沈复听她言语中提及到天子二字，惊得毛发直立，连忙看了看左右，见没什么人注意，这才凑近些道：“这可是在外头，大庭广众，人多口杂，小心一个言语不慎，平白招了祸端！”
陈芸晃过神来，也自知失言了，就咬了咬唇不说话，默默端起青花盖碗品了口，压了压惊。
可巧有一个老学究在这时闯了进来，堂倌小刘刚伺候完一桌客人，正要去接待下一桌客人时，不偏不倚瞧见了他，于是也不急着跑生意了，慌慌张张堵到在门口，掀眉瞪眼，怒喝不止。
“呔，你给我站住！我早警示过你，这里可不是你能来的地方，前两回，那是看你落魄可怜，我才不计较你吃了霸王餐，但这一次，我们掌柜发话了，说什么也不能再让你闯进来！”
老学究尴尬地笑了笑，试图商量道：“要不先记在账上，等将来我发达了，双陪还你！”
“不行！”堂倌小刘态度强硬，“真不是我说你，你也活了四五十岁了，怎么越活越不要脸？”
“你说说你，咱们一条街住着，这条街上大大小小的馆子，你哪一家不该欠些？要我说哪，你也别去考科举了，我掰着脚趾头给你算一算啊，你这也考了三四十年了，眼瞅着大半截身子入土了，如今连个举人也不是，何必再瞎折腾呢？不如好好寻条生路，也省得让人瞧不起！”
老学究听着堂倌的讥嘲，不禁也联想到自己在科举场上屡试屡踬，心里顿时很不是滋味，又悲又叹道：“一辈子都陷进去了，何妨再耽误几年？堂倌，你就行行好吧，容我再该欠一次，权当积德行善了，若将来我能中举，定会加倍偿付欠你们的饭钱！”
堂倌小刘想也不想，道：“可不是我心狠，实在是我们掌柜的老早发了话，他说，你若还敢来蹭吃蹭喝，定要找几个武夫打折你的狗腿！我劝你哪，还是别拦在门口，挡我们掌柜的财路，不然我们掌柜的从外面进来，看你一个不顺眼，弄不好，你就成了瘸子啦！”
老学究见堂倌小刘语气不善，已经是下逐客令了，基本算是没有商量的余地了，不由在心里打了退堂鼓，可他实打实饿了一天一夜，肚子里叽里咕噜的响个不停，宛如翻江倒海，只好老着脸皮，奴颜婢膝道：“算我求你了，还不成吗？你就再通融这一次吧，我实在是饿得头昏眼花，浑身无力，今早，连看书也看不心里去了！”
“得了，你又开始撒赖放刁！”
堂倌小刘有些厌倦了，已经开始上手赶人。
“快走快走，别耽误我们开门做生意，我告诉你，我已经吃一堑、长一智，再不会同情你啦！”
“最后一次！最后一次！”
老学究一边抵抗堂倌小刘的强势驱赶，一边厚着脸皮恳求。
“求你了，求你了！”
这时候，馆子里三六九等的客人开始议论开来。
有人心善，看不下去，嘎声道：“小刘，这人也是个可怜，考了大半辈子科举了，连榜也没上过，你就顺手帮一把吧，左不过是饶他一顿白饭，万一将来他真发达了，还能不对你投桃报李？”
有人思维清晰，见解独到：“兄弟说这话可就大错特错了，人家开门迎客，做的是一手给钱、一手交货的买卖，如今你要让人做赔本买卖，试问天底下谁愿意干？”
小刘见馆子里的客人你一言、我一句，好不热闹，再回头瞧了眼鹑衣百结的老学究，不禁面露鄙夷，讥讽道：“他是可怜，连考了十几次，至今也没中举，可他有手有脚呀，谁也没拦着他，不让他想法子谋生路。说来说去，还不是他自己懒吗？”
有人事不关己，高高挂起，净说风凉话：“哎呀，快把他赶出去，这人一脸穷酸相，谁见了谁倒霉，我可不想吃一顿饭，无端招了一身晦气，回头闹得家宅不宁，可怎么办？”
陈芸听一屋子人哜哜嘈嘈，说法不一，只得感叹一句：“还真是世情看冷暖，人面逐高低！”
沈复咂摸透陈芸的话中话，不禁心下动容，忙忙出了包厢。走到屏风外面，只见那老学究形销骨立，神色颓唐，顿时心生怜悯，就当众走到店门前，对着堂倌小刘道：“小二，这人欠了你们多少银子？”
堂倌小刘看出沈复打算积德行善，连忙赔笑脸道：“不多，不多，总共赊了二两银子！”
“那好，我一次性帮他付清欠款！”沈复一本正经地说，“从此以后，再不准你拿这个由头来讥诮他！”
堂倌小刘见几笔烂账还能收回来，高兴的心情难以形容，连忙拱肩缩背行了个鞠躬礼，谄笑道：“岂敢？岂敢？唉，还不快谢谢这位爷，人家可是为你破费了呢！”
老学究反应迟钝了片刻，才窘迫地攥住拳头，恭敬行了个礼。
沈复倒不在乎这些个俗套虚礼，只是见老学究衣衫破烂，周身上满是灰尘污渍，那下颌的胡子也总有两三个月没有修理，很是形象不佳，于是笑问：“方才听闻先生已经饿了许久，正好晚生手里还有些散银，不如晚生请您进去吃一顿吧，权当交个朋友！”
老学究心里打退堂鼓，但耐不住肚里乱叫唤，终道：“惭愧呀，惭愧呀，居然沦落到一个晚生请我吃饭！”
沈复听他这样说，更加态度郑重：“先生千万别这样想，晚生肯出手相助，自然是有晚生的道理，至于道理如何嘛，晚生不愿意明说，也请先生不要刨根问底才是！”
老学究神色恓惶，在听了沈复这套说辞后，才开始抬起眼来，道：“我明白！我明白！”
沈复见他想通了，赶紧面带喜色将人迎了进去。
彼时，馆子里的吃客们见他堂而皇之地走了进来，一个个惊得面如土色，纷纷吆喝堂倌小刘。
“小刘，你怎么又把他请回来了？”
“快赶出去，我可不想对着他吃饭，那吃得下去吗？”
“古来薰莸不同器，冰炭不同炉，你若是不将这腌臜货赶出去，那这顿饭，我们也不肯吃了！”
堂倌小刘不敢拂逆众怒，匆匆忙忙跑到沈复身边，一脸犯难道：“沈公子，你看，大家这个态度，他要真留下来，我们的生意也没法做了，要不，你就随便打发些铜板给他，让他换别家吃吧！”
沈复厌弃地看了堂倌小刘一眼，忍不住打断他的话语，道：“货有高低三等价，客无远近一般看！你们开门兜揽生意，本就该诚待四方顾客，怎么能不一视同仁呢？”
堂倌小刘知识浅薄，惊愕着消化了沈复的话中意，又为难道：“理是这么个理，可众怒难犯，我们也不能为了一个顾客，去得罪一大批顾客吧？再说，还是这么个......”
