到了晚间，陈芸从鲁宅归家，一进正房，只见沈复独自歪在罗汉床里，手里正把玩玉石。(第八区)
陈芸默默一笑，缓步走到床边，道：“昨日听你说，今日要在府里宴请宾客，我还以为你又喝得酩酊大醉呢，就一早让瑞云预备了醒酒汤，结果你却没醉，真是白费了我一番好心！”
沈复轩昂自若，道：“毕竟是在府里，琢堂兄他们有所忌讳，不敢太放纵本性！”说着，起身扶了陈芸坐在床沿，向她道：“如今入了秋，桂子飘香、蟹肥菊黄，鲁嫂子好雅兴请你去赏菊，席上可有螃蟹？”
陈芸道：“有倒是有，可鲁嫂子说我怀着胎儿，不能吃蟹肉这等凉物，我也只好自咽口水了！”
沈复听她自嘲，跟着道：“你这过屠门而大嚼实在可怜，我刚才特意给你留了一碟樱桃煎，你想不想吃？”
“你既晓得我最近爱吃酸，何苦还来急我？”陈芸用埋怨的口气说，“快快拿了来！”
沈复哈哈一笑，举步出了外间，然后没过一会儿功夫，又端着一碟樱桃煎走了进来。
陈芸迫不及待从他手中接下碟子，首先望了一眼黄澄澄的果实，然后动手取了一块。
送入口中，果觉酸甜可口，陈芸大喜过望，一鼓作气吃了三块，然后才推开了碟子，道：“美食虽好，可吃得多了，难免伤身，我还是少吃为妙，免得以后后悔！”
“我看你是怕自己长胖吧！”沈复故意调笑，又见陈芸也笑出声来，不禁心下一欢，搂了人在怀里。
陈芸已经三个多月没和沈复同过房，心里自是盼着甘霖浇旱地，可理智告诉她要克制欲望，于是她一把推开沈复，道：“太太早前交代过，让咱们克制一下，何况才出了服丧期，我心里又不安稳，总觉得七上八下的，我看还是再往后拖几日吧！”
沈复也晓得轻重，慢慢败掉欲念，然后亲手扶了陈芸躺到床上，脱衣下榻，吹灭灯烛。
一宿无话。
次日，沈复得知朱庭玉从京城归家，心潮澎湃地整理了面容，然后急三忙四出了府邸。
陈芸闲来无事，领了瑞彩到处闲逛。
这时，已经仲秋，花儿草儿全没灵气，因而主仆俩一路疾走，很快就到了延辉堂附近。
陈芸想有几日没见到潘翠莲了，唯恐妯娌生分，又见到了门前，索性进去问一问潘翠莲最近忙些什么。
谁想潘翠莲这时正向隅而泣，一见陈芸进来，慌忙拿帕子擦了泪痕，动作起来招呼道：“你怎么过来了？”
陈芸看她面色凄楚，心下十分奇怪，只道：“闲着无聊，走着走着，就走到嫂子这儿来了！”
这般说辞，潘翠莲自是不信，可客人登门拜访，又不好恶声恶气，于是勉强一笑，拉了陈芸
坐到凳上，道：“你能不请自来，正说明咱们走得近，我高兴还来不及呢！”
潘翠莲热络说着，忽见陈芸穿着一袭桃红褙子，衣上绣着蝶飞莺舞春景图，
顿时心中凄凉，转念又想起沈复待陈芸极好，更添一层伤心，不由神色黯然，痛苦着别开脸去。
陈芸见她久久不语，一时抓不到头绪，忙问：“我瞧嫂子似乎心里不大开心呢，嫂子刚还说咱们亲近，既然亲近，何苦瞒我？嫂子可是遇见了什么不顺心的事？”
潘翠莲怅然吐了口气：“连你这不相干的人都看出来了，我和他朝夕相对，他居然一点眉头都没瞧出来！”
陈芸听了这句，迅速联想起几则传闻，顿时心中了然了，忙道：“大嫂伤怀是因为大哥？”
潘翠莲默默叹息，道：“我嫁到沈府三年了，这三年里，我四面奉承，布笑施欢，诚心侍奉公婆汤药，可他竟一点不念着我的好。这也算了。我想着顽石也有点头的时候，左右是慢慢熬罢了，哪成想啊，他最近越来越过分，居然还背着我在外面豢养小妾！”
陈芸见她气得厉害，不敢再火上浇油，只得尽量劝道：“大哥才从二老爷手里接管了两家绸缎庄，平日里忙得连人影也瞧不见，这时节，天气渐凉，正是卖布的好时节，大哥混迹商场，难免每日有些应酬，大嫂总不至于为了这个，就和大哥生分吧！”
“我虽是个妇人，也晓得持家艰难，没得为了这个，夫妻就生分了，实在是有的一确二的证据，容不得他狡赖！”潘翠莲讲着讲着，不由落下两滴豆大般晶莹的泪珠，“前一阵子，他经常夜不归宿，我只当他在外应酬，心里浑不当一回事。每每等他回家来了，我想着夫妻间要和睦，就变着法给他送饭食，可他呢，总有无数托词，对我三日不理、四日不见。”
