备了座位，先上了些美酒瓜果之物，至于其它菜肴，只能一点点等御膳房的回复了。阮元虽然已是二品，却也只得先站在一旁，看宫中是否还会新增席位让二品官员入座，似乎也没有多大可能。
看着在座王公重臣都一一斟上了酒，乾隆倒是从容，也不问菜肴供奉如何，便道：“今日是元日，朕退位做这太上皇，也是第四年了，朕很高兴，你们也应该高兴才是。这菜朕是不想等了，不如这样，咱们先饮酒三杯，共享天下太平，如何？”
群臣也都知道，这时前线战事未毕，哪里有什么天下太平可言？但不管怎么说，乾隆已经年近九旬，讨个口彩也是年长之人的常见兴致，于是也纷纷应和道：“太上皇万安，大清天下太平！”
乾隆缓缓斟满了第一杯酒，忽然看着宫门前的一线青天，叹道：“你们知道吗？六十四年前，雍正十三年八月，皇阿玛去了，当年朕才二十五岁，比你们年轻多了，朕就要做这个皇帝了。朕刚坐上这个位置的时候，心中也曾经担心过，担心朕做不好这个皇帝，辜负了皇阿玛传位的圣恩。你们都说这做皇上，就应该万岁万岁万万岁，可朕也知道，自古以来，哪里有什么万岁天子啊？朕即位的时候，没想过自己能做六十年皇帝，做了六十年，还能当几年太上皇呢。哈哈，论做皇帝的时间，朕不如圣祖仁皇帝，可朕却比皇玛法多活了二十年了……朕看着你们，你们之中也有雍正十三年的时候，见过朕登基的人吧？王杰、纪昀，你们还是孩子吧？可你们看看，你们头上还有一根黑发吗？都全白了啊？朕看哪，也就是这乾清宫前面的天，过了六十四年，还是一样的颜色呢。”
“这样想来，朕这六十四年过来，做的事也不少了，五免钱粮、三蠲漕赋、十全武功、开拓西域、六下江南、兴修海塘、四库修书、河道漕运……朕这辈子，过得不错！当然了，朕知道，你们平日也在下面总说，为什么功成了，就都是朕英明神武，事败了，就是因你们无能呢？其实这是你们不懂，朕不是这样想的。有些事，一时没办好，朕也有责任，只能说最后结果还不错。但这六十年过来，大清有了今日，也不是朕一人之功，你等直庐筹划，实心办事，乃至沙场喋血，九死一生，朕都记得！”
“这些日子，朕总是梦到先前旧人，仔细想想，朕对不起他们啊……张廷玉，朕应该以师礼视之，可朕不得不裁抑于他。傅恒，从来是朕的左膀右臂，可朕当时为什么要让他去缅甸呢？还有鄂尔泰、尹继善、刘统勋、阿桂……所以啊，朕这第一杯酒，就敬这些为了我大清鞠躬尽瘁，死而后已的重臣，你们也来敬酒吧，没有他们，你等怎能如此安祥太平啊？鄂文端、张文和、讷亲、来文端、傅文忠、尹文端、刘文正、刘文定、于文襄、阿文成，这杯酒，是朕该敬你们的！”说罢，端起酒杯，一饮而尽。
乾隆所言，俱是乾隆一朝同时身兼大学士和军机大臣的骨干重臣，张文和即张廷玉，来文端名为来保，刘文定名为刘纶，于文襄则是于敏中，乾隆朝首席军机大臣共有八人，就是鄂尔泰、讷亲、张廷玉、傅恒、尹继善、刘统勋、于敏中和阿桂了。这些人并非俱得善终，讷亲因大金川战事不利，被乾隆处斩，连谥号都没有。于敏中更是死后被曝出参与甘肃大案，所封荣誉俱被剥夺。但乾隆重病之余，似乎也已经看淡了人生荣辱，君臣之分。平日对待重臣一向喜怒不形于色的他，这一日竟然选择了与一朝臣子尽释前嫌，杯酒化恩怨。
而宝座之下，不少大臣也已经渐渐泣不成声，刘墉是刘统勋之子，福长安是傅恒之子，那彦成是阿桂之孙，他们从来只知道伴君如伴虎，却怎知这一日，乾隆竟史无前例的将天下太平之功，分了出来给其祖其父？尹继善之子庆桂在坐上，更是泪流满面，全身颤抖，他冬月里受了伤，此时依然未能痊愈，还是身旁的礼部尚书德明扶着，才不至于突然摔倒。
