菜肴佳酿很快呈上，沈复亲自启了坛，为奚冈倒了满满一杯酒，然后边喝边吃边谈。

　　“先生如此高龄，为何还执迷于科举？”沈复乘着酒兴，慢慢将自己心底的疑惑问了出来。

　　奚冈听了，沉吟良久，才满脸惭色道：“少年家贫，自以为满腹学问，一心寄希望于科举，以图改变家境，不想这庚齿渐长，居然还没个建树，真是让你们晚生笑话了！”

　　沈复抱一抱拳，表示自己没有看低他，又用言语宽慰道：“曹操曾言，老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。先生年岁是高了些，但有志不在年高，只要功夫深，铁杵也能磨成针！”

　　奚冈不以为意，笑道：“活了大半辈子了，我也琢磨透了，名啊利啊，都是身外之物，永远也不会满足，竟是该醒醒了，不能在一条路上走到死，也得想着怎么活下去啊！”

　　“听先生言下之意，这是不打算继续考了？”沈复有些失望。

　　奚冈反刍三十年来的科举道路，禁不住心底悲凉，叹了一声，道：“俗话说的好啊，三百六十行，行行出状元，我在科举这条道上已经走到头了，既然到现在还没见着光，何必不到黄河心不死呢？通则变、变则存，兴许换条路子，我就能发达了，也说不准！”

　　沈复认真听着，心里很不是滋味，就亲自往口里送了一杯酒。

　　奚冈见他愔愔不言，随口问道：“看公子的做派，家里应该很宽绰，怎么也在为科举犯愁？”

　　沈复听了，长长叹一口气：“先生有所不知，家父品行端方，一向对我管教极严，尤其是在操觚上头，不光要定期定量，还要呈给他批阅。就因为做不出好文章来，家父常常指着我鼻子骂，说我染了方巾气，只会做官样文章，一点也不懂得变通！”

　　“令尊所言不差，写文章，就要标新立异，不能墨守成规，可现在的八股文条条框框，哪里有让人发挥的余地？”

　　奚冈一想到作文时缚手缚脚，不由叹气。

　　“公子还年轻呢，求取功名，倒也不急在这一时，总要多学多练，将来才可水滴石穿，荣登榜首！”

　　沈复来了劲头，举杯敬了一杯。

　　奚冈欣然领受。

　　陈芸在旁边坐着，见两人从互相标榜到互相砥砺，不由暗笑。

　　饭罢，沈复喊来堂倌小叶结账，又和奚冈聊了一会子，才走上顶楼望了望周围景观，然后才前后脚出了悦朋店。

　　出了饭馆，喧嚣的街市热闹不减，沈复还要去购买笔墨纸砚，只得从钱囊里掏出几两银子送给奚冈当做薄礼。

　　奚冈未曾想到天降贵人，好事连连，喜得感激涕零，道：“这份礼，我受之有愧，却之不恭！”

　　沈复见他知恩重情，更道：“今日一别，不知他年还能不能见到，但愿咱们下回见面，各自顺心如意！”

　　奚冈站在风口里，瘦削的脸上刻满了刀子般的皱纹。听完沈复发自肺腑的祝愿，他笑着点了点头，然后紧紧攥着手中的银子，闪进将暖还寒的春光里，失魂落魄地往下处走去。

　　沈复目送奚冈走远，回过头来问陈芸：“你累不累？若是累了，咱们先找个茶馆小憩，若是不累，咱们抓紧去墨宝轩吧！”

　　陈芸知道他缺了文房四宝，嘴角一扬道：“虽然已经有一点疲惫，可还能撑下去！”

　　“撑什么？”沈复快人快语，“我又不会勉强你！”

　　陈芸见他还认真了，反是笑道：“逗你玩呢，你还当真了？”刚刚说完，就撂下头脑蒙圈的沈复，迈着轻快的小碎步走开，“还傻愣在那儿作甚，快些跟上来呀！”

　　沈复呵呵一笑，快步流星上去并一把扯住陈芸的袖口，使劲儿往反方向生拉硬拽。

　　“你走岔路了，明明儿是往这边走！”

　　陈芸笑着嗔怪：“我哪比得上你呐，这一带，你不知逛过多少回，恐怕任意一间店铺门朝哪边，你也门清儿！”

　　“这一带，我是很熟！”沈复毫不客气，顺着陈芸的话往下说，“不过你要说我连谁家门朝哪儿都知道，那就有点过分夸张啦！想来你也知道，我的方向感不是很好！”

　　陈芸回嗔作喜，笑道：“这倒是，有一年，你瞎跑到清溪村外玩耍，结果回来时忘了方向，硬生生在野树林里困了一夜！”

