几个衙差找遍四周也没有发现孕妇家人的踪迹，最后只能再回医馆。哪曾想医馆里不止孕妇不见，宁姝也不见了。找来大夫一问，才知不久前孕妇家人来过，衙差领头思忖片刻，吩咐一人回去传信，其余跟他往前追宁姝。
“宁姑娘之前说过她会在路上给我们留记号，咱们都仔细些。”领头吩咐。
“是。”
顺着宁姝留下的记号一路东行，没过多久便出了县城。天色渐晚，他们还是没有见到宁姝踪迹，不免心里着急。
“大哥，这宁姑娘咋就一意孤行呢！说等着咱们，还不是一溜烟没人了！”
领头叹了口气：“宁姑娘大概是发现了什么线索，等不及我们回来，才独自追去了。”
“她可倒好，说追就追，我们哥几个咋整？回头不得挨钱大人一通骂啊？”
“就是！”
“都怪她！”
看到其余三人纷纷附和，领头也不知如何是好了。这事确实不好说，要算宁姝错吧，人家毕竟是帮他们破案找线索，要算她没错吧，这下人丢了，他们回去是无法交差的。领头想了好大一阵，做出决定：“咱们再找找，要是天黑还找不到，就回去复命。记得，我们一口咬定是宁姑娘吩咐我们去找那孕妇的家人，而且是非要找到再回医馆见她，明白了？”
三人点头：“是！”
而另一边，宁姝弯腰悄悄在树上画完最后一个记号，开始揉足踝。
庄稼汉脸上已不似之前沉稳，眉目间时常划过凶恶之色。宁姝佯装毫不知情，做出几分虚弱模样，问：“大哥，还要走多久？天都快黑了呢。”
庄稼汉扶着孕妇道：“快到了。”
“你这一路都说了十次快到了……”宁姝小声嘀咕。
庄稼汉“嘿嘿”笑道：“喏你看，前面那小房子就是了。”
宁姝顺他所说朝前看去，前面确实有小房子不假，只是那地方看上去阴气森森的，掩映在茂密的枝叶间，前后不见村户。再看它屋顶稻草豁了大片，烟囱还结有蛛网，明显很久没有生过火。宁姝心生警惕，腕间滑下一段绞毒冰丝，以备不时之需。
“大哥，你和大姐住这地方不害怕么？”宁姝试探问。
庄稼汉侧目，目中爆发出一束极为邪气的眼神，唇角高挑：“这里人多得很，有啥好怕的？”
“人多？”
话音未落，那门攸然打开，里面走出三个极为壮硕的男人。宁姝吃了一惊，本想出手，但目光错过他们的缝隙她清楚看到屋内地上坐着两三个女子，不知是死是活。她临时改变主意，将手中绞毒冰丝全部弃去草丛中，做出瑟瑟发抖的可怜模样。
“大哥……你们……你们这是……”
庄稼汉把手中孕妇交给其中一人，捞起门畔倚着的木棍朝宁姝靠近，嘴里道：“晋姑娘，说实话我本来有心放你一马，哪晓得你实心眼啊，非要送我们回来。这送上门的美人，我们要是拒之千里，那便不解风情了不是？”向身侧两个男人使了眼色。
两个男人得令，几步跑到宁姝身前。宁姝往后连退，不知是踩到了什么，脚一崴跌倒在地，想爬又爬不起来。他们看到她这胆小惊恐的反应纷纷笑了起来。其中一人问：“韩哥，这妮子是自己用还是卖啊？”
“当然卖！”庄稼汉咧着牙齿，用指甲抠了抠齿缝，“这妮子是老谢那边那个极品的妹子，老谢仗着有极品成天在老子面前嘚瑟，现在咱们有了这妹子，再也不用仰他鼻息了。”
“哈哈，韩哥说得对！”
庄稼汉看到两个男人傻笑，立马一人给了一棍：“傻笑啥！还不快捆了她！”
