主仆俩说话间已到赵省斋居处，只见院子里四下没人，空寂无声，书房进门前栽了几十竿凤尾竹，正堂东西两边种着一片女贞，此时正当时令，每根枝节上都爆满了白色的花。
这时，院里的大丫鬟红药见有人过来，慌忙从廊下迎上来，道：“您便是昨夜那位不速之客吧？”
沈复含笑点头，堪堪抬起头来，见这红药丫头眉横春山，眼带秋水，肌肤比花瓣还嫩，眸子比星月还亮，上穿半旧不新芙蓉色杭绣牡丹袄，下穿月牙白猫扑蝴蝶镶边石榴裙，整体看去，素净雅致，宛如池中的白莲花般出淤泥而不染，濯清涟而不妖。
“我家老爷正在洗漱，公子还得稍等片刻！”红药莺声燕语。
沈复面色端肃，轻轻嗯了一声，继而双手合拢，挺直腰板，拿出程门立雪的架势，必恭必敬等候。
顷刻，赵省斋从堂里踱步走出来，打眼看见沈复垂头站着等候，免不得申斥红药不懂待客之道。
沈复不忍见红药被骂，赶忙道：“伯父莫怪，人有伦常，伯父本是晚辈，晚辈恭候长辈，原就是天经地义的事情，便是这丫头不多嘴提醒一句，晚辈也合该如此！”
赵省斋听了，面色稍和，又道：“早饭刚摆上桌，贤侄应该还没有用饭，不如随老夫一块就席吧！”
沈复听说，赶忙道谢，老老实实跟在赵省斋后面进去。
两人分宾主坐定。赵省斋扫了沈复一眼，见他只夹离得近的菜肴，免不得客套一番，道：“舍下简陋，饭菜更是简单，贤侄吃惯了山珍海味，想必怕是吃不惯这些吧！”
沈复淡淡一笑道：“伯父误会了，晚辈向来不爱大鱼大肉，总是饮食清淡才好！”
赵省斋大为惊讶，稍后道：“今日，我要出去拜见两位大人物，一位是江宁府监班松轩，另一位是江宁副府监刘雪亭！这两个人呐，性格迥异。班松轩年高德劭，平时食不重味，衣不重采，只是埋头钻研学问，在江宁、松江这一带，颇有贤名，可谓是泰山北斗。相较之下，那刘雪亭就逊色多了，不光好酒贪杯，还索取无厌，是个名声坏透了的人！”
“这两人，伯父都要去见？”沈复目不转睛地盯着赵省斋问。
赵省斋沉吟片刻，平静道：“这两人在府学举足轻重，你若想安稳入学，只怕不能不去拜见！”说罢，又望着沈复问：“那班府监历来爱惜人才，贤侄远道而来，可随身带了几篇文章没有？若是有，最好一并交给我，我也好带去给班府监赏鉴！”
“有，晚辈来前，父亲特意叮嘱了这件事！”沈复回禀过，连忙回头吩咐平顺，“快回去取！”
平顺见沈复很急，连忙三步并两步走，一溜烟儿从屋里跑出去了。
赵
省斋长出一口气，又道：“至于这副府监嘛，贤侄尽管放心，此人的喜好，老夫早已摸得一清二楚！”
从赵省斋刚才的叙述中，沈复已听出刘雪亭是个贪墨敛财的小人，当下见赵省斋一副胸有成竹状，沈复心里料定，赵省斋必定是准备拿钱送人情了，于是他舒然一笑，不慌不忙从袖子里取出那提前备下的二十两银子，慢慢放到明面上，道：“晚辈多蒙伯父照顾，怎敢再让伯父破费？这二十两银子，权当晚辈一番心意吧！”
赵省斋盯着那些银两，炯炯发光的目色渐渐暗淡下来，甚至有一丝冷厉划过眼角。
“我念着和你父亲的交情，真心实意为你走动，你怎能拿这些阿堵物来腌臜我？”
“伯父莫要误会，这二十两银子，绝不是要腌臜您！”沈复心下慌乱，几乎要口不择言了，“方才，伯父说那副府监贪贿无艺，晚辈心想，礼多人不怪，这笔银子，只是恳请伯父代我送人情罢了！”