　　“那回可把娘吓个半死，外祖父还组织了几十个人出去寻你，喜幸我机灵，先把你找到了！”

　　往事一幕幕浮现在眼前，酸甜苦辣，五味俱全。

　　沈复笑而不语，一边凝视着侃侃而谈的陈芸，一边紧紧攥住陈芸的玉手，生怕自己一个失慎，松开了彼此的手。

　　很快到了墨宝轩前，夫妇俩及时收敛了笑意，脚高脚低跨过门槛。

　　店主‘瓷公鸡’刚招待完一位中年大叔，打眼瞧见来人是一个少年郎，心以为可以敲上一笔，于是满面春风迎了上来。

　　“这位公子，进来看看？”

　　沈复轻轻嗯了一声，心平气静拉着陈芸走了进去。

　　瓷公鸡见两人不肯搭腔，稍微动了动脑筋后，赶紧跟在后头滔滔不绝介绍起来：“公子可要买笔？我这店里货品齐全，最正宗的就是湖笔，什么羊毫、狼毫、兼毫、紫毫皆有，你若不喜欢湖笔也没关系，我们这儿还有太仓、侯店、长康、文港毛笔！”

　　沈复见瓷公鸡不停夸示自己的商品，忍不住道：“我不缺笔，只是想来买一锭墨，再买一方砚台！”

　　“公子早说嘛！”

　　瓷公鸡笑得奸诈，眼中飘过一丝黠慧。

　　“我们这儿有松烟墨、桐烟墨、漆烟墨、油烟墨，不光墨黑如漆，还久凝不散，许多公子哥常年来我们这儿采买！”

　　瓷公鸡一边笑着，一边引领沈复陈芸走到了砚台前，道：“公子不妨先选中一方砚，再选一锭墨，到时先在小店里试一试，如果发现砚台发墨不快，石墨出墨不黑，那小店的招牌任你砸！”

　　沈复面容严肃，默不作声从货架上选了一块自己钟爱的砚台，然后翼翼小心捧到眼门前察看。

　　只见那砚台造型不同，不过色如天然，浑成一体。沈复甚为喜欢，急不可耐地试探了一下砚台的光滑度。摸着很滑溜。沈复又不轻不重地朝砚台边缘敲了几下。其声如瓦。沈复大喜过望，又将砚台放在手心里掂了掂重量，最后才确定要购买这方砚台。

　　瓷公鸡见顾客瞅上了货物，免不得上来奉承几句。

　　沈复懒得理睬，挪开脚步走到了石墨摊上。

　　“公子不妨看一看，这些是徽墨，全是前不久才从徽州府那边运来的，如今市场还没打开，这玩意价格不贵，可要再过上几个月，那可真是谁也说不准势头啦！”

　　瓷公鸡一脸得意地说着。

　　“小人刚拿徽墨研了一砚墨，公子若想长些见识，不妨随小人到那边坐一坐！”

　　沈复头脑冷静，道：“好！”

　　刚一说完，沈复就不疾不徐向陈芸递了个眼色，陈芸一眼看穿他的心思，笑着跟了上去。

　　转眼进了隔间，瓷公鸡匆匆将夫妇俩领到紫檀书案前，又笑着道：“公子请坐！”

　　沈复闻言，动作流利地抽出紫檀书案下的座椅，然后十分坦然地坐了上去。

　　陈芸脸皮略微薄了些，不好意思再向瓷公鸡多要一座椅，只能就着书案的左侧站定。

　　瓷公鸡无心理会夫妇俩的举动，只是匆匆捧来一方端砚，十分小心地送到书案上方。

　　沈复轻轻接过，放到案中央位置细细观察，果是色泽黑润香味浓郁，于是夸赞道：“确乎不错！”

　　瓷公鸡含笑不语，从案首粉彩水纹釉镇纸下面掀了一页宣纸起来，慢慢悠悠递到沈复眼门前。

　　沈复正有心泼墨挥毫，就顺手从瓷公鸡手里接过，然后在案下首铺开宣纸，慢慢提起紫毫湖笔，到端砚里蘸了蘸墨，又移到端砚边角上掭了掭，然后才肃然下笔，成字十行。

　　陈芸倒没在意沈复字写得如何，只是见紫檀书案左手边立着一尊豆青釉雕狮烛台，烛台下放着青铜鎏金银镶绿松石香炉，香炉右边是釉里红秘阁，书案右手边摆着仿官窑桃形水丞，水丞左边是青白釉莲蓬水注，水注左下方位置竖着黑漆牙雕梅花笔筒，笔筒再往左是青花红彩云纹船形笔洗，一样一样尽是不俗，显得十分庄重。