宁姝赶紧从地上爬起来，跌跌撞撞想要逃走，将弱点悉数暴露在他们眼中。果不其然一道重力从背后传来，她脑子混沌片刻，顺势倒去地上，任由两个男人把她捆了带回破屋。
听到门被锁上，她试探着睁开眼睛。屋子里一片黑暗，看不清里面到底有什么，但她能感觉到四周此起彼伏的呼吸声，少说也有两三个人。
很快薄木门之外传来几个男人的笑声，宁姝竖起耳朵仔细听着，无非是那些污秽言语，没两分用处。不过她这刻已经可以确定，失踪案背后的组织远比她想的更为庞大，说句不恰当的，这组织跟他们往生门势力分化有几分相似。韩哥口中的老谢，他们二人应该平起平坐，都属于物色女子的小头目。那三个壮汉是兵，至于手下还有多少喽啰，往上的关系层如何，她目前无从知晓。
正思索间，身侧忽然传来两声窸窣，是衣服摩擦地面的声音。宁姝感觉到有个人在朝自己靠近，她又闭上眼睛，装作还没醒来的样子。那个人蹭了蹭她，见她没反应，忍不住叹气。
“该不会是死了吧……”
听到是个幼嫩的女声，宁姝当下准备回应。只是还没开口，黑暗中又传来一个女声：“应该不会，那些恶人要卖我们，没出手前不敢对我们下重手。”
幼嫩女声道：“可是白姐姐，前几天芳素不就是……”
“芳素那是……她自己选的。苟活也是我们自己选的。”
短暂的沉默，那幼嫩女声又道：“珠儿你怎么不说话了？”
角落里一声冷哼。
“珠儿你不舒服吗？”
“高婉心，你很烦。”珠儿直言不讳。
高婉心瞬间闭嘴，闷闷不乐地偏头靠上宁姝的肩膀。过了阵实在忍不住，小声嘀咕：“还不知道这个姐姐叫什么呢……”
“晋小柔。”
“哦，小柔姐……诶？”高婉心瞬间直起身来，“你活的呀！”
宁姝有些无语：“我本来就活着。”
高婉心雀跃不已，连语气都欢快起来：“那小柔姐你多大了，是哪里人？怎么被拐来的啊？”
一连串的问题让宁姝不知如何回答，被捆在此处原是件极其糟心的事，可这小丫头却仿佛置身事外一般，丝毫没受影响。白姓姑娘轻咳一声，插话：“婉心年纪小，还不太知道这事轻重，你不要介意。不过她所问的问题，我们也想知道。你说你姓晋……晋不是个常见的姓氏，据我们所知，他们拐来的女子中，还有个姓晋的女子。”
宁姝做出两分无奈，回：“那个被拐的是我姐姐，晋式薇对不对？”
“啊……你真是她的妹妹呢！”高婉心发出一声惋惜，“我们成天听外面那几个臭男人说晋式薇如何高贵如何美貌，必须要卖最高的价钱，低于一千两黄金不出手的。哪晓得我们这儿又把妹妹给拐来了，你们晋家得多伤心……”
宁姝无心去听高婉心的感慨，面向白姓姑娘：“你是怀阳县人？白锦瑟？”
白锦瑟诧异不已：“你怎知？”
宁姝舒了口气，既然面前这人是白锦瑟，那便证明她的猜测是对的，这伙人带着被拐的女子四处奔走，寻找下家，正在怀阳县娇楼里受苦的女子，皆是附近城县的失踪人士。
“你……你是不是见过我爹娘？”白锦瑟声音颤抖，着急追问。
角落里的女声懒懒开口：“锦瑟，别白费力气了，忘记之前芳素了吗？被个假装是捆来的女子套话，供出逃跑方案，连命都丢了。”
宁姝的心陡然提起，依她们所言，在怀阳县发现的尸块十有八九便是芳素了。而芳素惨死并非因为逃跑失败，亦不是不服管教，而是被那伙拐子设计套话……