听完沈复这番申述，赵省斋慢慢平静下来，道：“原是我想岔了，贤侄莫扰，我们且用饭吧，至于这二十两银子，我万万不能收下，不然，我和令尊这么些年的交情，又将置于何地？”
沈复见赵省斋面色平宁，心知误会解除了，一颗扑通直跳的心终于平静下来，绝口不提二十两银子。
吃罢早饭，赵省斋急着要出去拉关系，沈复不便跟着去，只能将素日所作文章连银两一起统统交给赵省斋。
赵省斋捧了礼品，郑重告诉沈复，入学指日可待。沈复不以为意，只是连连称谢。
未几，赵省斋乘马出门。
沈复自觉闲闷，便领了平顺出了赵宅，走马观花地在街市上游玩，直至西山薄暮，主仆俩才意兴阑珊回来。
推开房门，沈复见房里静悄悄的，就匆匆溜了进去，点燃蜡烛。
这时，红雪推门进来，一边在香炉里焚了一段线香，一边请示沈复，要不要知会厨房预备宵夜。
沈复在外逛了半天，早遍尝了当地美食，并不觉得腹中饥饿，于是笑着婉拒红雪的好意。
红雪面上一讪。
沈复见她要走了，当机立断，问道：“对了，我方才经过赵先生院里，发现先生屋里还亮着灯烛，不知先生回来了没有？”
红雪细声细语回道：“老爷早回来了，刚才还派人来喊公子呢，只是公子不凑巧出去了！”
沈复记挂着入学的事，害怕中间出现什么意外，当下就在脸上流露出担忧的神色，道：“你们日常伺候赵先生，应该了解先生的起居习惯，我只问你，先生一般何时安置？”
“我们老爷注重养生，四时八节，起居守时，一般而言，只要入了夜了，老爷就不特意喊人伺候了！”
红雪嫣然笑着。
“久而久之，我们底下人也就摸到规律了，只要老爷房里的灯没灭，那就是还没歇下！”
沈复听罢，随手撂下手里的玩意，忙忙要往屋外走。
红雪见他行色匆忙，连忙追上去问：“公子刚从外边回来，已经这时候了，你又要去哪当夜游神？”
沈复头也不回，一面迈着轻捷的步子，一面笑道：“我可不是去当夜游神，我是要拜见赵先生去！”
红雪哂笑一声，又呆呆望着沈复的背影出神，心想：“这般人才，也不知家中可有妻室没有？若是没有，我倒愿意奉炊帚、操井臼；若是有了，也没关系，我也甘愿做个妾室！”
沈复哪里会想到红雪的心思，只是大步流星到了赵省斋那里，央托了红药进去通禀。
赵省斋听说他来，忙命红药将人引进来，然后寻了件草灰色长袍披上，慢慢忽忽出来相迎。
见了虚礼，各自坐下。
赵省斋见沈复神色间带了几分犹豫，似乎是想询问什么，情知他惦记着能否入学读书的事，于是也不同他兜圈子，就打开天窗说亮话道：“你入江宁府学读书一事，已有八成的希望了！今日，班府监读了你的文章，觉得你资质不错，可以录取，至于副府监嘛，我还没来得及去见，不过，这个人有弱点，如果饵以重利的话，应该不难说动！”
沈复听言，心中欢喜，连忙站起来作揖道：“多谢伯父玉成此事，晚辈无任感激！”
赵省斋见他喜笑颜开，不禁坦露心迹道：“贤侄不必客气，这件事，我只在中间牵个头罢了，顶多算是抛砖引玉，终究还是你文章做得好，不然，事情也没有这么顺利！”
沈复羞愧得低头。
赵省斋又想到沈复白日不打招呼外出，不免心下有些不放心，于是张口询问道：“对了，刚才我打发红药去蕙香院寻你，红药说你并不在房里，贤侄究竟去了哪里？”
沈复见他垂问，只得坦言道：“晚辈初来乍到，对于金陵的风土人情，还有许多不了解的地方，所以想趁这几日清闲，多出去游历游历，也好增长些见识，以备将来之需！”
