仲秋将至，晨起时室外的薄雾已经带上些微的凉意，落在草尖上便凝成淡淡的白色痕迹，而枝桠上那初绽的早银桂洁白如霜一般，倒真有了点“八月即飞雪”的意趣在里面。
“早桂已开了啊！”立于廊上，青袍男子紧了紧自己的衣襟，欣然步入庭院之中，仔细挑挑拣拣一番后，抬手折下三四枝饱满晶莹的桂花，转身递给随身伺候的小厮青禾：“去，将那几尊八宝联珠细锦瓶拿来，插了瓶往老太爷、老太太并大哥、二哥屋子里送去——余下的这枝，送到流锦阁去熏熏屋子吧！”
跟在这位爷身边伺候了四五年，青禾哪里不知道他说一不二的脾气？他应了一声，赶忙小心翼翼地接过花枝，丝毫不敢大意地捧着花，脚步稳当又飞快，自吩咐人取瓶子不提。
在院内徜徉半晌，吸足了这晨间花露的芬芳，男子垂首瞧着自己玄色皂靴沾上的一点湿泥，想了想，随手扯了什么东西将那黑色绸缎上的零星泥点擦去，手一松，两片黄绿相间的桂树叶片可怜兮兮地被过河拆桥了。
“三爷来了！”守门的丫鬟远远瞧见那道如行云带水般清逸脱俗的身影，一张俏脸微微浮起红晕，杏眼儿水光荡漾、满满都是少女情怀。
紧随弟弟身旁的程梓纵一眼瞥见这打帘丫鬟的神情，心内呵呵两声，又是一个被老三假面骗了的可怜姑娘啊！他不轻不重地咳了两声，那丫鬟这才注意到还有他的存在，臊得脸一下子涨红起来，嗫嚅着嘴唇，声音有些磕绊：“大爷来了！”
祸害啊祸害——程梓纵摇了摇头，余光瞄着自家弟弟仍旧是一派谦谦公子的姿态，眼角一抽，抬脚进了门。
屋内很是热闹，一众丫鬟端着茶盘如百蝶穿花一般来来去去，见了两位爷进来，也只是福身行礼、悄声问安，之后便继续脚步匆匆。
转过清俊古拙的紫檀雕夔龙大屏风，便见地上铺着红黑洒金的西洋毡子，当中置了一座青铜鹤盘松镂空双耳香炉，苏合香淡远绵长的气味随着袅袅的青烟在空气中弥漫开来。两边一溜四张椅上，搭着水墨风景图样的椅搭，底下四副脚踏；临窗设了护屏高足短榻，上铺着金丝草编的席子，又罩了兔毛的毯子，靠背、引枕和条褥，一色皆是秋香色素缎面的；两边设一对梅花式洋漆小几，各种日常陈设不必一一细说，那尊八宝联珠细锦瓶衬着桂花金蕊雪瓣，素雅与华艳，对比之下正是相映成趣。
“哎呀！快快快——你们兄弟俩来的正好！快过来给我老婆子参谋参谋，四五岁的男娃娃，除了笔墨纸砚、小弓箭小匕首这些东西，还有什么爱好？”短榻上一位慈眉善目的老太太正歪着看手里的单子，听见响动后抬眼一瞧，不由得坐直了身子，朝程梓纵招了招手：“这是送给你们外甥的东西，可不许你们不上心！”
底下坐着的少女闻言，语气哀怨地叹道：“母亲现在一心只想着兰儿，咱们姑嫂便成了那没人要的小可怜了呢！眼瞧着几位哥哥也都不热络了，嫂子，您行行好，待会儿且领我一块走吧！”只见她颊畔一个清甜甜的梨涡，眉目如画，一袭月蓝色的衣裳，珠玉琳琅，端坐着便像一幅美人图，不过却是活生生爱笑爱闹的。
“哪里有小姨母和侄儿争宠的？”程老太太被她逗乐了，边将手里礼单递给程梓纵，一边指着她笑道：“索性便指派你来帮忙打理礼单！叫你眼热！”
旁边的美艳少妇闻言，捏着帕子捂住嘴笑道：“就说老太太英明决断，姑娘很是该学着打理些杂务，好叫她知道咱们平日里理家管账有多繁琐呢！”说起来，自己这位小姑子性子精灵古怪，外面人见着的都是程家二姑娘端庄淑宁，事实上，这可是个能爬树掏鸟窝的主儿......要她老老实实呆在屋内看账册礼单这种枯燥无味的东西，倒不如给她一刀来得痛快！
少女一下子瘪了嘴，不依地起身上前，抱着程老太太的胳膊摇晃着撒娇：“母亲还说疼我呢！这会儿罚起我来一点都不手软——”便转向已经落座的两位兄长：“哥哥嫂子，你们可得给我求个情呀！这一桩桩的东西，或有该成双成对的、或有得谐音吉兆的，哎呦喂，不行不行，我实在是头疼得紧！”
“幼安，你的礼仪呢？！”程梓纵见妹妹一双黑白分明的星眸滴溜溜地动着，不免微微地沉下脸来，纵然家人都宠惯着她，然而如今幼安将近及笄之年，待嫁人了，不会这些杂务哪里能行？
比起宠女儿的程老太爷，长兄的威严更令程幼安心悸，她乖乖地松开环着母亲的手臂，双手交叠垂手而立，裙边缀着的禁步声响不闻，看着倒也是一位仪态规矩的淑女了。
