一阵珠子攒动的清脆声入耳，一袅倩影与之相伴，从屏风后款款而出。宁姝觑着机会赶紧扫了红胭一眼，再低头时，心脏已咚咚激烈跳动起来。
真是个大美人！
不过美倒是其次，最令人惊叹是她骨子里有勾魂摄魄的媚。五姐说过，有些女子天生适合在娇楼混迹，以“媚”首当其冲。这些年来宁姝不是没去过娇楼长见识，可能称得上“媚”的，除了五姐，便是这位红胭姑姑了。若要在二人中分个高低，宁姝还得投红胭一票，五姐的媚由后天练成，红胭的媚却是自然而来，从眉眼到指尖，每处动作都足以吸引所有人的目光。
红胭缓缓走到高台边沿，并没有下来的打算，对几个姑娘招了招手。她们像中蛊一般，乖巧站成一列，等着红胭挑选。
“你……不行，”红胭长眉挑起，“你凑合吧，”眼神落在宁姝脸上，停留片刻，凤目中生出两分疑惑。
老强一见有戏，登时喜不自胜，开口推波助澜：“红胭姑姑，这丫头可算是这次最好的货色了，您要是喜欢，不然现在就试试？”
红胭伸出纤手，染满蔻丹的长甲轻轻划过宁姝的脸庞，又捏起她的下巴左瞧右看。半晌过后，红胭才收回手，淡淡笑道：“你这丫头委实奇怪，明明眼睛清澈，我却觉得藏了什么东西。可说你心思多吧，你这害怕胆怯的模样又不像是装的。你，叫什么名字？”
宁姝蛾眉微蹙，讷讷道：“我叫晋小柔。”
“晋？！”红胭有些意外，“你跟晋式薇？”
宁姝立马接话：“那是我长姐，她……”小声嘀咕：“她是大娘生的，名副其实的晋家小姐……”
红胭听得分明，凤目敛起，添了两分深邃笑意：“原来如此。不过在我这儿可没有大娘小娘之分，只要你足够优秀，便能踩到她头上去。你可愿？”
宁姝心头大喜，甜甜笑了出来，不迭点头：“我愿意的，我愿意！”
红胭冷笑一声，再去挑选其他姑娘。
等红胭看完所有面孔，留下来的只有包括宁姝在内的三个人。在红胭授意下，她们分别被带去沐浴打扮。宁姝见服侍自己的丫头也皮娇柔嫩，对她的身份生出怀疑，做出天真模样问：“你叫什么名字呀？”
“我……叫我环环吧。”
“哦，环环，你知道这是什么地方么？看起来好富贵呢！”宁姝一边说着，一边用手指挑起水珠玩耍。
环环看她一脸不谙世事，不禁叹了口气，小声道：“这叫富贵庄，是有钱人爱来的地方。”
宁姝动作一顿，扶着木桶扭头，语气惊讶：“娇楼？”
环环摇头：“跟娇楼不太一样的，有钱人来这里只是挑选合适的……呃，具体的你以后就知道了。”说着，她怯怯往左手边瞥了一眼。
宁姝用手抹了抹鬓边沾染的水渍，借机朝那方看去，见那处是雪白的墙壁，悬挂着一副水墨丹青，不免心里犯起了嘀咕。
等她梳洗完毕再打扮好已经是半个时辰后的事，在富贵庄里，时间似乎并不重要。宁姝尽量学着东淮贵女的模样端着走路，好不容易走到高台前，冷不防一个同样穿着的女子斜斜过来，将她用力一撞。
“你！”
“我是晋式薇。”她小声说。
宁姝瞬间噤声。虽然在借用晋式薇的妹妹身份前她有了解过晋家情况，可晋式薇的模样她倒委实不清楚。害怕面前的是假货来套话，宁姝没敢吭声，只是瞪着她，揉了揉被撞痛的胳膊。
趁着其他人还没有过来，晋式薇又道：“我听红胭姑姑说了你，虽然不知你是否是爹爹那边派来的，但既然你用了这身份，我们便把戏演下去，对你我都好。”
宁姝淡淡看她：“你说怎么演。”
晋式薇道：“你是小娘生的，在家里不受宠爱，嫉妒争宠心强，要和我争高低。”