“这些，我全忍了。前日，我从娘家看了弟媳回来，路上正好碰见府里的轿子经过，我当时还好奇呢，究竟是谁坐在里头？掀开帘子一瞧，哪是旁人？分明就是他嘛！”潘翠莲负气说着，不由吐了口气，道：“我觉得事有蹊跷，就跟了他一路，果然，他最后去了一条巷子。后来，我派人打听了，那巷子里住着的大多是几世同堂，只有一户人家是前不久刚刚搬去的。”
“我觉得太凑巧了，就打发身边人去明察暗访，果不其然，那院里住着的竟是个才十五六岁的姑娘。”潘翠莲说着，又忍不住落下泪来，“妹妹，你说，这还能是假的吗？”
陈芸听她杂七杂八说了这么多，一时也拿不准是真是假，只能道：“论理，这是夫妻间的私事，怎么着，也轮不到我来评头论足，更何况，这事还不定呢，我若吠影吠声，未免落了长舌
妇的口实。”
潘翠莲无奈地摇了摇头，神情间越发彷徨凄楚，只唉声叹气道：“妹妹说的，我也明白，可你让我怎么办呢？我和你二嫂一向不对付，太太那儿，我又不敢去叨扰，思来想去，看看咱们府里，我竟只能来找妹妹诉诉苦了！”说罢，又开始掉眼滴子。
陈芸见她伤心，心里也不好受，就道：“我瞧着，大哥和嫂子年初还很和睦呢，怎么突然就这样了？”
“床帏之内的事，外人怎么知道呢？”潘翠莲想到自己的境遇，不禁悲愤地咬了咬唇角，“不瞒妹妹，我和他已经三个月没有同房了，别看他前一阵子都在府里，可他总避着我！”
“这......”
陈芸惊讶得微微张开了嘴。
在她看来，虽然沈衡和潘翠莲比自己先成婚两年，比不得他和沈复新婚燕尔、如胶似漆，但也称得上是相敬如宾，可谁能想到这一派祥和底下，竟是这样华而不实。
想了很久，陈芸才道：“大哥委实过分了些，外头的人再好，又怎么比得上明媒正娶的呢？”
“他不喜欢我，我也不求着他喜欢我，左右两个人相安无事就好，可他背着我在外面养小室，这又算哪门子事？”潘翠莲苦涩地笑了笑，眼底悄然滑落一线泪痕，“我又不是容不得小妾，只要他光明正大地跟我提要纳妾，我能梗着脖子不同意吗？”
陈芸见她越说越哭，连忙从衣襟下抽出帕子，亲自给她擦了，然后心平气和地说：“如此看来，大哥有心瞒着嫂子，养外室这事怕早有了，之前是嫂子您没发现，现在既知道了，就不好闷不做声了，嫂子也该尽快拿个主意，想想怎么办才成！”
潘翠莲垂头丧气道：“还能怎么办呢？他既瞧不上我，我也厌倦在这府里，干脆一刀两断，他痛快，我也痛快！”
“嫂子这是说胡话呢，您是沈家明媒正娶进来的，哪里能说休就休？”陈芸一边说，一边回顾前因后果，然后语重心长道：“我晓得嫂子心里苦，可男人们三妻四妾也是常态，嫂子身为正室，既有容忍的度量，干脆去把那外室接进来省事了！”
“接进来？”潘翠莲冷嗤一声，“若把那女子接进府里，我哪里还有立足之地？”
“嫂子若不把她接进来，那才是没有立足之地呢！”陈芸定定看向满面不解的潘翠莲，说：“纳妾本就是咱们正室该张罗的事，之前大哥没这意思，嫂子可以享清闲，而今大哥既有这心思了，嫂子哪好还装不知道？那不是诚心让人说闲话吗？”
潘翠莲气急而泣：“鼻子下面一张嘴，他们爱怎么说怎么说去，我哪里管得这些？”
“嫂子这是气话！”陈芸也不管尊卑了，只真心实意道：“嫂子刚
刚说不管别人说闲话，这可是糊涂了，嫂子难道不晓得往往事从闲话起吗？万一有人背后说短论长，再传到二太太耳边，给嫂子安一个善妒的恶名，嫂子难道不觉得心里委屈？”
“觉着委屈又怎么样？”潘翠莲无奈地说，“我现在灰心丧气，早是聋子不怕惊雷响了！”
“那嫂子就不管逢元了？”陈芸锁眉看向潘翠莲，“他可是沈府正儿八经的长房长孙，即便嫂子和大哥和离，嫂子也带不走逢元，您就愿意看别人鸠占鹊巢、虐待逢元？”
（本章完）