声势浩大的一行人影，在风沙中逐渐显现。

　　背后是狮心河波光粼粼；

　　面前是裂魂之地荒原黄沙漫漫。

　　御马走在队伍最前方的男子，样子有点奇怪。

　　此人留着一头半长灰发，草草地在脑后扎成一捆，但更诡异的是，他的眉毛、胡茬，居然也是同样的、老者才有浅银灰色，放在他年轻的脸庞上显得颇不和谐；

　　仿佛是为了配合自己须发的颜色，这年轻汉子甚至穿着一身样式朴素的毛呢灰大衣，看起来商人不似商人、贵族不似贵族、战士不似战士，唯有缠绕在他脖子上、显得有点过于漫长的红围巾，不羁地飘荡在风中，给他灰扑扑的身形增添了一缕亮色。

　　这人攥着皮手套举起手，将手背搭在额头上，然后像狗一般伸着鼻子用力嗅了嗅。

　　然后，他吧唧吧唧嘴，嘟囔道：

　　“空气中，啊，好像有一股，啊，血腥味……”

　　“血腥气？”御马跟在灰衣男子身旁的银甲骑士，困惑地挠了挠自己明亮可鉴的秃脑壳，讪笑道，“埃尔德里奇统领，您怕不是在开玩笑吧？这荒原上，哪里来的血腥气？”

　　如果霜枫岭的老班底在场，肯定一眼就能认出这光头骑士的身份：

　　正是原鹰息堡骑士长、帝国百合骑士阿伦・考辛斯！

　　不过，对于这位百合骑士的答案，灰衣男子似乎并不满意。

　　他缓缓摇了摇头，道：

　　“不对……我的鼻子，啊，比狗还灵……我确实闻到了血腥味……”

　　“是、是，您说得对……”考辛斯趁着灰衣男不注意狂翻白眼，但嘴上还是毕恭毕敬。

　　没办法，尽管身为帝国官方册封的百合骑士，但真论起地位，考辛斯骑士长还真不是这个灰衣男子的对手――

　　毕竟，此人可是帝国“一等血鹰勋章”和“大十字星勋章”的双料获得者、在东线战场上跟随罗萨里奥大公立下累累战功的帝国军校官统领――

　　帕沃尔・埃尔德里奇！

　　身为帝国百合骑士的阿伦・考辛斯，算是最低等级的帝国贵族，的确在头衔上高出埃尔德里奇一等，但象征着在战场上亲手斩杀敌军百人的“一等血鹰勋章”，和专门奖赏给战功卓著指挥官的“大十字星勋章”，都足以让考辛斯在埃尔德里奇面前、乖乖地扮演跟班小弟的角色；

　　说实话，一旦战事结束，以埃尔德里奇的资历和功绩，从皇帝陛下那里讨要个男爵、甚至子爵的头衔都绰绰有余！

　　而功勋卓著的埃尔德里奇，之所以直到现在都还未被册封贵族，以平民之身为罗萨里奥大公效力……

　　考辛斯只是隐约听说，关于埃尔德里奇，民间流传着一些令人胆战心惊的传闻，或许正是这些传闻让帝国官方对他有所忌惮。

　　总而言之，人情练达的考辛斯骑士长，才不会跟这种猛男对着干呢。

　　“我说真的，啊，你们荒原上的气味……不太对。”埃尔德里奇闷闷地道，“就好像有什么人在，啊，厮杀……话说霜枫岭，到底在什么地方啊？”

　　“您着我，向南边直走就是了……”考辛斯谄笑道，“罗萨里奥大公派您率兵支援我们伊戈尔领地，领主大人一定会非常欢迎您的……”

　　埃尔德里奇苦着一张脸：

　　“怎么还要觐见领主这么麻烦的……我其实就是一个，啊，带兵打仗的……好狗屎啊……”

　　考辛斯只能回以尴尬而不失礼貌的微笑。

　　的的确确，阿伦・考辛斯、帕沃尔・埃尔德里奇，以及浩浩荡荡跟在他们身后的数百士兵，正是刚刚从蔷薇城赶赴裂魂之地的。

　　至今，阿伦・考辛斯回想起自己这一趟蔷薇城出使之旅，还恍如梦幻。

　　在蔷薇城，面见大公之后，鲍勃・布鲁克甚至都没来及递交那篇“言辞犀利”的外交文书，来自裂魂之地的外交使团，就得到了罗萨里奥大公破规格的热情接待；

　　罗萨里奥大公不仅按照接见公爵使节的标准礼仪，为鲍勃・布鲁克和阿伦・考辛斯一行接风洗尘，甚至在宴席上就慷慨表示，自己作为负责任的帝国领主，一定要“为荒原的和平稳定作出贡献”――