沈复不想与堂倌小刘作对，只好取个折中的办法：“我记得，你们二楼还有个厢房空置着，如今正是派上用场了，只是劳烦你先上去收拾好，我稍后就带着那先生上去！”
堂倌小刘听这办法不错，既不得罪店里的吃客，也不损害本店的销售业绩，就乐颠颠跑上楼去收拾房间。
沈复这才得闲，有空问一问老学究的生平，并引着他进了自己预订的包厢，亲自给陈芸引见。
陈芸的年纪不大，最喜欢莺莺燕燕，一见这老学究神情颓唐，骨瘦如柴，一身麻衣破得跟蜂窝煤一样，到处是烂洞破孔，实在提不起什么好感，只是因为相公侠肝义胆，才勉强露出笑脸。
老学究自幼家贫，父母又去得早，这之前已打了五十多年的光棍，平时又深居简出，实在见不到花容月色的姑娘，如今乍见，忍不住惊道：“敢问沈公子，这位是......？”
“拙荆陈氏！”
沈复步伐轻捷，徐徐坐到陈芸身边，一边向老学究介绍，一边又问：“敢问先生姓甚名谁，贵庚几何？”
老学究审察了沈复几眼，见他面容红润，长身玉立，一身富家公子哥的气派，顿感相形见绌，就满面惭愧道：“免贵姓奚，单字冈，年已五十有三，只怕得痴长了沈公子三四十岁吧！”
沈复点了点头。
奚冈又问：“我瞧沈公子外貌不凡，不知可有上过场？”
“上过，只不过去之前信心满满，可下场后灰心丧气，恨不能找个地缝钻进去！”沈复满是感触地聊着，忽然又好奇问道：“晚生见您谈吐不凡，缘何每每下第？”
“说来实在惭愧，我临考前还下笔成章，可一到了场上，也不知犯了哪路天罡地煞，愣是文思不通，下不了笔！”
奚冈幸逢知己，满是感喟。
“考着考着，不知不觉，已经熬完了大半辈子！我也想通了，最后再下下死功夫，等个两年，再考一次，若是再上不得榜，我也算彻底死心了，从此，该干什么干什么去，绝口不谈四书五经！”
沈复不住点头，因见堂倌小刘风风火火奔了过来，赶紧张口问道：“上面可收拾妥了？”
堂倌小刘笑了笑道：“已经收拾妥了，动问沈公子一句，您们是现在就要上去还是稍后再上去？”
陈芸沉默了许久，陡然发声：“我们先前点的菜肴，究竟还要等多久才能端上来？”
堂倌小刘不了解具体情况，只得另拉了堂倌小叶过来回禀。
“沈公子点的菜肴早已做好，只是刚才见你与这位老先生聊得起兴，我们不敢上前打扰而已！”
沈复听了细故，张口吩咐小叶：“我们先上楼等着，等菜肴煮好了，你们随后端到楼上来，另外，多加一碟子下酒菜、一碟子下饭菜，再送一小坛绍兴黄酒上来！”
堂倌小叶下巴颏儿往下一拉，笑道：“好嘞，沈公子您稍等片刻，小的随后就到！”
沈复淡然一笑，转头引着奚冈上楼，陈芸跟在两人身后，提着三层叠绣裙摆小心上楼。
到了二层，沈复熟门熟路摸到了房前，解了门锁，轻轻推开暗花槅门，又恭恭敬敬迎着奚冈进去。
陈芸见他如此放低姿态，万分好奇身份下贱的奚冈究竟哪里有魅力，想着回去后要细问问。
“原以为经年不用，这地方该荒废了，不想稍稍拾掇一番，倒也是个不错的地方！”
沈复两眼溜了一圈，见奚冈还站在原地没动弹，连忙以手恭迎，道：“奚先生快请坐！”
奚冈客套两句，慢腾腾进了屋子，择了向南的位置坐下。
沈复见他如此，心知他为人老实，谨守礼度，就慢慢坐在了向西的位置。
陈芸嫁夫从夫，挑了向北的位置挨肩坐下。