“是吗？这倒是赶得巧了！”常姑妈一边感叹着，一边又问：“究竟是哪一日呢？我也凑凑热闹！”

　　“就是明日！”沈母和蔼笑着，见常姑妈时不时总往小辈们那边打量，就慢慢道：“我素日瞧这孩子温柔静默，不争不闹，心里总是爱的，只是这孩子不爱说话，便是随她婆婆和嫂子到我屋里请安，也是老老实实站在旁边，一声不吭的，反倒是让我没处疼了，如今正好赶上她生日，我想着，一年单这一回，要不大操大办一场，岂非可惜？莫不如咱们娘们聚一场，正经请个戏班子入府，好好热闹一回！”

　　吴夫人听了沈母的话，连忙点头称好。虽说她是个不安分的，事多话多，毛病也多，可安绮春恰恰就入了她的眼，一来安绮春性格使然，天生与世无争，平时就沉默得跟没这个人似的；二来，沈稼公与安绮春之父是关系特别融洽的生意伙伴，互帮互助，互惠互利；三来，安绮春对吴夫人足够大方，每逢初一十五，必要送些礼品补品，如此这般，累月积年，饶是吴夫人再摆谱，也不得不被诚心打动了。

　　“听老太太要请戏班子入府，我这里倒想一家，只不知合不合老太太的心意？”吴夫人觑视着沈母道。

　　沈母两眼一扬，道：“你既有了想法，只管直说，左不过是家里娘们几个聚着说闲话，谁还能计较你去？”

　　吴夫人听了，淡淡笑着道：“我听相好的冯太太说，苏州城最近新来了个戏班子，不光戏拿得出手，内请入府也便宜，最重要的是班子里有几出很走俏，一出《长恨歌》、一出《桃花扇》、一出《牡丹亭》，不光小旦、小生扮相好，唱念做打，也不错。”

　　“左右本地的戏班子都听过一遍了，总也翻不出新花样，权且按你的主意来吧！”沈母刚发了话，见吴夫人喜形于色，又接着道：“正经你才是她的婆婆，这件事，还是交你操办吧！”

　　吴夫人怔了一下，赶忙答应。

　　这时，立夏进来禀告，说是一应饭菜具备妥帖了。沈母想常姑妈一路风餐露宿，又大多是在船上，定然不能吃好喝好，就赶着催促大家洗手入席，然后载笑载言吃了饭，方各自散去。

　　陈芸回到住处，刚一进门，就瞧见沈复趴在平头案上，一丝不苟地盯着一幅画琢磨。

　　捏手捏脚靠近，陈芸略略扫了一眼，道：“老太太刚打发人请你去乐寿堂用晚饭，你怎么推脱不去？”

　　沈复抬头望着她，道：“我在等姑妈下船的时候，已经先在渡口边的燕子楼吃过饭了。”

　　“这幅画又是从哪得来的？”陈芸好奇地问。

　　沈复道：“你还记得那位奚老先生吗？我今日在街市口又碰见他了。我瞧他衣衫褴褛的，手里还拎着一个破破烂烂的包裹，不免心下狐疑，就问他最近过得怎么样。他起初还要瞒我，不肯同我说实话，我再三探究，他才肯吐露实言，原来他又欠了人家一笔房租，被扫地出门了。我可怜他无人可靠，无处可去，就给了他几两散银，可能是他觉得无功不受禄吧，就从他的画作里挑了这一副送我，当做谢礼！”

　　陈芸点点头，又装模作样地看了几眼水墨画，然后才慢慢坐到一边，忧愁着开口道：“刚才在老太太房里，听二太太她们说，明日就是翼二嫂子的生辰了，你说，我该送些什么才好？”

　　“这又不是什么大事，你自己拿主意不就成了！”沈复有些漠不关心。

　　陈芸愁道：“我和翼二嫂子平常也没什么来往，顶多算是点头之交罢了，偏她又是个话不多的，不比衡大嫂子快人快语，我怕这礼物送得不合她心意，以后低头不见抬头见的，没得让人难堪！”

　　“这就是你多心太过了，礼厚礼薄，都是你的心意，若单单因为你送的礼薄，她就和你生分了，那她未免也太目光短浅了，这样的人，不交也罢！”沈复条理清晰地说着，又话锋一转道：“不过，我瞧二嫂不是欺贫爱富的人，何况，她从小锦衣玉食的，什么好东西没见过！”

　　陈芸听了，心下稍安，就不再言及此事，只催促沈复将画作放进画缸里，早些安歇。

　　一夜无话。次日，天气好得出奇，艳阳高照，清风徐来，暖暖的夏风吹过人体，连骨头也酥了。

　　陈芸照例去给陈氏请安，途径绿竹院，见院门半开，几个面生的小丫头在婆娑花影中聚成一堆，有说有笑地抵着头斗草玩，免不得心下好奇，就慢慢进了院子。

　　丫头里有眼尖的，一见她来，就慢慢站了起来，搓手搓脚了好一阵子，才开口道：“三奶奶安！”

　　陈芸微微一笑，问：“你们姑娘也在里头？”

　　丫头点头称是。

　　“那你们安心玩吧，我进去瞧一瞧！”陈芸说着，见丫头们不敢乱动，只得掉头走开了。

　　进了里间，只见沈雪茹和常月两人相对而坐，围着桌子打双陆玩。

　　“听你刚才所言，你已能弹出《啼乌》、《怨鹤》、《离鸾》、《别凤》四曲，这可是高我一头了！”