晋式薇话还没有说完，宁姝蓦然发现红胭正在屏风一角偷偷看她们，她心里一惊，暗道不好，下一刻手已经伸了出去，直径把晋式薇推去了地上。
“我看到你就烦！”宁姝大声。
晋式薇原本有些发懵，待听到四周有窸窸窣窣的议论声，她瞬间接过话头，回击：“我看到你更烦，你什么都要比，现在来到这里还想比！晋小柔你几岁了，三岁孩子没带脑子吗！”
宁姝不甘示弱：“我三岁孩子又如何，说明我年纪轻，能活得久。你呢，比我年长几岁，最先人老珠黄，还不得善终！”
晋式薇气得咬牙，宁姝脸上亦漫了绯色。红胭见状轻咳两声，拍了拍手，示意两旁站的丫鬟上去处理。环环扶过宁姝，小声道：“你跟她可千万别起冲突，投她票的贵人可多了呢！仔细那些贵人把你给投出去，以后你连卖娇楼都没资格。”
宁姝愤愤道：“你是没看到她有多凶，自己走过来撞我，还先挑衅，我要是不说她两句，心头不舒坦！”
环环连连给她顺气：“待会儿姑娘你上台好好表现，博得那些贵人欢心，自然就能扬眉吐气了。”
“怎么表现？”
环环欲言又止，怯怯看向红胭。见红胭对她抿了唇角，这才松了口气，跟宁姝仔细道：“上台前你可以跟老强叔说你会什么乐器，或者才艺，老强叔会帮你准备的。献艺中姑娘一定要记住，多看看台下贵人。你的眼睛很漂亮，多看看他们指不定他们就心动了呢。”
“然后……被他们买下？”宁姝蹙眉。
环环“哎”了一声，有些着急。左顾右瞧。没发现谁在看她们，赶紧轻声：“姑娘我实话和你说了吧，那些贵人并非只想和你们做那事，还要利用你们的每一寸，比如教你们功夫之类的。具体还有什么我也不清楚了，不过不管怎么说，被贵人看上总比被发卖给贱民的好。”
“那你呢？”宁姝轻声反问，“你也是好人家的姑娘。”
环环脸色微变，眸中流露两分凄然：“我能怎样？比上不足比下有余罢了。说破天也是个玩物，不过是识趣的玩物。”咬了咬唇：“好了姑娘，其余的话不说了，总之你要出彩才会有好日子。”说完这句话，环环松开了手。宁姝被其他丫鬟簇拥着，像随波逐流的鱼儿般，木然走上台去。
老强看到打扮过后的宁姝，顿时眼前一亮，喜滋滋凑过来：“小柔姑娘可真美，不知一会儿要表演个啥？小老儿好先帮你准备。”
宁姝粉唇微抿，对他行了一礼：“强叔，我有些规矩不懂得。”
老强被她这一声“强叔”叫得心里万般舒坦，高吊的眉毛立马放下来不少，和气问：“小柔姑娘想知道啥规矩？小老儿会的，都告诉你。”
宁姝淡淡笑道：“我想知道，这里一共五个姑娘，个个都出色，可第一只有一个。万一我不是第一，那……那我会怎样呢？”
老强略是怔愣，经手那么多女子，敢来直接问他这个问题的，她倒还是头一位。一时间他心头有些拿不准，又打量宁姝两眼，道：“你问这干啥？”
“我怕……”宁姝鼻尖一红，眸底晶莹闪烁。
老强见她眼泪瞬间冒了出来，也就咂咂嘴道：“第一自然是最好的，以后衣食住行，跟公主没差，只要听我们尊主的吩咐就成。至于没有被瞧上的，那就发配回去，该咋处理咋处理。第二第三嘛，还得看贵人们的意思。贵人们高兴，那第二第三也可以过好日子。”
“谢谢强叔，我大概懂了。”宁姝又是一福，错开老强往前走去。
老强很是意外，叫住她：“小柔姑娘，你还没说你表演啥呢！”
宁姝步子一顿，思索片刻：“舞。”
“需要啥不？”