　　瓷公鸡面色如常，一边转动着水晶内画探花及第扳指，一边观察沈复运笔落笔的气势。

　　转眼，沈复撂了笔，露出一副大功告成的惬意模样。

　　瓷公鸡立刻凑了过去，笑嘻嘻地从沈复眼门前抽走那张写了字的宣纸，然后细细察看。见那笔锋婉转圆润，笔势清新飘逸，瓷公鸡会心一笑，夸口赞道：“公子好笔法！”

　　沈复谦虚道：“哪里是我笔法好？明明是贵号的墨好！果是落纸如漆，名不虚传呀！”

　　瓷公鸡见有戏了，赶紧趁热打铁，道：“那是，这徽墨拈来轻、磨来清、嗅来馨、坚如玉、研无声，公子若是喜欢，不妨以后常来光顾，鄙人一定给你特优特惠！”

　　沈复点头称是，表明自己要买下徽墨，可瓷公鸡还不知道他究竟要购买多少锭，就凑近一些，问：“公子也看见了，鄙人并没有蒙骗你，这玩意确是上乘货，您要不要多买一些？”

　　陈芸见瓷公鸡开始推销，担心兜里的银子不够，于是佯装咳嗽了一声，提醒沈复要长点心。

　　幸好两人心有灵犀，沈复听见陈芸故意发出的咳嗽声后，赶忙定睛看向瓷公鸡，语意坚决道：“先拿一锭试一试，如果后面发墨一直很好，那下回一定还光顾这里！”

　　瓷公鸡呆了一呆，笑道：“好！”目光一转，又问：“公子看上去年岁不大，应该还在准备秋闱。这写文章缺了什么，也不能缺了纸张呀，不知贵府还需不需要纸张啊？”

　　沈复静等小厮打包徽墨，全然不理瓷公鸡的推销。

　　瓷公鸡不肯甘休，笑道：“我们这儿呀，宣纸有，竹纸有，宣德纸有，松江潭笺也有，还有从南越来的侧理纸、苔笺，从高丽来的高丽纸、丽金笺、镜花笺、从东倭来的雪纸，奉书纸，更有西方的金边纸、云母纸、漏花纸，您看您要不要......”

　　“不要！”

　　沈复见小厮捧着锦盒过来，便一口打断瓷公鸡的恶意销售，然后满脸阳光地笑了笑，漏出一口亮白牙。

　　“你哪，尽管放心。如果这锭墨用得称心，那以后必然多多惠顾，而且我还帮你介绍生意！”

　　瓷公鸡也是生意场里的老手了，深谙酒香不怕巷子深的道理，当面也不再宣传，转头招呼了一个模样讨巧的小厮，好生送沈复陈芸出去，又大开笑口，露出满口黄渗渗的牙齿。

　　出了墨宝轩，太阳已经落了几分，五六个处于而立之年的书生谈笑着从路中间走过。

　　陈芸侧身闪避，瞥见沈复气定神闲，忙道：“这店家真会做生意，忽悠人买东西一套一套的，真是不买都不好意思！”

　　沈复笑道：“别看这店家大腹便便的，他可是这条街上最精明的人！说起他来，倒也极为有趣！”

　　陈芸的好奇心空前高涨，目不转睛地盯着沈复，一副小时候搬了板凳听戏的神情。

　　沈复笑道：“他呢，原是徽州那边的下等户，一穷二白的破落户子弟，十年前荒年灾月，他为了生计，背井离乡，到苏州这边当学徒，也算他有天分，凭着一己勤奋，白手起家，积财富，开商铺。如今这条街上，他可是首屈一指响当当的人物！”

　　“不过，这人有个极难听的绰号！”沈复转眸看向陈芸，“因为过分抠搜，常年不肯向寺庙和粥厂布施，本地人都瞧不起他，还戏称他为瓷公鸡，取其一毛不拔之意！”

　　“瓷公鸡！”

　　陈芸摇了摇头，笑道：“这倒是形象贴切了！”

　　两人正谈笑着，忽然见平顺领着瑞云跑来，于是相视一笑，立定站在原地等他们靠近。

　　“爷儿，天色不早了，咱们该回府了！”平顺拿请示的眼神看着沈复，“太太还在府里等着呢！”

　　沈复微微沉吟，吩咐道：“走吧！”说着，紧紧牵住陈芸的手。

　　平顺瞥见新婚夫妇俩十指相扣，极其恩爱，情不自禁地瞟了旁边温默端静的瑞云一眼。