等这茶师傅作完画像，邓善保也张罗来一张拔步床。周夫人凄然从李妈妈手里取了金黄床褥，慢手慢脚铺在床面；林姨娘也捧了黄胎元宝型头枕、脚枕安在床头、床尾。

　　茶师傅见灵床布置妥当，低声知会了几个徒弟一下，开始有条不紊地为沈稼君戴平顶瓜皮帽、换圆领贴地袍、穿绘莲深底靴，然后又小心翼翼将沈稼君架到逍遥床上，动手铺了一层红底绣游龙戏凤、海水江牙、红日出水图案的被褥在沈稼君身上。

　　沈母泪眼旁观，最后上去为沈稼君戴了扳指和八宝坠，又将九连环塞在沈稼君手中。

　　这时，吴夫人和陈氏相伴走了进来，说沈稼公已择定守静堂为停灵之室，供品等物也打点妥当了。

　　沈母举手抹了一把泪，最后又看了一眼沈稼君的遗容，然后沉声吩咐：“移过去吧！”

　　茶师傅郑重点了下头，吩咐几个徒弟抬了拔步床到守静堂，然后依次摆上倒头饭、倒头香，又将堂里所有反光成像的镜面拿白布盖了，最后才展开遗像，挂在供品之上。

　　外头，沈稼公当堂处事，先央了沈复写下讣告，然后又命沈衡照样誊了几十份出来。

　　沈翼也没闲着，张罗人贴门报、立灵幡、挂白灯、悬楮钱，又派了几人携供品、黄钱到土地庙、城隍庙两处送财送水。

　　等一切打点妥当，他才乘了一顶二人抬轿，穿街过巷到估衣街的杠房里去寻秦涵荣帮忙。

　　秦涵荣最抑强扶弱，急公好义，一听沈翼开口相求，二话不说，立马应下抬棺的事。

　　沈翼见他如此豪气，自是感激不尽，申谢不止。

　　到了次日，沈稼夫赶回家来，一见府里白幔高悬，景象森然，不禁心下凉了半截，再等到了乐寿堂，看沈母泪眼婆娑，精神困顿，不由心底萧然，双眼一低，也哭丧起脸。

　　回到住处，沈稼夫换身常服，然后略略喝了几口茶解渴，此后就一直闷闷不悦坐着。

　　陈芸听说沈稼夫家来，赶紧嗔着沈复一块请安，可惜沈稼夫心情不佳，赖得理睬两人。

　　沈稼公外头办了事回来，听说胞弟归家，心底微微一喜，然后就火急火燎进了依梅院，径直步入房间，一面打量了座上的沈稼夫一眼，一面上前道：“你可算家来了！”

　　沈稼夫慌忙腾身而起，问：“我听老太太说，二哥已经开始张罗了？”

　　沈稼公一想到沈母那无精打采、哀恸欲绝的样子，不禁叹了一口气，然后才

　　沉声道：“这喜事能拖，丧事可不能拖，我昨日为大哥停了床，今日就要张罗着搭灵堂、扎彩！”

　　沈稼夫点头称是，旋即道：“这两桩事交付给棚铺、茶房即可，只那缝孝衣一项，可吩咐下去了？”

　　“正为难呢！”沈

　　稼公推心置腹地说，“缝孝衣又不能随便找人，必须是上有高堂、下有儿女的全可人才可上手，可这一时之间，我哪里找得到这么多全可人？”

　　沈稼夫听得仔细，不由迟疑了一下，然后才转头看向陈氏，问：“你怎么没寻人缝孝衣？”

　　陈氏抬起眼帘，低声道：“你又犯糊涂了，如今我已不再问事，全靠媳妇里外操持，所以，你问不到我头上，该去问媳妇才是！”说着，慢慢朝陈芸递了个眼色。

　　陈芸不等沈稼夫动问，先道：“一早就寻了十来个婆子入府，眼下忙活了半天，梁冠、箍子、缨儿、孝子鞋应该差不多了，只那孝服一项，颇是费工，恐怕要到明日才赶得出来！”

　　沈稼夫沉吟不语。

　　沈稼公抢着道：“这倒无妨，后日才开丧送讣闻，只要在那之前，赶制出来即可！”

　　陈芸听了，忙道：“二伯父尽管放心，我回头再寻几个婆子，保准明日缝制完工！”

　　沈稼公微微点了下头，道：“如此甚好，我还要去督促人搭灵堂，先走一步了！”

　　陈芸略略一低身，以全礼数。

　　沈稼夫跟着站了起来，道：“我随二哥一道去！”说着，不顾沈稼公满脸讶然，一径出了房间。

　　陈氏见丈夫走得远了，连忙唤了陈芸入座，交代道：“你尚年轻，虽经管了几个月的府务，可遇见这等大事，难免有力不从心之处，还是要多学多问，莫要惹人笑话！”