仰头看向四周高悬的纱带，她唇角浮起一抹明媚笑意：“花瓣。”
她已经想好了，自己除了功夫别无所长，东淮人喜欢的她更一窍不通。与其乱来，倒不如将功夫使出来，用五姐最擅长的长绸做武器，天马行空，跟舞蹈相差无几。而其他女子中若有善舞的，她便以巧取胜，利用花瓣藏在袖口里，最后将它们挥洒而出。
想法纯熟，宁姝终于可以松口气。从今早上马车开始，她一直提心吊胆，前方仿佛被揉进一团雾气中，雾气不散，真实面容怎样都看不亲切。那种朦朦胧胧的感觉很是糟糕，让她极其没有安全感。而此刻不同了，虽说她还有很多不明白，但已经能想出对策应对，只要她成功引得那些贵人注意，换得些许自由，逃出此地便不是难事。
目光不自觉落去晋式薇身上，不得不说晋式薇真是个聪慧的女子，她忍辱负重，身处逆境还能冷静分析，以后少不得需要她帮助。再一想环环说过那些贵人会利用她们每一寸，甚至会教她们功夫，一股恶寒幽幽漫上心头。
难道说，他们口中尊主所干的营生跟往生门一样？
不，不能这样说。往生门虽然有意培养杀手，可那些孩子都是自愿，若他们年幼时便反感不能接受，往生门也会给他们提供栖身之所，让他们为其他人服务。与其相比，富贵庄则太过恶毒，专掳好人家的女子不说，还临时加以培养……
美貌，才艺，功夫……究竟是要取悦谁？！
同宁姝一起被红胭瞧上的姑娘们轮流去高台中央表演才艺，有唱曲儿的，有画画的，甚至还有烹茶的。宁姝默了默时间，目前台上的姑娘是她前面最后一位，她得开始做准备。便顺内梯而上，隐去屏风后，将老强置来的花瓣往衣袖里面塞。做完这些，她借着屏风镂花缝隙，偷偷打量起长桌前端坐的贵人们。
来者与宁姝设想大相径庭，皆是端坐，一身黑色素衣，头戴斗笠，斗笠上垂下的黑纱掩住人面，只能隐隐看到些许轮廓。他们身侧各自立有两个小厮，手中捧酒，随时待倾。
宁姝没有看出什么端倪，收回目光，又开始摆弄袖口里的花瓣。前面的姑娘正在弹曲，指尖扫弦，脆音铮铮，如雾霭隐青山，又如飞瀑落九霄，曲声在婉转与飘渺间自由徘徊，引人入胜。
突然，一声凄厉划过大厅，曲声戛然而止。在场的人皆是一愣，像木偶般停住动作。
正在弹琴的姑娘最是震惊，望着眼前的断弦手足无措。上台前她明明检查过琴，没有丝毫问题，怎么弦说断就断了呢？
短暂寂静过后，台下端坐的一个黑衣男人很是不悦，对红胭挥手。宁姝听到身侧的环环倒抽一口凉气，小声问她：“怎么了？”
环环弯腰附去她耳边低语：“那个贵人是在座中地位最高的，他要是发话，这姑娘十有八九要当军妓了。”
“军妓？！”宁姝大愣。
环环意识到自己说了不该说的，咳嗽两声，又直起身站好。宁姝扭头去看前面，只见那弹琴的姑娘已被吓傻，跌坐在地瘫软如泥。领命的三个壮硕男人上台去拉她，她像任人摆布的死鱼般，丝毫没有反应，满眸死气。
宁姝十指紧蜷，气得浑身发抖。别人家辛辛苦苦培养出的好姑娘，被他们这般拐来还不算，甚至还要夺去她们未来一生幸福，实在太可恨！她指间关节咔咔作响，环环吓了一跳，连忙伸手按住她的肩膀劝：“你别找死，这些人都厉害着呢！曾经有个会功夫的姐姐硬要闯出去，结果被打得血肉模糊，可惨可惨。”
宁姝深深吸了口气，努力平复心绪。这个时候她确实不能冲动，为一人而把自己折进去。现在她荷包不在身边，绞毒冰丝也弃了，若是近搏，对面人数太多，她双拳难敌四手，迟早体力不济。
