武定元年七月既望，京师西南，小燕山。

　　雾气弥漫，举目四眺，北地山峦迷人的景致在云雾里若隐若现，仿佛天空飘下偌大的纱幔。

　　朦胧飘渺的云雾之间，一个二十岁上下的女子挽着个竹篮，从山涧小溪走来，竹篮里装着几件浆洗好了的衣裳。

　　她一手拎着竹篮，一手牵着个黑黑瘦瘦的小孩，这小孩约莫四五岁光景，步履还有些蹒跚。

　　一大一小两个人穿过山谷中盛开的丁香花，朝远处山麓茅草屋走去。

　　山风拂过，一缕花香沁人心脾，风乱了女人的发髻，她仰头望向东北，盯着京城所在的方向看了一会儿，一张出尘脱俗的脸上，还残留着淡淡的泪痕。

　　“杨姐姐，快些走吧，我饿。”

　　直到那黑瘦小孩拉了拉女子的手，她才回过神来，拭去眼角泪珠，从粗布袄裙中取出块糕糖，犹豫了一下, 才把糖递过去。

　　“给, 拴柱，吃吧, 京城七芳斋的，以前有个姓金的姐姐，最爱吃这个糖了。”

　　她还没说完，拴柱便将糖糕接了去, 不及说声谢, 一口吞在嘴里。

　　这美貌女子噗嗤一笑，指着小孩额头道：“饿死鬼托生，吃相和她女儿一样・・・・・”

　　拴柱狼吞虎咽吃完，指着山麓茅草屋叫道：“娘回来了！娘回来了！”

　　远处升起一缕袅袅炊烟, 拴柱像欢快的小鹿, 蹦蹦跳跳往茅草屋跑去。

　　“别摔着啊。”

　　她望了眼莽莽燕山，跟着眼前急着回家的小孩，也加快了脚步。

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　　茅草屋内挂着个斗笠, 栓子他娘已备好饭菜，除了竹笋野菜之类的农家山味，还多了道肉食，粗瓷菜盘中盛着几块薄如蝉翼的肉片儿。

　　女子咽了咽口水，刚把竹篮放下，从后面厨房走出个丰腴女人，系一条鲜红生绢裙，没擦胭脂铅粉, 敞开半个凶脯, 露出桃红纱主腰，见了连忙叫道：

　　“有音信了！今儿个俺去十八里铺集市, 好几个山东过来的卖货郎都说, 临清的开原兵杀退了十万明贼，砍下几万颗人头堆在西门瓮城, 好多人都亲眼看见, 有个一丈多高的红头发武将, 拿了把孙悟空金箍棒一样的棍子, 从广积门打到威武们，他一人便杀三千多明军, 江北四个总兵让他杀了三个，都说这人是真武神下凡, 是上天派下来帮咱大齐的救星，皇后，大齐有救了！”

　　“杀了三千多人・・・・・”她喃喃自语。

　　“有皇帝的消息么？”

　　栓子他娘正讲的唾星飞溅，听了女子这样问，明亮的眼神顿时变得黯淡，不过她很快又眉开眼笑，安慰女子道：

　　“皇后莫要担心，北直隶鼠疫旱灾都过去了，前几日还下了场雨, 明年肯定是个好年头，日子有奔头, 十八里铺赶集的人一天天多了，隔几日再出去一趟，必能打探到皇帝消息, 先吃饭・・・・拴柱，大人还没动筷，你！”

　　栓子他娘举起筷子敲在儿子头上, 拴子用手抓了块肉，一溜烟跑了。

　　两个女人相互一笑，栓子他娘不停给她夹菜，回头望了眼儿子调皮机灵模样，放下筷子道：

　　“栓子他爹走得早，若不是武定皇帝当年收留，俺们娘俩早就饿死在山海关了，便是拼了这条命，也要护着你平安回临清，那边有好多第一军、第二军的老兵，他们都是从京师过去的，或许知道皇帝下落，皇帝一直在做好事, 他吉人自有天相，不会有事的, 昨晚我还梦见・・・・・・”

