又过一夜，陈心馈撤了灵堂，领着陈邦彦、沈复表兄弟将和丧礼有关的东西扫地无余。陈母这时悲伤心情已缓解了不少，又见陈氏奔丧三日，其间衣不解体，茶饭少进，不免心中疼惜，就借女儿外嫁之由，狠心打发陈氏携了沈复、陈芸、沈雪茹回去。

　　陈氏固然舍不得离开，可人死如灯灭，好似阳坡雪，便是自己留下，又能怎样？更何况沈府现在无人主持大局，还不知闹到何种田地，如此一想，只得强忍泪水挥别陈母。

　　陈芸没那么多心思，只是不舍母亲金氏和弟弟陈克昌，想多多在家过几日，可嫁出去的女儿泼出去的水，婆婆和丈夫要家去，她又哪敢强行留下，只得默默打包好细软。

　　一行登上马车，慢慢悠悠出了村郭，然后沿着弛道一路狂奔，终于赶在日中时分到了府邸。

　　进了内院，陈氏本着规矩，携沈复和陈芸到沈母面前回禀。沈母已七十有六，这般岁数，一听亲家公因病宾天，免不得感伤一番，叹自己年事已高，恐怕也去日无多。

　　陈氏见自己惹了沈母感喟，不免悔恨，连忙扯些福缘引开话题，沈母如何不晓得她的心思，就顺坡下驴，说：“你们这两日不在府里，还不晓得晴丫头生了个大胖小子吧？”

　　沈复从旁问：“这是什么时候的事？”

　　沈母愣了一下，道：“就在前日，听说费了好大的周折，晴丫头折腾了大半日才生下。”

　　陈氏眉毛一低，道：“既是前日出生，那明日不就该洗三了吗？”

　　“正是呢，我和老二媳妇昨儿还商量着表什么礼好，如今你回来了，我就不必费这个心了！”沈母慢慢说着，露出欣慰的笑容，“照我说呐，不必送什么贵重的东西，一来，只是孩子洗三，又不是正经的满月宴，没得大轰大嗡，反倒让人笑话；二来，孩子还小，恐怕受不住金玉，万一生病夭折了，那就是咱们造了孽了！”

　　陈氏点点头，道：“那就送几床锦被过去，再搭几匹襁褓、一头猪和一匹羊得了！”

　　“你拿主意吧！”沈母说着，特意拿眼睛瞧了一下陈芸，明显在暗示陈芸早生儿女。

　　陈芸心下惶恐，连忙垂下脑袋。

　　转头出了乐寿堂，陈氏望了一眼渺远天空，兀自叹了口气，然后回眸看向沈复，道：“眼下已过了七夕，再过半月，你就该去江宁念书去了，这回过去，可要上心用功了！”

　　沈复点头称是。

　　陈氏正因父亲过世伤怀，实在没力气关心别的，当下又叹了口气，忙着打发沈复回去。

　　沈复转身欲走，又见陈芸不肯走，连忙使个眼色。

　　陈芸也回他个眼色，示意他先行一步，然后恭敬跟在陈氏身后，一路送到依梅院去。

　　陈氏沉

　　默了一路，直到快要踏过门槛，才张口道：“听说你临时起意，把府务交给冯妈妈，这倒是聪明之举！”

　　陈芸嘴角往后一收，道：“我也没有多余的想法，只是看冯妈妈办事办老了，值得信任托付罢了”

　　陈氏听了，不置可否，只道：“你祖父这一去，我连着守了三日的灵，中间又大哭了几场，早消磨得没有精气神了，眼下实在无力去管府里这些琐事了，只好将这担子交给你了！”

　　陈芸诚惶诚恐：“太太厚爱，我本不该推辞，只是初来乍到，唯恐不能弹压底下人，反而坏了太太一番好心！”

　　陈氏苍白的面色下泛起一丝涟漪，道：“我虽称不上火眼金睛，但至少也长了一双慧眼，你究竟有多大本事，我一早就瞧出来了。眼下，你倒不必着急拒绝我，更不必提底下人不服气，真论起来，他们何曾服过任何人？你只需记得一句话就好了，多指乱视，多言乱听，我既敢把管家之权交到你手中，那便是信任你的能力，以后，你大可不必畏手畏脚，狗咬打狗，猪叫杀猪，一切按照章程，该怎么就怎么办！”

　　陈芸听了这一席话，心知陈氏早有意让自己管家，当下也不推辞，只是专心一意扶着陈氏。

　　进了屋里，春芝、春芜左右伺候，陈氏可怜陈芸也哭了几场，就打发回去歇着并嘱咐她小心管家。

　　陈芸一一应下，转头出了依梅院，只见当空一轮红日耀眼刺目，不由垂下眼睫。

　　默默走了几步，只听树丛里有人说话，一个讲：“哎呦，这一天天真是累死个人，前头太太管家，咱们只听太太的吩咐，后头轮到三奶奶管家，咱们又去听三奶奶的吩咐，如今风水轮流转转到冯妈妈手上了，咱们又要听她吩咐，真不晓得以后还有谁冒出来管家？”