可真要眼睁睁看着那个女孩就此毁掉一生？
“小柔姑娘，你可以上场了。”老强绕到后台提醒。
宁姝松开十指，侧目去看前台，断弦琴已经被收走，被强行拽走的少女呜咽声细细碎碎从远处传来。偌大的高台空空荡荡，正静静等待着她。
宁姝蛾眉微蹙，仍是不忍心看那女孩被毁，思索间目光落到闲置的琴架上，忽然心浮一计，从腰际抽出手绢卡入鬓发中，遮掩住半张脸，起身款款走到台前。
台下的人见到她这犹抱琵琶半遮面的模样顿时有些惊讶，四个黑衣人彼此交换了眼神，为首那位略是摇头，在不知她葫芦里卖什么药的情况下，他倒有些兴趣继续看看。
宁姝见他们没有要求她去掉手绢，也就站到中央，屈膝一礼。
“小女子晋小柔，欲一展舞艺，搏各位贵人一乐。”
为首男人身子前倾，伸出右手，懒懒托住下巴。等了一阵见宁姝丝毫没有动静，他轻啧一声，指尖轻叩木桌。红胭顿时如临大敌，碎步行到台边小声催促：“快跳！”
宁姝挑唇一笑，再次行礼：“不瞒各位贵人，小女子才疏学浅，在家中身份低微，能习舞已是不易，因此小女子并不会筝乐，亦不会弦曲。”
“哦，你待如何？”那男人唇角浮现一抹玩味。
宁姝不疾不徐道：“方才见那姑娘筝曲上颇有造诣，或许能解小女子燃眉之急。如今趁她还没离开此处，小女子斗胆，想向各位贵人借她一借，一舞罢了，再处置她也不迟。”
“嗬，你倒是个胆大的，”席中其他人开口，“但凡来到此处，各个都噤若寒蝉，跟鹌鹑没几分差别，你竟还敢跟我们讨价还价？”
宁姝莞尔：“贵人之所以能为贵人，自是有过人之处，又怎会跟小女子计较许多？”
那男子谑笑道：“伶牙俐齿。”倒是侧目示意，让人将之前那姑娘又带了回来。
宁姝见状心里微微松了口气，她能做的也只有这么多了，那姑娘是否能逃脱军妓的命运，还得看她自己能不能好好抓住这唯一的机会。
很快女孩调试好新琴，她仔细检查每一根琴弦，直到确认不会再失误，才抬头向宁姝看去。宁姝见她眸底有些晶莹闪烁，但神色已经镇定下来，便对她轻轻颔首。
女孩指尖再次掠起琴弦，却是与之前全然不同的曲子。宁姝适时挥出长绸，皓腕纤纤，雪绸飘飞，白与白的碰撞间，她一身鹅黄色衫裙如玉兰花瓣般悠悠绽开。少女受她舞姿感染，心中越发激荡，指尖泻下的琴音如江河万里奔腾。琴声渐入佳境，宁姝足尖点踏每处重音，撩绕着雪绸在台上旋转，或倾身，或掩容，一举一动牵扯所有人的目光。耳听少女的节奏越来越快，大有收尾之势，她纵身一跃，将袖中花瓣纷纷轻洒而出。
众人皆被这突来的花雨给震慑住，怔愣间却听几处清脆铃音响起。定睛去寻，只见宁姝像只轻杳灵雀般，身形飘晃着，不停用雪绸击打四角垂下的铃铛。铃音和曲声相合，舞姿与花瓣纠缠，毫无章法的表演却配合得恰到好处，看得所有人心激动不已。
“好！”
不知是谁喝了采，一瞬静默后，掌声倒如溃坝洪水般四处响起。宁姝一招卧云止舞，缓缓起身，引着少女跟她一同上前，道了万福。
就在她重新站好的瞬间，鬓角的手绢被过堂风掀落，她正欲用手捞回，眼风扫到大家都在屏息凝神的等着，也就仍由它去了。
为首男人笑了一声，有些阴阳怪气：“你倒是有心思。”
宁姝不置可否。
他又道：“叫什么来着？”
红胭心头一喜，赶紧上前：“这妹妹叫晋小柔。”
男人冷笑：“又是个姓晋的，怎么这晋家的女儿如此出色？”打量宁姝两眼：“你还有两分功夫底子。”