天，这些恶人到底什么来头？竟能如此谨慎？
宁姝赶紧打消供出自己身份来历的念头，免得一不小心在这里被套了进去。只是白锦瑟的话已问出口，她若不给出个解释也会引人生疑，便道：“你们误会了，之前我暂住怀阳县，有一天上街买衣服，绸缎庄的老板同我说他们有个女儿跟我仿佛年纪，不过失踪了。方才听到这妹子叫你‘白姐姐’，且目前我们这情况确也是‘失踪’，所以我才问会那样问。”
白锦瑟幽幽一叹，很是失望：“我还以为……罢了。”
一时间屋里又只剩下了清浅的呼吸声，宁姝知道她们此时提防自己，说多错多，倒不如先按捺等待。目光落在那扇破木门上，几缕细碎的烛光透过缝隙撒进来，连同门外酒坛撞击声一起，传递着怪异的温暖。她忽而想起和司烨在清安村刘康家里的场景，与此刻竟有几分异曲同工之处，心情渐渐下沉。
忽然，门外传来那几个男人大着舌头的说话声。
“……那妮子叫晋、晋啥来着？”
“晋小柔！”
“哦对，晋小柔！再过两天又是选美选才的时候啦，咱们就把晋小柔推上去，嘿嘿，这次要拿了第一，好处可多多的哟！”
“对！打败老谢的晋式薇！咱们就可以在红胭姑姑面前扬眉吐气啦！”
听到他们在议论自己，宁姝心里烦躁不已。选美选才？这伙拐子难不成还拥着一个土皇帝，给他送皇后贵妃？还有那红胭姑姑又是谁？莫非这伙拐子的头目是个女人？
思来想去也没有答案，也不知那几个衙差到底怎么办事的，她一路留下的记号不少，要是寻来，不说连锅端，至少可以先救这几个女子出去，之后再顺藤摸瓜不是难事。宁姝蛾眉蹙起，脑子瓮瓮地疼，身子的不适和境况的窘迫让她越发烦躁，末了只能恨恨闭上眼睛，强迫自己睡觉。
这一夜睡得相当难受，宁姝双手被反绑在身后动弹不得，醒来时浑身酸痛，仿佛被人毒打了般，唇边不觉散出两声嘤咛。还未来得及睁眼，点点冰凉忽然漫入口中，她尝了尝，发现是水，也就顺势喝了起来。
一碗凉水入腹，她的神思终于有所恢复。对上白锦瑟那警惕又怯弱的眼神，她张了张口，想说句什么，又打消念头。
“早饭还要过一阵才有，先喝点凉水果腹吧。”白锦瑟说完又去倒水。
高婉心屈腿坐在一旁双手托腮，静静看宁姝：“小柔姐你真的长得很好看诶，难怪那些臭男人跟捡了宝似的。”
宁姝略是一诧，忽然意识到哪里不对，怎么同在屋檐下，四个人中就她被捆着？还有眼前三个姑娘好手好脚，此时外面安静，看守的人没有警惕，她们翻窗出去不是难事，怎么都不跑？
昨夜角落里冷言冷语的女子此时仍旧没有挪动，听到高婉心的话，少不得讥诮：“长得好看有什么用？还不是被卖去当那些烂人的玩物。”
宁姝懒得搭理她，看向白锦瑟道：“能不能帮我解开绳子？手腕好痛。”
白锦瑟的手正端着瓷碗，宁姝话音刚落，她碗里的水骤然洒了出来，脸色很是惊慌，连连摇头：“不行。”
“怎么不行？”
高婉心噘着嘴道：“没有他们的命令，我们什么都不能做啊，除非想死。”扭头瞥看一眼破烂的窗户：“之前小念姐姐解了红芽的绳子，她们两个从窗户翻出去了，哪晓得没跑多远被揪回来，好一顿毒打……”她蜷紧身子，“……这便算了，几个臭男人还当着我们的面折磨她们，整整一个晚上……等到天明，小念姐姐和红芽都只剩下最后一口气儿了。”