　　公爵所说的“贡献”，基本指的就是黄澄澄的金币。

　　本准备依照领主大人指示、狠狠敲蔷薇城一笔竹杠的鲍勃・布鲁克，做梦也没想到，名扬大陆的罗萨里奥大公，居然是个史诗级的大凯子，二话不说就把大笔资金往霜枫岭怀里猛塞，你不要他还跟你急！

　　事实上，就在现在这支还乡团的后面，还跟着十多辆满载货物的骡车，其运载货物的大头，正是大公慷慨解囊向霜枫岭捐赠的“创业资金”。

　　身为帝国东方一霸的罗萨里奥大公，本来就统治着帝国境内相对富庶的地区，其领地的税收即使因为战火略有缩减，但同时身为帝国军指挥官的罗萨里奥大公，完全有能力支配大笔的帝国军事物资；

　　因此，大公一言不合就出巨资支援霜枫岭，在鲍勃・布鲁克和考辛斯看来也没什么稀奇；

　　不过，大公既然忍痛割肉出了这么一大笔现钱，明显是要给领地创建初期的霜枫岭来一个雪中送炭，狠狠拉拢一下伊戈尔家族的年轻领主了――

　　――只可惜，身在蔷薇城的考辛斯一行和罗萨里奥大公都不知道，领主大人其实已经在龙骨峰的精灵藏宝库里发家致富奔小康了。

　　而在这次出使过程中，作用最为显赫的，无疑还是被夏侯大官人亲自任命为全权代表的鲍勃・布鲁克先生。

　　这个前鹰息堡文书出身的烂屁股阴阳人，在拿到罗萨里奥大公的“创业资金”以后，又不知怎的托人牵线找到大公，表达了对于安全问题的深切忧虑：

　　鲍勃认为，他们这个毫无作战能力的外交使团，要是就这么带着巨资赶回霜枫岭，说不定在路上吃着火锅唱着歌，突然就被土匪给劫了！

　　对着威风凛凛的罗萨里奥大公，鲍勃・布鲁克旁征博引、口灿莲花，从帝国史上赫赫有名的“帝国皇冠失窃案”扯到军部在荒原上丢失的无数物资，从这一路走来看到的生灵涂炭论及领主大人惨遭山贼绑票的亲姐姐……

　　――中心思想只有一个：您得派兵把我们护送回去！

　　阿伦・考辛斯并不知道，在那场诡异的晚宴上，窃窃私语的鲍勃・布鲁克和罗萨里奥大公，到底达成了什么不可告人的背后交易；

　　他只知道，第二天他起床准备带队回程时，大名鼎鼎的东境战神帕沃尔・埃尔德里奇，已经带着三百精锐步兵站在蔷薇城使馆门口，准备护送他们踏上归途了。

　　甚至，在路上和埃尔德里奇闲聊时，考辛斯还得知了一个爆炸性的消息：

　　埃尔德里奇从罗萨里奥大公那里得到的指示，并不是把他们送回霜枫岭就完事，而是要在抵达目的地以后，暂时为艾略特・伊戈尔大人效命，以协助这位“蔷薇城的亲密盟友”绥靖荒原！

　　――换句话说，罗萨里奥大公不止送了白花花的银子，甚至还把三百精兵和一位资深指挥官一股脑打包邮递给了霜枫岭！

　　这一切的一切，甚至都没有让考辛斯怀疑，领主大人是不是罗萨里奥大公的私生子；

　　因为他心里怀疑的是，罗萨里奥大公是不是领主大人的私生子――

　　这也太他娘的慷慨了吧！

　　在路上，考辛斯曾经旁敲侧击地问过鲍勃，到底是怎么跟罗萨里奥大公谈判的；

　　但身为考辛斯故交的鲍勃・布鲁克，只递给了自家好友一个神秘莫测的笑容，然后向他保证这一切都在领主大人的计划之内。

　　考辛斯真的是凭借着超人的毅力，才忍住没有问出一句：

　　“但是，鲍勃，代价是什么？”

　　于是，不管其间有多少肮脏的政治内幕，阿伦・考辛斯和鲍勃・布鲁克率领的外交使团，以及罗萨里奥大公赞助的三百精兵，总算是在这一天赶到了裂魂之地，宣告着此次出使任务的正式完成。

　　值得一提的是，那位蔷薇城间谍卡里姆・洛奇，居然也在大公的授意之下，跟着队伍杀回了这片老根据地――至于他在裂魂之地上还有什么新的任务，就只能等着他面见霜枫岭领主以后、亲自传达大公的指示了。