“这杯喝完了，再来第二杯。”乾隆倒是从容依旧，道：“朕知道，你们平日做臣子的，起早贪黑，一生的心血，都耗在了那千片万片摺奏之内，可许多事做下来，却还是未能如愿。所以啊，你们也有怨气，想来想去，朕是不会出错的，那一定是同僚之中，有些人假公济私，从中取利了。所以几十年来，你们臣子下面的争斗，也从来没有少了，朕也想着开解你等，可这人生了嫌隙，再想着恢复如初，哪里容易呢？所以啊，朕今日这杯酒，也是敬你们的，你等无需多言，听朕的话，就直接饮下，喝完这杯，你等尽释前嫌，如何？”说着，自己又是一饮而尽。群臣看着乾隆已经将酒饮下，即便心中对同僚仍然抱有宿怨，又怎能再违逆上意？一时间纷纷举杯，也各自饮下了。
乾隆看着王公群臣，只觉眼下忽然渐渐模糊，身子也轻轻颤了一下，但深吸了一口气，身上还是恢复了些精神，便又斟上第三杯酒。看着眼前的酒杯，忽然笑了出来，道：“其实朕也知道，出了这宫门啊，经常有人在背地里传言，说朕平日骄奢淫逸，不务正业，只知道在圆明园里享乐，却忘了天下大事。还有人说，朕经常微服私访，甚至还到宫外与一些……与一些人有染？哈哈，朕也不怪他们了，让他们说去吧，我大清自有国史记录，朕每日做了什么，煌煌国史可鉴，朕不屑于和他们辩解。可话说回来，朕每日亲自批阅这许多奏章，一年下来，也没几个安歇的日子，是为了什么啊？是为了这大清江山，永固万年！朕只有如此，才对得起五世先祖，百余年筚路蓝缕的艰难啊？”
听到这里，前排的许多王公大臣，也激动不已，纷纷站起，举起酒杯道：“太上皇尽心为国，天日可鉴！臣等愿誓死以报，共保大清江山永固！”
“好！那这第三杯酒，朕就敬这大清江山，愿天下太平，江山永……”忽然之间，乾隆只觉手中的酒杯渐渐沉重起来，就像一座不断升高的小山一般，一点点向下压着自己的手臂。最终，自己孤单的手臂，已经无力与那座高山相抗。
他想说些什么，却突然发现，自己的声音已经发不出来了……
酒杯无力的落在了桌上，杯中的美酒一点一点，从杯中缓缓流出，流向桌檐，滴滴答答地落在地毯之上，又一寸一寸地流向了群臣脚下。
而龙椅上的乾隆，也已支持不住，向后一侧，卧倒了下去。
“太上皇，太上皇！”台下群臣再也顾不得朝廷规矩，纷纷抢上，可龙椅乃是乾隆御座，又有谁真的敢在龙椅面前忘了君臣之仪？于是，越来越多的大臣堆在了台阶之下，可除了乾隆身边的嘉庆，其他人还是不敢继续近前。
只有和珅仗着公相之身，好容易冲出了这一步，他从王公之中拼力挤出，三步并作两步，抢上前来，和嘉庆一同扶住了乾隆。
“太上皇，您怎么样了？”和珅一边扶着乾隆，一边侧下左耳，听着乾隆吩咐，乾隆的双唇动了几下，却没能发出一点声音。
“太上皇……是倦了？”和珅忽然自言自语。接着，他迅速转过身来，对着台下群臣道：“各位不要慌张，太上皇没有事，只是有些倦了！鄂公公，你快让人把太上皇抬回去吧，太上皇没事的！乾清宫酒宴，一切照旧，各位请自安心回去吧！”
无论嘉庆还是鄂罗哩，都知道乾隆其实未发一语，和珅此举也是为了维护朝堂稳定，使宫中不致陡然生变。于是二人也没有一句反驳之语，鄂罗哩自带着几个心腹太监，扶了乾隆回养心殿了。而嘉庆也立刻站起，对宫中王公大臣道：“皇阿玛偶染小恙，想来是不碍事的，酒宴继续进行，各位请自入座，再勿多言！”
听到这句话，王公大臣们也一一回到了自己的位置。有些座位方才乾隆倒下之时，因事出突然，已经被大臣们抢坏了，这时这些大臣也只得自认倒霉，站在原来的座位之前，看着渐渐端上的菜肴。
而这时端上的酒菜，也再无一人能安然享用了。