“后来呢？”
高婉心怕得闭上眼睛，身子不停颤抖：“后来她们被一辆小板车拉走了，听说是卖给最最低廉的人家，好像兄弟七八人，一起娶的媳妇……”
宁姝一阵恶寒，忍不住打了个寒颤。
角落的女子冷笑：“这破地方之前有六个女孩，现在送走两个，卖了一个，剩下我们三个，还不知道明天我们又要被转移到什么地方。还有新来的，我不管你是真被拐还是假被拐，你要是敢再怂恿我们，我一定把你交出去！我们三张嘴，你一张嘴，自己想想看吧！”
宁姝粉唇轻抿：“你是哪家的姑娘？”
“怎么，还想着以后找我寻仇算账？呵，你记好了，我叫薛珠儿，是望阳城人，比不得你这京都身份高高在上，你要寻仇要算账随意，前提是你能出得去。”
宁姝自动忽略她话语间的锋芒，轻声喃喃：“望阳城离这云江县至少千里，你怎么会……”
“怎么不会？”白锦瑟叹了口气，“我们三人中，我本是在屋檐下躲雨，见到一个老婆婆摔倒无人管顾，便去帮忙。老婆婆说她家离这里不远，请我送她回去，于是……”
高婉心接过她的话道：“我听说巷子口有人卖稀奇古怪的糖葫芦，所以去凑凑热闹。原本好多人在买的，结果我一吃就不省人事了。”顿了顿：“小柔姐你呢？”
宁姝讪讪道：“我是扶了一个孕妇……”
薛珠儿又是一声冷笑：“白痴。”默了一瞬：“不过我最白痴。”
白锦瑟咬咬唇，对宁姝小声道：“珠儿原本有婚约在身，但她不愿嫁那纨绔子弟，便想方设法要毁婚。某天她遇到个翩翩佳公子，那公子允诺娶珠儿，还出手阔绰，直接下聘。珠儿家人也没怀疑，后来收了聘礼送珠儿出嫁，哪晓得行至半路，新郎变恶狼，跟随的仆从男的被杀，女的……你看的那个孕妇便是珠儿以前的贴身丫鬟。”
宁姝被这真相惊到，一时没缓过神来。
原先只是猜测这伙人用美色引诱不谙世事的少女，到了此刻联系种种，她才知这伙人无所不尽其能，无论利用美色还是善意，亦或是最简单的直戳要害，总会引得女子上当，委实防不胜防。二十七人是她目前已知的人数，殊不知在那组织庞大的背后，还存有多少血泪尸骨。
宁姝蜷紧十指，狠狠掐入掌心。这件事其实她真应该同司烨有所商量，甚至可以直接写信告诉林甄。这么多条性命，林甄不会坐视不理。往深处一想，她能查到这些，几个县官城令并非傻子，自然也心中有数。既然他们上书却久久等不到援助，那只能证明刻意截断此案的人并不普通，而且位高权重。
“晋姑娘你倒不用太担心，虽然同样被卖，但你的命肯定比我们好。”
宁姝微微一愣，被白锦瑟拉回思绪：“怎么说？”
白锦瑟垂眸，用指尖轻轻点了点她的脸。
高婉心偏头喃喃：“我在这里待了十几天了，之前去过一次总堂，那里有不少跟我们差不多的姐妹。总堂管事的叫红胭姑姑，穿一身红，头戴面纱，从脑门垂到足踝的那种。所有人都听红胭姑姑的，包括外面那几个臭男人，别看他们在我们面前嚣张，在红胭姑姑面前，话都不敢大声说的。”又道：“总堂是什么地方我们说不上来，但听其他姐妹说，红胭姑姑手底下有好些小头目，专门四处物色姑娘，遇到好的就送总堂。好像一周一次？姑娘们之间比容貌比才艺，最好的姑娘会被留下来，具体要做什么，就不知道了。反正次一些的姑娘会被送回去，等着发卖。我们就是等着被卖的。”