　　由于埃尔德里奇坚称空气中有“血腥气”，这只队伍在渡过狮心河以后，特意加快了步伐，向霜枫岭快速赶去；

　　一路上，刚开始还不以为然的考辛斯骑士长，也终于发现了异常。

　　在距离霜枫岭还有大约几公里位置的地方，一行人撞上了一个匆忙逃窜的山贼。

　　裂魂之地嘛，荒原嘛，山贼也算是本地热门生物了，考辛斯刚开始还没太在意，吩咐左右抓住砍了就好；

　　但很快，负责处刑的士兵就跑过来报告了。

　　“精神不正常？”考辛斯愕然问道。

　　“是！”刚刚归入霜枫岭战斗序列的蔷薇城步兵，表情也有点迟疑，“考辛斯大人，我感觉，这货好像是疯了！”

　　疯了？考辛斯和埃尔德里奇茫然对视一眼。

　　“把他带过来！”霜枫岭骑士长下令。

　　两名膀大腰圆的士兵，按着肩膀把山贼押到了两位高级军官，以及匆匆从队伍后方赶来的鲍勃・布鲁克面前。

　　未见其人，已闻其味。

　　跟着山贼一起出现的，是一股无比腥臊的恶臭，嗅觉比较灵敏的埃尔德里奇，更是直接用自己的红围巾捂住了鼻子――

　　――这山贼的裤子居然已经湿透了、屎尿齐流！

　　――一个被吓破了胆的标准表现。

　　“喂！”考辛斯捏着鼻子厉声问道，“叫什么名字？！”

　　结果，这个被抓住的倒霉山贼眼神空洞，更没有回答考辛斯的问题，只是一个劲儿地重复着：

　　“……火……血……铁罐头……石头……啊啊啊啊……”

　　显然已经失去了正常交流的能力。

　　“这货大约的确是已经疯了。”埃尔德里奇盖棺定论。

　　“靠……”考辛斯沮丧地骂了一句，“要是劳瑞大师在就好了，那老瘪三对付精神病人还挺有一手的……”

　　“啊，维克多・劳瑞？”帝国东境土生土长的埃尔德里奇，居然还知道伊戈尔家族首席法师的名字，“就是那个，啊，‘凤凰三杰’，精神系魔法的专家，对不对？我其实，啊，还挺想见见这位魔法大师的……”

　　“你会后悔的……”考辛斯微不可闻地嘟囔了一声。

　　“所以这货怎么疯的？”鲍勃・布鲁克挠了挠头发，“家里吃得太好了？”

　　“不知道，但死掉的山贼常有，疯掉的山贼可不多见，估计是荒原上出了什么事……”考辛斯嘬了个牙花，吩咐士兵们把这疯山贼带下去砍掉，“我们赶紧回霜枫岭去！”

　　于是，几人率队开足了马力，向霜枫岭赶了过去。

　　本来不加速还好，这一加速，他们就赶上了趟，目瞪口呆地撞见了不少稀世奇景：

　　比如，孤零零停在荒原上独自燃烧的投石车，周围散布着东倒西歪的尸体、装备和血迹，还有战马疾速冲锋留下的累累蹄印……

　　比如，无头苍蝇一般四散奔逃的山贼溃军，其服饰颜色之多样化，甚至让考辛斯以为裂魂之地的山贼们正在进行某种大联欢活动；

　　再比如，临近绿坝脚下，触目惊心的尸体、血泊，以及散乱倒在地上的骷髅兵遗骸。

　　“惊了！”埃尔德里奇瞠目结舌，“这里到底出了什么事？这……这合理吗？”

　　此时的考辛斯，早已经没有心情和埃尔德里奇说话；

　　他火急火燎地拍马赶到绿坝门口，仰头上望，结果看到一个完全陌生的、士兵打扮的年轻面孔探出了头。

　　这让考辛斯心中颇为不安。

　　“谁？！”墙头上的年轻士兵厉声喝道，“报上名来！”

　　“你是伊戈尔家族的领民吗？我是霜枫岭骑士长阿伦・考辛斯！”考辛斯大声叫道。

　　听到“阿伦・考辛斯”这个名字，墙头的士兵明显愣了愣，然后“嗖”地一下缩回了头。

　　代替他出现的，是一个让考辛斯安心了不少的熟悉面孔。

　　“考辛斯骑士长？！”克里斯・曼恩先是有点发愣，随即脸现喜色，“您终于回来了！哎，我们才刚和山贼联军打完一场呢！”

　　山贼……联军？考辛斯还没反应过来这到底是什么新颖概念，就看到墙头的克里斯想起了什么似的，脸色骤然一变。

　　“考辛斯骑士长，我这就给您开门，您快进来……”克里斯大声叫道，“领主大人他……好像出事了！”