程老太太心里清明，只是自从长女去世后，她不免对次女更怜爱疼惜些，兼之精力大不如前，故而于这些琐屑事务上比不得当年教导长女时的用心：“老大家的，你带幼安一块去对单子吧！纵儿、约儿，你们俩陪我说说话！”
程梓纵之妻水氏嫁入程家已经一年多了，平日里时常侍奉婆母左右，闻言，起身应下，便领着小姑子一同退了出去。
“昨个儿和你们父亲商量了一下，至今没能决定下派谁去京城——今年不比得往年送节礼，亲家前几个月送了信儿来，说是兰儿天花痊愈了，直没把我吓出一身冷汗来！”想想当日看了信的后怕，程老太太捂着心口唏嘘不已，口中只念佛：“也是老穆国公的福泽庇佑，阿弥陀佛！”
长姐去得早，小外甥因早产而体弱，这是全家人都挂心的问题。程梓纵与程梓约面面相觑，心内无可奈何地一叹；卫家堂堂国公府之尊，程家亦算是百年大族，手里的好东西都不少，却拿卫若兰的天生不足无甚办法，这也是命数啊！
程幼涵乃是家中长女，当年程老太太嫁入程家后六年不曾有孕信，谁想紧接着先开花后结果，诞下程幼涵三年后，程老太太连着生育了程梓纵、程梓纭、程梓约和程幼安，由于年岁相差，底下几个弟妹都是程幼涵领着玩耍启蒙，其中亲昵依赖自然不必说了。
“哎——一晃眼就是五年，那会儿婥儿去了，我只觉得天都塌了一半！把她捧在手心里长大，千挑万选择了个人品好有出息的夫婿，公婆又都是和善人，小两口感情好的跟什么似的，怎么突然就没了？” 想起早逝的爱女，程老太太眼圈红着：“留下一个兰儿，出生便遭了劫，大病小灾得从来没断过！每每想起，叫我这心里，简直比刀割火燎还难受！偏生离得远，不能见着......”
到最后，她已经哽咽得说不出话来。
程梓约见状，忙上前蹲在短榻旁，笑着给她捶腿：“母亲可莫哭，兰儿平安无恙便是最大的好事儿，正该笑呢！再说了，老国公夫人不是也说了，待兰儿六岁之后便要将他送到白鹿书院来念书，到时候，您想怎么亲香就怎么亲香呀！”见老太太的泪已止住，他脑筋一转，笑得更有些讨好的意味了：“母亲，您看，我去京城走一趟怎么样？叫我仔细瞧瞧兰儿，回来也好一五一十地描述给您听呢！”
程老太太思量片刻，有些迟疑不定：“却也可行，只是你并不曾出过远门——”论起来，程梓约刚刚满十五岁，即便有陪房下人们跟随，程老太太亦难以放心。
“母亲这倒不必担心，三弟这么大了，放他去游历一二也是好事儿……”面对幼弟瞥过来的眼神，程梓纵端起稳重的长兄风范劝道：“何况三弟明年春闱，先去京城见识见识又有何不可呢？”
这话却不错，程梓约于读书上颇有天分，十三岁便中了举人，当时在江南很是被人称道，只因年岁太小，程老太爷担心揠苗助长，故而命他暂且不参加春闱；三年苦读，如今只等明年春季的会试了。
“既然如此，便待你父亲回来再和他商量看吧！”程老太太点点头。
……
“晚辈见过老夫人，愿老夫人福寿安康！”
看着眼前拱手作揖的翩翩少年郎，卫老太太心里说不出的欢喜与感慨——欢喜的是程家对小孙儿卫若兰的上心程度，感慨的则是程家三爷与他长姐模样肖似，因这一遭，不免便又想起苦命的三儿媳来。
“快些免了这些繁文缛节，坐下歇歇吧！”卫老太太忙抬手免礼，请他做了左手第一位：“算起来，我与令堂已经有七八年不曾见面，书信来往总觉得少些什么似的！她身子可还康健？用饭如何？”
早知道穆国公府老夫人与自家母亲乃是闺中友人，因此程梓约大大方方落座，爽朗一笑：“劳老夫人记挂着，家母一切都好，就是来之前两天吃松子糖，不小心碰着牙，如今有些松动了；请大夫来看，说是往后不能再多用硬质吃食，家母恼了半天，看着那碟子松子糖是咬牙切齿呢！”
“扑哧”一声，卫老太太掌不住笑出声来，听了程梓约这绘声绘色的描述，她脑海中不由浮现出昔年那个捧着碟子大快朵颐的少女来，望向程梓约的视线里更添了几分慈爱：“这些年了，她还是这个样子……”
一老一少又闲话了半晌，程梓约正欲问道卫若兰何在，便听得门外小丫鬟通报：“二爷、三爷来了！”
“可是巧了！原本我们都以为得过了晌午才到，因此兰儿便坚持要把早上的功课给完成——”卫老太太很是欣慰地含笑对程梓约解释道：“虽说兰儿体弱，不过跟着府内武师傅学了点皮毛，相较之下气色却是好了许多呢！”
此时，程梓约满腔心神尽数放在了那扇紫檀屏风后面，听闻卫老太太此言，心中不由得生出些微弱的希望来。