“嗯，你的想法很好！”赵省斋品了一口龙井茶，淡淡笑道：“入国查禁，入境问俗！你年纪轻轻，想多了解本地风土社情，原也是情理中事，只是你需仔细些，不要去那些偏远荒僻、无人涉足的地方，不然，万一有个好歹，我可没法和你父亲交代！”
沈复面色平和道：“晚辈谨记伯父教诲！”
“这是你今早送来的文章，我请班府监存正，他已一一看过，还在上面做了批注，你拿回去慢慢看，温故知新，终会获益！”赵省斋一边说，一边抿了抿发干的唇，“如今看来，
班府监这边已经没多大问题了，明日只看副府监那边如何了！”
沈复恭敬接下那叠宣纸，卑躬屈节道：“伯父不辞劬劳为晚辈奔波，晚辈实在无以为报！”
“别外道了！！”赵省斋迅速扶起沈复，继而又转身坐在黄花梨交椅上，笑悠悠道：“眼下事情已成一半，贤侄自此也该收收心，早日复习功课，免得将来入了学，落人一截！”
沈复连声称是，又见赵省斋没有旁事交代，便打了个恭作退。
回至别院，沈复见院中的白玉兰花色素雅，气味浓郁，油然而生一股泼墨作画之心，于是速速开启门户，当窗摆了书案，然后临风而画，涉笔成趣，一发不可停止。
恰巧平顺出房小解，刚撒完一泡夜尿，正要返回房间休息，朦胧间瞧见堂屋的窗户洞开。平顺粗中有细，生怕沈复忘记关窗，夜里着凉，于是连忙快走几步到窗边。
正打算合上窗户，平顺突见一只黢黑的手伸了出来。他原本便胆子小，此刻见了这惊悚的一幕，几乎快把魂吓没了，于是惊呼一声，跌跌撞撞，急急扶着墙面奔逃。
沈复听见动静，心里也吓得一跳，可他听那声音很熟悉，便壮胆探了个脑袋出来。抽冷子一瞧，沈复见平顺摸着墙根，又是爬、又是跑，立刻笑得前俯后仰，合不拢口。
平顺听见笑声，赶忙回过头来，见是自家少爷站在窗后，平顺立马重新站了起来，拍了拍胸口，缓解心底的紧张。
“我的爷儿，这三更半夜的，您不睡觉，何苦把手涂得黢黑黢黑的，跑出来吓唬小的？”
沈复觑他一眼，笑道：“还说我呢，你不也没睡吗？”
平顺无可奈何地叹了口气，绕过几丛美人蕉，匆匆忙忙进入房里，体贴地打了一盆清水，亲手端给沈复。
沈复拿胳膊肘关了花窗，转身洗干净了手上的墨汁，然后一边擦手，一边同平顺说：“刚才我去见了赵先生，先生告诉我入学可期，我估摸着，也就是这几日的事情了，所以，你就别到处闲逛了，趁早将咱们的行李打包，也省得辞行时急就章！”
“咱们在这儿住得好好的，何苦又挪来挪去呢？”平顺一听要挪窝，心里不大开心。
沈复瞟了他一眼，叹道：“赵先生重视与父亲的交情，对我极周到细致，可在别人家里住着，总是觉得哪里不舒服，所以，还是尽早入学，尽早离开这里才好！”
平顺点点头，又道：“爷儿在这边妥当了，也该给府里寄封信回去，免得老太太她们担心！”
沈复满脸赞同，立时就要提笔写信，多亏了平顺劝告：“爷儿便是要写信，也不当如此着急，左右明后两日还清闲，眼下，夜也深了，爷儿还是早些休息吧，仔细熬坏
了身子！”
沈复含笑道：“你倒是对我越发上心了，从前，竟也不见你如此认真！”
平顺摸了摸头，笑道：“自打爷儿许诺小的，要亲自去给小的说亲，小的心里感激不尽，总想报答一二，可爷儿也知道，小的能力有限，旁的事，小的心有余而力不急，也只能在日常起居上，多尽尽心了！”
沈复默然不语，只是慢条斯理地收拾桌案上的书稿，而后见月亮渐升，银河横空，连忙驱逐平顺出去。
（本章完）