　　另一个用规劝的语气道：“咱们都是下人，哪里管得到上头的事，这谁爱管家谁就管，反正无论谁当皇帝，又不差咱们的月钱，咱们何必没事找事操这份闲心呢？”

　　“鸡不叫，天也亮，道理是这么个道理，可一人当家，一人一种规矩，咱们不得跟着受罪吗？”

　　“嗨，一位菩萨一炉香，咱们当下人的还能怎么样呢？只记住小心无大错就好了！”

　　陈芸听到那小心无大错五个字，心想：“太太对我委以重任，我何尝不要处处小心？以后行事，不求有功，但求无过，小心驶得万年船，凡事都要亲力亲为才好！”

　　这般想着，陈芸不知不觉到了落梅院附近。

　　杜鹃、杜仲两丫头正站在牡丹丛里掐花，一个嫌对方手重，连花蕊都给抖散了，一个嫌对方话痨，跟个小蜜蜂在耳边嗡嗡吵一样。正吵嘴呢，忽见陈芸慢慢走来，杜鹃连忙兜着一捧花凑到跟前

　　，问候道：“奶奶快回去吧，王妈妈才送了午饭过来！”

　　陈芸脸色淡淡的，问：“相公用饭了吗？”

　　“就略略吃了几口！”杜鹃实话实说。

　　陈芸想陈父才过世，每个人心里都不好受，当下也不多说什么，慢慢飘回落梅院，独自吃了半碗饭，然后才进屋里去寻沈复，只见他褪了外衣，合目躺在拔步床里。

　　陈芸以为他是假寐，动手取了一把团扇，坐在小杌子上扇风纳凉。如此过了一盏茶的功夫，陈芸见他仍旧睡着，隐隐还扯起了呼，顿知他是累极了，当即放下团扇，抽了帕子给他擦了擦额角沁出的汗珠，然后轻手轻脚退出屋里，拐到听雨轩喝茶。

　　才喝一杯，只见冯妈妈慌里慌张地寻来了，陈芸怕她吵醒沈复，连忙喊人到听雨轩问话。

　　冯妈妈还算识趣，慢腾腾进了屋子，一面向陈芸福了福身，一面道：“奶奶才奔了丧回府，怎么不多歇歇？”

　　陈芸神闲意定道：“许是年轻的缘故吧，并不觉着怎么疲倦！”说着，又问冯妈妈：“妈妈前来所为何事？”

　　“也没什么大事，这第一庄，太太打发我把对牌交给奶奶保管，还请奶奶收好！”冯妈妈说着，慢慢解了腰上的对牌，递到陈芸手中，“这第二庄，老爷打发景瑞回府取五百两银子，说是急用，还请奶奶早些拨给景瑞，免得耽误了老爷的正事！”

　　陈芸最敬畏公公沈稼夫，一听他打发人回家取钱，登基动起身来，到案边取了一管兔毫，泚墨，提笔写了一张字条，然后郑重交到冯妈妈手里，吩咐道：“你替我把这开条交给景瑞，账上见了，自会按数目给钱！”说罢，见冯妈妈还不动脚，忙问：“妈妈还有其他事？”

　　冯妈妈淡淡笑道：“还有几件小事要请奶奶示下。这第一件，咱们对面的秋府才得了麟儿，虽然咱们府与秋府不沾亲、不带故，可远亲不如近邻，有些虚礼，还是免不掉的！”

　　陈芸一想是这个理，点头道：“咱们和秋府望衡对宇，人家家里出了喜事，我们不好装作不知，既如此，妈妈就看着挑几样东西送过去吧，也省得让外头议论咱们！”

　　冯妈妈答应一声，又道：“这第二件，大姑娘那边托人送信了，说是下月初八，要请老太太、太太、奶奶、小姐们过去喝满月酒！”

　　陈芸眉毛一动，问：“老太太和几位太太那里有说要去吗？”

　　“老太太年纪大了，一向不喜欢参加这类集会，这次也不例外，一口推了！大太太是大姑娘的亲娘，自然是要去瞧外孙儿，二太太和咱们太太虽未言明去或不去，可照着规矩，应该也是要去的，其余两位奶奶顾着上头，应该不会直接推辞，三小姐就不必说了，从小到大，脾

　　气一直没怎么变过，向来爱往人多热闹的地方钻！”

　　陈芸听她心下已有思量，忙道：“妈妈是细针密缕的人，一应事宜，你已想妥当了，既然如此，赴宴那日的所有差事就交给妈妈打点了，还请妈妈多多费心才是！”

　　冯妈妈喜动颜色，道：“多谢奶奶看重！”

　　陈芸处置了这几庄事，不觉生出疲倦，又不好人前示弱，只得借口打发了冯妈妈出去，然后吩咐瑞云挪了炕几，勉强就着罗汉床躺了一躺，品一品偷得浮生半日闲的滋味。

　　从此以后，陈芸朝乾夕惕，悉心毕力，一面熟悉府中人事，一面暗中学习陈氏的管家之道，然后大处着眼，小处动手，一日一日过去，渐渐如心使臂，如臂使指。

　　（本章完）