宁姝见她神色恹恹，怕是这会儿也并不想就此多谈，索性转看白锦瑟，问：“所以现在最出色的，是我姐姐晋式薇？”
白锦瑟点头：“听说你姐姐连比了三次都是最出色的，若是第四次还胜出，好像以后便不用比了。”
不用比了？宁姝心里奇怪不已，难道他们要收手？不，不可能的，这种人口贩卖的恶事只有零次和无数次，一旦吃到甜头，他们只会愈发肆无忌惮。
若真如白锦瑟所言以后不用比，唯一的解释只能是那些人并非贩卖人口这般简单。可贩卖人口已经是件极其罪恶的事，他们背后到底要谋划什么？宁姝越想越是头疼，前方扑朔迷离，真相掩埋在尘埃之中，也只有慢慢抽丝剥茧，才会知道最终结局了。
次日一早，天还未亮宁姝就被叫醒，迷迷糊糊地被拎着上了马车，不知颠簸了多久，终于在一处停下。马车外人声鼎沸，锣鼓丝弦不绝于耳，怪模怪样的调子听得宁姝头疼欲裂，只是容不得她挑剔，不知从哪里伸出一只干枯的手，一把抓住她的胳膊将她狠狠拽下马车。
这两天宁姝都没怎么吃东西，身子软弱无力，头昏得厉害，这一拽她险些摔倒。还未站定，一个尖细的声音从头顶跌来：“哟，韩子你没给这丫头饭吃？咋身上软绵绵的。”
韩子咧嘴笑道：“老强哥说啥呢，这丫头是才来的，认生，这不是怕她不老实？不敢喂饱了。”
老强哼哼两声捏起宁姝的下巴打量。宁姝眯着眼睛看他，这男人约莫四五十岁，是个身材瘦矮的小老头，不过此人不可貌相，捏她的力道恰到好处，她既反抗不了，又不至于觉得痛，明显是个练家子。
发现宁姝眯着眼睛在看自己，老强阴邪一笑，道：“丫头是个美人坯子，你要乖乖听话，咱好吃好喝供着你。你要是不听——”加大手指力道，“咱们这儿折磨人的法子有千百种，自然有最适合你的。”
宁姝被他这一下弄得眼泪都疼了出来，一时星眸闪烁，看起来我见犹怜。老强迟疑一瞬，松开手，示意宁姝跟在他身后站好。
不多久又有好几辆马车驶来，每辆马车都走下一个年轻姑娘。宁姝偷瞄她们的容貌，果然都挺出色，一时更加纳闷她们如此选美究竟是为了什么。
等到人都齐了，那些小头目留在原地站着，姑娘们听老强指挥，跟他往里走去。
前面是一座类似于山庄的建筑，不过没有寻常山庄的宏伟壮观，反而因为四周太过静谧，树木茂盛杂草丛生的缘故，显得有些阴气森森。饶是太阳正悬头顶，宁姝也能感觉到一股阴寒之气直往骨头里钻。踏进所谓堂口，眼前是一个大厅，木质装潢，横梁飞纱结缠，朦胧缥缈，四角垂着小巧玲珑的铜制铃铛，一旦风拂而过，便散出叮叮清脆悦耳之声；大厅里整齐摆放四张檀木长桌，长桌之上置满琉璃盘盏，内盛蜜枣雪藕、巧酥玉糕；大厅正中是一处高台，地面铺着朱色地毯，上面用金线绣着凤穿牡丹的图案，看上去好不华贵；高台中央立着一座檀木边象牙里镂空四时花屏风，隐约可见后面人影晃动。目及处一派红粉颜色，甜腻香味自鎏金长颈鹤炉里悠悠吐出，充斥每个角落，看上去比娇楼更像娇楼。
“红胭姑姑，货我带来了！”老强在高台前站定，冲着屏风大喊。
屏风后面飘来一个“嗯”，虽然只是单音，却足以媚入骨髓。宁姝颔首，做出害怕模样，准备待会找机会好好瞧瞧大名鼎鼎的红胭到底是何方神仙。