　　陈芸暗暗点头，道：“太太放心，我这心里亮堂着呢，但凡可以独自料理的事，绝不叨扰旁人，只有遇见那些不懂、不会的缛节，再向老祖宗和几位太太请教！”

　　陈氏听了，久久不语，最后才问：“等后日开了丧，渐渐就人来人往了，你可理出头绪了没有？”

　　“不瞒太太，我已想了一夜了！”陈芸真诚地说，“这头一件，开丧期间，户限为穿，免不得秩序混乱，遗失东西；二件，人员庞杂，事无专管，一到眼前，你推给我、我推给你，全不担当；三件，需用过费，一些不存好心的慢慢巧立名目，滥支冒领。”

　　“你想得倒也算细致，可还差了两件没说！”陈氏慢慢地说，“四件，任无大小，分摊不均，忙得忙死，闲得闲死；五件，奴仆豪纵，右脸者不服调遣，无脸者不肯用心。”

　　陈芸见陈氏予以补充，赶忙点头致谢，然后才道：“头一件，我已经想妥当了，暂定每日卯正四刻点卯、巳正吃早饭、戌初烧黄昏纸、亥初巡夜，然后就大关府门，谢绝来客。第二件，我只是心里有了想法，还没想得周全，不敢告诉太太！”

　　陈氏见她过分谦虚，忙道：“咱们娘俩还兴客气？你只管从头到尾地说与我听，正好我也可以给你提

　　提意见！”

　　陈芸听了这话，心里一安，张口道：“人说一个萝卜一颗坑，话虽糙了点，但理是这么个理，所以，我打算把府里的丫鬟、婆子们聚在一起，各自划分区域、职责，省得今日碎了瓶子、明日破了罐子，然后你怨我、我赖你，没得为这等小事惹人笑话！”

　　陈氏心以为然，忙道：“你这话倒在理，各司其职总好过滥竽充数，那你具体打算怎么办？”

　　陈芸抿了抿唇，道：“我打算给每个人分派活计，比方说冯妈妈，我就安排她专管亲友来往送茶，其余，管亲戚茶饭、收杯碟茶器、收祭礼、管各处蜡烛、灯油、纸扎皆分得清楚，尤其灵堂分得最细，谁管灵前上香，谁管灵前添油，谁管挂幔，谁管守灵，谁管供饭，谁管供茶，谁管随起举哀，一项一项，每个人专管那一项，一旦哪里出了差错，不必牵扯他人，只消找专门负责哪一项的人问罪即可！”

　　陈氏听得异常认真，忍不住赞道：“我果然没看错你，你当真是管家的好料子！”说罢，见陈芸面上一喜，又道：“那第三件，更不足为虑了，反正对牌在你手里，你不发牌，谁也滥支冒领不得！”

　　“那倒也不尽然！”陈芸带着感慨说，“有些人心思活络，惯会顺手牵羊、雁过拔毛，对于这一类人，我已智尽能索了，唯有加紧门户，提防他们趁人多不备犯事！”

　　陈氏点头称是，正想议一议第四件的利害，忽然发觉陈芸刚才所言已经带到了，故而停了一下，才张口说：“如今看来，倒是这第五件最棘手了，万一有脸面的婆子不听话，只怕你也难办！”

　　“太太正说到我心坎上了！”陈芸微微一叹，继续说：“我是最怕撞见这些有脸面的婆子犯事，要按规处置吧，你背后有靠山，我背后也有靠山，给谁脸、不给谁脸，难免都招人非议，可要是不按规处置，这些人又总爱虚应故事，事不尽心，弄得其他人也不服气！”

　　“照我说，倒不必给他们这个脸，一来，这些人爱阳奉阴违，即便你当面说了，他们依然故我；二来，若为了少数几个人，惹得底下牢骚遍地，恐怕不利于你立威！”陈氏盯着一脸认真的陈芸说，“所以，管家要如朝廷立法一般，言出法随，一旦有人犯事，甭管谁是有脸的、谁是没脸的，一例按规矩办事，该罚就罚！”

　　陈芸见陈氏无条件站在自己这边，心里稍稍高兴，可转念想到周夫人、吴夫人两处，不免又有些犯愁。

　　陈氏看穿她的心事，镇定道：“你不必担心因为处罚个下人而得罪大房、二房，如若真是那样，我自不会让你一力承担，必定想方设法为你关说，绝不让你落了埋怨！”

　　陈芸听得感动，如吃了定心

　　丸一般安宁，忙起身道：“太太如此信任，我一定不辜负您！”

　　陈氏拉了她起来，道：“你这孩子，总是这般客气，我本是你姑妈，如今又是你婆婆，这亲上加亲，我疼你还来不及，你为何总是忌惮我？难不成是我成了婆婆的缘故？”

　　陈芸低头不语。

　　陈氏想她敬上爱下、和睦妯娌、侍奉丈夫，无一处不用心之至，无一处不尽心之至，早是心里喜欢，又见她连着几月认真管家，平正公断，从不让自己费心操持，不免又添赞爱。

　　（本章完）