穆澜使了个巧劲，掌心轻拍在无涯胸口，将他推了个趔趄。话连珠炮似的冒了出来：“对她最好的保护就是将她变成你的宠妃？人这一生，不仅仅是活着才是幸福。你喜欢她吗？她喜欢你吗？她愿意为了你一辈子活在这重重宫墙内？仅有借着荡秋千才能看到红墙外的世界？你知道我看到她将秋千荡得那么高时有多心疼难受？只有那会儿她才会觉得自己像鸟一样。你以为她笑得开心，就过得开心吗？”

　　 这一掌很轻，无涯却听到心碎的声音。骄傲让他挺直了背，偏开了脸，不愿再向她解释。

　　 屋子里出现了难堪的静默。

　　 “少班主。”哽咽的声音在门口响起，核桃端着一叠热气腾腾的点心，泪流满面。

　　 她居然没有注意到核桃什么时侯回来。她的警觉与戒备都被抛到了九宵云外。很容易没命的呢。穆澜扯了扯嘴角，笑容乍现：“不用怕。我说过，我会带你走。”

　　 核桃将点心放在炕桌上，盈盈跪在了穆澜面前：“我不想走。这里比天香楼好。”

　　 她跪在她面前轻轻地啜泣着。黑鸦似的长发挽成了妇人的翻髻，插戴着精致的簪钗。穆澜想起了面具师傅说过的话：“皇帝尚未立后纳妃，年轻俊俏。他既倾心核桃，你怎知核桃不会喜欢他？”

　　 阳光从炕边的玻璃窗透进来。无涯侧着身站着，双肩精绣的蟒龙灿烂华贵。脸庞如静月一样美。

　　 能让京城姑娘们疯狂追着一睹风采的男子，核桃又怎能不喜欢？

　　 她知道呢，一早就知道。那个煮茶如猗猗兰开的无涯是美好的梦境。天香楼里放肆的释放情感的自己是心里极度渴望摆脱现实的自己。都是不存在的。

　　 “少班主，对不起。”核桃的脸埋在裙裾中，连看穆澜一眼都不敢。

　　 穆澜缓缓伸出手，抚摸着核桃的头发：“傻丫头。你没什么对不起我的。是我连累了你。”

　　 她转身，抬臂，抱拳，声音清洌如水：“请保护好她。臣告退。”

　　 将两人对话听在耳中，无涯一时间心灰如死。心里千言万语都撬不开自己的嘴。他望着窗外，沉默着。

　　 穆澜走了。行走间甲胄发出了细碎声响渐行渐远。屋里静默的可怕。

　　 他不知站了多久，才回过头来看向核桃，眼神疏离：“为什么？不要告诉朕。你，对朕一见倾心。”

　　 为什么让穆澜误会？为什么？

　　 核桃跪伏在地上，想起珑主将自己送进天香楼时说过的话：“你若想帮她，就进宫去。”

　　 少班主让她不要相信珑主。她相信穆澜。可是她还是进了宫。核桃想起了梁信鸥送自己进宫时说过的话。

　　 “你到天香楼之前是穆家班的人。你叫核桃。”

　　 “不要置疑东厂办事的能力。自从穆澜进京，东厂熟悉穆家班里每一个人。”

　　 “本官很好奇，穆澜和你是什么关系？是她送你进的天香楼？”

　　 “皇上到天香楼，是真的喜欢你？还是和穆澜约定在天香楼会面？”

　　 “你不说没有关系。本官会盯着你，盯着穆澜。”

　　 少班主为了她才冒险进宫。核桃知道。只要她过得不好，少班主拼了命都会带走她。这里是皇宫禁城。宫墙是那样高，高得她荡秋千荡到天上，眼里看到的都是重重红墙与望不到尽头的殿宇。还有东厂的人盯着，有珑主盯着，她无处可逃。既然如此，她何必要连累少班主？

　　 核桃抬起脸望向无涯。她已经让少班主误会了。她不能再让皇帝也误会少班主。

　　 “皇上，我本名叫核桃……”

　　 袖中还藏着那块青色的手帕。帕子上绣着两枚圆滚滚的核桃。无涯怔怔地坐着。听核桃讲述着穆澜。

　　 怪不得那晚在天香楼。穆澜说，他一定能选出冰月姑娘最中意的小食。他拈起一枚山核桃，成了冰月的入幕之宾。

　　 “十年了。我才发现少班主是女子。”

　　 无涯的思绪回到了去年的端午节。她提着狮子头奋力挤开人群，手里的头套撞着了他。那天她神采飞扬，叫自己瞧好了，她会夺得头彩。

　　 另一个穆澜出现在无涯眼前。那样生动活泼，那样明媚可爱。

　　 “十年。为了替她父亲翻案，她扮了十年男人。”无涯喃喃低语着，心里的怒与怨早已烟消云散，只剩下一片怜惜。

　　 “送你进天香楼的人是谁？”

　　 核桃摇头：“我不知道。他戴着面具，说这样能帮到少班主。少班主叫他珑主。”

　　 十年前的科举弊案。她那酒后莫名上吊身亡的父亲叫邱明堂。正七品河南道监察使御使。也许，也是牵涉进那件案子的人。

　　 无涯思索着，记住了戴面具的珑主。他扶起了核桃，从袖中拿出那张手帕递给了她：“宫里身不由己的事情太多。我会尽力保护你。”

　　 他起身离开。

　　 核桃捏着帕子，望着无涯的背影怯怯地问道：“她女扮男装进国子监犯了砍头的大罪，您不会治她的罪吧？”

　　 无涯回头，微笑道：“朕知道。朕一直在帮她。”

　　 若非如此，他不会想尽办法在国子监替她安排单独的宿舍，不会将方太医调进国子监医馆。

　　 办完那件事，他会想办法让国子监里没有穆澜这个监生。

　　 国子监里没有穆澜这个监生。他希望那时宫里会多出一个姓邱的姑娘，和他一起笑看江山。

　　 无涯出了偏殿。春来和秦刚投来无奈的眼神。

　　 偏殿里的声音终究还是传了出来。

　　 无涯静静站着。静美如莲的脸浮现出一抹刚毅：“杀。”

　　 服侍核桃的宫婢有八人，太监四人。十二人垂手肃立在殿前廊下。听到这声杀字，有四人张口欲喊，两人拔腿就往跑。

　　 秦刚长刀出鞘。

　　 血溅落满阶。

　　 无涯没有闭上眼睛。眼里没有怜悯之意。

　　 不过几个睁眼的时间，偏殿前已躺下六具尸体。剩下的六名宫婢太监瘫软地跪伏在地，吓得簌簌发抖，不敢出声求情。

　　 “朕不是嗜杀之人。这是朕第一次杀人。”无涯平静地说道，“你们听到了不该听见的话。朕不杀你们，东厂也会找到你们。没有人能熬过东厂的酷刑。朕会厚待你们的家人。”

　　 “谢皇上！”

　　 无涯朝宫外走去。身后渐至无声。

　　 春来紧紧跟上了他，半响才低声说道：“皇上，动静是否大了点？”

　　 素来温和的皇上突然一次杀了十二个人，春来腿都软了。

　　 “朕宠爱月美人。他们服侍不好，被朕杀了……也就杀了。”

　　 江山如血。宫墙如血。无涯脚步坚定地前行。