　　她大口咀嚼着碗中粗糙的陈米, 往日在开原在京城, 和夫君品尝过的山珍海味，已成遥远的记忆。

　　“去临清，继续找寻，一定能找到他。”

　　杨青儿在心里默默对自己说，没有听清栓子娘后面说的话。

　　眼前这个忠心耿耿的商会掌柜，在两个月前那场改变大齐命运的爆炸后，不顾艰险，带着儿子，穿越流贼肆掠的京畿，一路护送杨青儿来到这里，在这片静谧的山谷中渡过了最艰难的两个月・・・・・

　　杨青儿吃了饭，抬头望着眼前连绵不绝的燕山，她心情明媚，感觉连山峦都明亮起来。

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　　八月十四日。

　　临清州城。

　　眼见得八月既望，明日便是中秋佳节，这繁华比过京师的临清州城，却忽然像遭了瘟疫一般。

　　运河上帆樯林立的景象消失不见，往日行驶在钞关上下贩盐的漕帮船，也都忽然没了影儿。

　　相比河面，城中景象更加萧条，几天前还是粮货山积、人流络绎的南北大街，不知是得了什么消息，仿佛宵禁一般纷纷打烊歇业，沿街店门紧闭，任凭主顾怎么锤门也没有动静。

　　就连城北脂肪街繁花如锦的三十二条花柳巷、七十二座簧弦楼，今日也是门前冷落鞍马稀，慢说扬州瘦马们娇滴滴的揽客声，便是往日三五成群赶来消遣的清客帮闲，也都忽然不见了踪影儿。

　　唯有城西保安堂今日还在照常营业，不仅如此，保安堂一大早便打开了店门，伙计把药铺里压箱底的秘药都摆了出来，什么千年高丽参、金刚散、长挺丹・・・・摆在门外，玳安站在店门口，对着街上行人扯着嗓子喊道：

　　“来来来，走一走，看一看，货真价实，童叟无欺，今日东方大官人亏本甩卖喽，买人参送金刚散，长挺丹，贼得劲，谁用谁知道・・・・・・”

　　几位行人立即被这叫喊吸引过来，抓起地摊上放着的一根鹿鞭，和店铺伙计讨价还价・・・・・

　　忽然，一阵急促的竹哨声打破街面平静。

　　一队队全身披甲手持利刃的齐军战兵封锁住胭脂街两边路口，不由分说开始沿街挨个踹门，一些镇抚兵扛着撞门锤快步赶来，一副如临大敌模样，街上行人见了，纷纷尖叫着四散奔逃。

　　训导官出来喊道：

　　“清查奸商，百姓不必担忧！”

　　镇抚兵从临清中州最繁华的七十二行商铺中查抄出大量金银珠宝、绫罗绸缎，一袋袋粮食被从地窖中搬运出来。各营镇抚兵和训导官跟随战兵一同进入店铺和地窖，民政和禁卫军派人监督，对查抄所得的货物银两进行登记造册。

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　　八十多家与明军有直接联系的商户，被镇抚兵押送到鳌头矶码头，武定皇帝已在河岸边等候，镇抚兵让商人们都跪下，章东上前指着众人道：

　　“天下糜烂，百姓从贼，皆因饥饿！百姓饥饿皆因无地可耕！无粮可食！你们八十一家，侵占民田，偷瞒税目！囤积居奇，把粮价炒到五两银子一石，该杀！都把拖欠明朝的商税田租补齐，”

　　“这是前明皇帝赠送天子的尚方宝剑，今日就用它来斩杀你们这些民贼！”

　　章东说着，手捧尚方宝剑来到人群前。

　　跪着的商户中有人嘟噜道：“用前朝的剑斩本朝的人，这里什么道理？”