　　沈雪茹柔言柔语。

　　常月道：“这又不难，不过是对着谱子弹罢了！你也是精通此道的，只怕用心学个数月，比我还要出色呢！”

　　沈雪茹笑而不言。

　　“两位妹妹谈什么呢？”陈芸见她们俩不说话了，这才慢悠悠从绿帷后面走出来。

　　沈雪茹抬起眼帘，笑道：“外头那起子丫头又在偷懒了，连嫂子进来了，也不知道通传一声！”

　　“他们正斗草玩呢，哪顾得上这个？”陈芸说着，慢慢凑了上去，又往案上一瞧，只见上头摆了红黑两色铃铛似的棋子，而且红多黑少，不由笑道：“我也不知怎么玩的，这红的是谁、黑的又是谁？”

　　常月接话道：“红的是她，黑的是我！”

　　沈雪茹也道：“嫂子居然不会玩这个？”见陈芸点了点头，沈雪茹心下暗自吃惊，然后才道：“其实玩法很简单，红黑棋是事先摆好位置的，掷骰子为数，点数是几，就任意走几步！”

　　陈芸听了，一知半解，慢慢就着榻边坐下，道：“你这说了一通，也是白费力气，还不如玩一局，让我在旁边瞧瞧呢！”

　　沈雪茹爽快应下了，又和常月对视一眼，投心于棋局之上。

　　陈芸看了一会子，慢慢琢磨出玩法，不过是靠掷骰子获取走步的步数而已，不由会心一笑。

　　沈雪茹见她笑了，忙道：“嫂子去向娘请安了吗？”

　　“哎呦，差点忘了！”陈芸猛然想起来还有这档子事，连忙从榻上起身，然后回眸笑道：“你们俩慢慢玩吧！”

　　沈雪茹见她动步，唉了一声，问：“嫂子别接着走啊，我问您，翼二嫂子可下了请帖没有？”

　　“一早就差人下帖了，说是晚饭时分，请一家子都到藕香榭赴宴！”陈芸微微笑着说。

　　沈雪茹面露欣喜道：“那儿可是个好地方，回廊曲水，有花有山，到了晚上，清风徐来，别提多舒服了！”

　　陈芸和善一笑，退了出去。

　　转头到了依梅院，陈芸发现陈氏已进过早饭，身边还站着两个生人，就好奇地走过去请安。

　　“太太！”

　　陈氏闻声，斜眼一扫，轻声答应了一下，旁边两个小姑娘的目光也紧随其后射了过来。

　　“嫂子早！”

　　陈芸一眼望去，发现这个喊自己嫂子的小姑娘柳眉秀眼，体格微丰，瞧着倒是很活泼开朗的，而另一个小姑娘沉默寡言，腼腆内秀，一看就是走的大家闺秀风格。

　　“这两位妹妹看着面生，不知是谁家的女儿？”陈芸一边问，一边用咨询的目光看向陈氏。

　　陈氏淡淡笑道：“他们两个一个是王家的、一个是俞家的，因和我们沈家祖上有些渊源，所以时常有来往，而我和她们太太私交甚好，一来二去的，也就认了干亲！”

　　陈芸听一句点下头，最后又问：“敢问两位妹妹芳名？”

　　两位小姑娘对视一眼，王家姑娘又害羞地低下头去，倒是那俞家姑娘更外放一些，盯着陈芸打量。

　　陈氏知道小姑娘怕羞，忙道：“这是王家二姑娘王紫芝，今年刚满十六周岁；这是俞家老六俞红英，满打满算，今年也有十五岁了。你才入门，她们俩又不经常来，所以没碰过几面，以后，若再见了她们，你也不必大惊小怪，只管招呼他们便是！”

　　陈芸应了一声，又道：“两位妹妹可是来赴宴的？”

　　俞红英眨巴着眼睛，迷惑道：“我们都来了半天了，可没听干娘说府上有宴席呀！”

　　“原是家宴，如何能请你们两个？”陈氏慢慢解释，“何况，又不是这边办事，原是二老爷那边张罗着给儿媳办生日宴，他们不给你们下帖子，我又能怎么办呢？”

　　俞红英听了，直摇头叹息，似乎在为错过了一场盛宴而懊恼。

　　王紫芝想自己总沉默着也不好，就道：“干娘的生辰是在八月，今年可有打算操办？”

　　“年年都过，今年真是没想头了！”陈氏感叹地说，“倒是你，好事临头，也不同我说一声，我还是从你娘口中得知，你爹已给你议了亲事，今年冬天，就要张罗着送你出阁了！”

　　“对方又不是什么高门大户，哪值当大张旗鼓地去到处传播？”王紫芝说着低下了头。

　　陈氏瞟了她一眼，道：“这就是你想岔了，择婿，不一定非要往高门大户里挤，还是要找个知冷知热会疼人的好！你现在年轻，没见过世面，等以后慢慢就知道了！”

　　王紫芝低头不语。

　　俞红英见她老是这样，不觉有些厌烦，就三言两语岔开了话题，故意找一些活跃气氛的讨巧话说，惹得陈氏笑声不断，连陈芸也对这位素未谋面的干妹妹好感倍生。