宁姝心里咯噔一声，悄悄掐了掌心。她就是怕泄露功夫，才抛弃剑舞，特地选平日里不算擅长的长绸舞，哪晓得还是被他们看得一清二楚。不过好在他说的是“两分功夫底子”，那证明他还没有把自己看得太透，尚有转圜余地。
于是她做出无奈模样，解释：“小女子出身低微，幼时和母亲经常被地痞流氓欺负，才去学了些功夫傍身。”
“既会功夫，那你如何而来？又如何甘心？”
“命吧，”她指尖掠过手绢，索性将它取了下来，“爹爹老喜欢拿我和姐姐比较，阴差阳错来到这里，不曾想还是见到她。逃不脱，那便争取。红胭姑姑说了，在这儿没有大娘小娘之分，只要足够优秀，便能踩到她头上去。我委屈了那么久，难得有此机会，又怎会放过呢？”
晋式薇在一旁听得明白，虽然对宁姝的身份还是怀疑，但目前她至少可以确认，宁姝是想跟她合作演完这出戏的。趁那男人暂时无话，晋式薇上前两步，对着宁姝蔑笑：“命贱如蝼蚁之人，还敢妄想？你会几招狐媚本事如何，琴棋书画一窍不通，也就配当个粗使丫鬟罢了！”
宁姝骤然敛眸，薄怒道：“是，你是娇小姐，十指不沾阳春水，金贵得很！肚子饿的时候你弹弹琴就不饿了，生病卧床的时候画完画病就好了，快要死的时候拉着人下一盘棋，指不定棋子还能替你轮流死一遭呢！”
“你、你竟然敢取笑我！”
“如何不敢呢，姐、姐！”
眼看她们吵架，一时间竟无人敢上去劝。四位贵人在此，她们胆肥，目中无人，如此失礼，命怕是难保住了。红胭眸中难得显现迟疑之色，两位姑娘都是近来少见的优秀，万一贵人真的发怒，就此贱卖了她们，她又要去哪里找比她们更好的姑娘？想到此处，红胭只能深深吸了口气，小心翼翼凑去为首男人身侧试探口风。
“北凛大人……”
男人唇角浮起一抹讥诮，略是抬手，示意她自己解决。
红胭松了口气，忙走到她们中间打圆场：“好了好了，让人看笑话不是？老强，还不快带你的人走？煞风景！”
老强忙不迭地上来拉住宁姝，一口一个“祖宗”，好说歹说总算将她二人分开了。
回到房间，老强一改之前的轻蔑之色，对宁姝恭敬无比，耐心道：“小祖宗你真是命好，敢在四位贵人面前失礼。要是换作平常人，还不知道死得多惨哩！”
宁姝余气未消，继续演戏：“强叔这可不怪我，你看到了，我姐那样子，说的什么鬼话？谁能受得了！”
老强讪讪道：“是是，式薇姑娘确实过分了，咱们就大人不记小人过。你没瞧见今儿个大家都喜欢你得很？小柔姑娘你飞黄腾达指日可待啊，到时候还怕没机会收拾她？”
宁姝知道这是老强在给自己铺台阶，她要是再拗着也没必要，便顺了他的意，唇角微撇，不说话了。老强连忙给她添了杯茶递过去，又示意环环去拿折扇给她扇风。宁姝喝着凉茶吹着风，心情渐渐平复。想起之前下面坐着的四个男人，为首那位气势实在不一般，举手投足间大将风范毫不隐藏。她若有所思，侧目看向老强，小声问：“强叔，方才那说话的贵人是谁啊？怎么红胭姑姑都怕他呢？”
老强犹豫片刻，凑到她跟前道：“那位是尊主面前的大红人，北凛彻。据说是北域那边来的，功夫一流，不过谁知道真假？我们也就晓得个名字罢了，连他长啥模样都没见过。”顿了顿又道：“小祖宗，我得多提醒你一句，那几位贵人都不是好惹的，今儿这事估计是他们头回遇到，看个新鲜，下回……可就真不好说了。”
宁姝轻轻应了一声，仰头将杯中凉茶饮尽。